Ответный удар - Майкл Гир

Синклер скрестил руки на груди.

— Расскажите об этом Или Такка.

— Она тоже не понимает человеческой души. А ведь люди — словно дремлющий дракон. Настоящая ситуация в Свободном пространстве была создана искусственно, и причиной всему — Запретные границы. Задачей первостепенной важности стало Выживание. Мы находимся на грани исчерпания природных ресурсов. Что бы вы выбрали: накормить свою семью или обречь ее на голодную смерть?

— И что же вы предлагаете, Главнокомандующий? Установить контроль над обществом? Найти способ рационального потребления? Или ограничить рождаемость?

Что, если у вас ничего не выйдет?

— Именно об этом нам и нужно поговорить. Мы должны заранее подготовиться к тому, что Мэг Комм может не справиться с поставленной задачей или, что еще хуже, будет выведен из строя во время битвы. Нам необходимо уже сейчас продумать защиту от Машины. Поражение может ожидать нас в равной степени как и успех, об этом нельзя забывать. Поэтому я хочу разработать такую стратегию, которая учитывала бы любое непредвиденное обстоятельство, любую случайность.

Лифт замедлил ход, двери открылись и они вышли в коридор, ведущий в апартаменты Главнокомандующего.

— На Итреате у меня есть команда, — продолжил Стаффа, — которая занимается проблемами Запретных границ. На это я делаю основную ставку. Если быть до конца откровенным, я не знаю, насколько реальны наши шансы вырваться. Не следует обольщаться. И если впереди поражение, то мы должны создать надежную систему, которая позволит таким людям, как Пибал, творить и оставлять после себя частичку прекрасного.

Стаффа хлопнул ладонью по панели замка.

— Здесь наши взгляды совпадают, Командующий. — Вслед за Стаффой Синклер вошел в роскошно обставленную гостиную с огромным камином и множеством военных трофеев.

— Чего ради вы, Синклер, вели военные действия? — спросил Стаффа, подходя к автоматизированному бару. Он взял два стакана и нажал на кнопку. Из инкрустированного драгоценными камнями желоба полилась янтарная жидкость. Какую цель ставили перед собой вы и ваши дивизии? Пытались захватить Свободное пространство? Объединить человечество?

Некоторое время Синклер колебался в нерешительности. Наконец, он отбросил опасения в сторону.

— Моя цель заключалась в том, чтобы не допустить того, что случилось на Тарге. Я хочу быть уверен, что такое никогда больше не повторится. Что касается меня, я как раз — один из тех «простых людишек». Я видел, как страдают ни в чем не повинные мужчины и женщины, как они истекают кровью, как умирают только потому, что это посчитали выгодным политические лидеры. Человеческие существа, обычные люди, такие как Хэймс, Мак Рудер, Бушмен и Гретта не заслуживают такой страшной участи. Я бы не остановился ни перед чем, заплатил бы любую цену, лишь бы уничтожить систему, в которой возможна бойня, подобная Тарге. И я сделаю это!

Стаффа протянул ему стакан, наполненный эштанским бренди.

— В таком случае, у нас с вами есть еще одна общая цель.

— Разве? — ВАШИ СОЮЗНИКИ — СЕДДИ, ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ!

— Даю слово, что буду помогать вам, чем только смогу. — Стаффа поднял руку. — Одну минуту подождите, я хотел бы взглянуть, у себя ли Скайла.

Верховный Главнокомандующий скрылся за одной из дверей, покрытых причудливой резьбой.

Синклер с беспокойством посмотрел на содержимое стакана, затем поднес его ко рту. Бренди обволокло язык, небо защипало, обжигающая жидкость стала медленно просачиваться в горло.

МОЖНО ЛИ ДОВЕРЯТЬ ЗВЕЗДНОМУ МЯСНИКУ? ВДРУГ ЭТО ТОЛЬКО ХИТРАЯ УЛОВКА?

ТОЛЬКО ОБМАН?

Синклер подошел к одной из голографических картин, на которой был изображен тигр этарианских песков. Свирепые глаза внимательно следили за происходящим. В это время вернулся Стаффа. Его страдальчески-изможденное лицо говорило лучше всяких слов, в кулаке Верховного Главнокомандующего был зажат листок бумаги.

— Что случилось?

Стаффа замешкался, не зная, что ответить. В глазах его светилось беспокойство. Напряженная челюсть Главнокомандующего вздрогнула, он глубоко вздохнул.

— Скайла улетела.

— Улетела? Командир Крыла? Что значит — улетела?

Раздраженно Стаффа посмотрел на сына, как на назойливую муху, от которой хотелось поскорее избавиться. Устало покачав головой, он повернулся к коммуникатору.

— Здесь Стаффа. Проверка безопасности. Ответьте, входила ли в систему в течение последних десяти часов Командир Крыла Лайма?

— Принято. Работаю, — сообщил коммуникатор.

— Скайла сбежала? — высказал догадку Синклер, подходя к Верховному Главнокомандующему.

Широкие плечи Стаффы обессиленно опустились.

— Есть ответ, — заговорил механический голос. — Командир Крыла Лайма на одном из кораблей Риганской Флотилии ушла в космос. Пароль: «Контрмеры».

На экране побежали какие-то цифры.

— Что все это значит? — тихо спросил Синклер.

Стаффа опустил голову.

— Она отправилась на поиски Или Такка и Арты. Она… нет, это нехорошо…

Я не могу этого объяснить. Это…

— Это личное, — закончил Синклер. — То, что произошло со Скайлой — дело рук Или. Так ведь? И она решила расплатиться, свести с ними счеты. Ей нужно еще раз взглянуть в зеркало переживаний.

— Ты — необычайно сообразительный молодой человек.

Синклер допил свой бренди и поставил стакан на стойку.

— Да, черт возьми, Скайла, как и я побывала в лапах Или. У меня было похожее чувство, и если бы я поддался своим эмоциям, то в данный момент тоже преследовал бы эту истекающую гноем суку.

Стаффа тряхнул головой, и его волосы, стянутые на затылке в хвост, упали на левое плечо. Главнокомандующему было сейчас слишком больно, и он не в силах был скрыть это.

— Они ушли обе. Единственные женщины, которые для меня что-то значили. Ни одну из них я не сумел защитить.

Синклер кивнул. Ему было понятно иссушающее чувство вины, мучительные угрызения совести, которые отразились сейчас в глазах Верховного Главнокомандующего. Неожиданно тревога охватила и его самого. А если бы так поступила Гретта? Или Анатолия?

Сочувствуя отчаянию Стаффы, Синклер предложил.

— Мы могли бы догнать Скайлу. Она не могла уйти далеко.

Стаффа прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Детекторы могут определить ее путь — он высветлится на экранах яркой полосой. Даже если она свернет в сторону или изменит вектор… Нет, я не могу.

Слишком многое от нас зависит. — Он с силой сжал кулак. — У нас нет времени искать ее.

— Но это не задержит нас надолго…

— Синклер, чего я добьюсь, если последую за ней? Забуду об ответственности? Как она поведет себя? Ведь погоня унизит ее. Скайла возненавидит меня и никогда не простит.

— Послушайте, мы можем послать по ее следам одно из подразделений.

Стаффа устало покачал головой.

— Я не могу сорить кораблями. Свободное пространство вот-вот распадется на части. — Он снова закрыл глаза. — Я не могу позволить личным проблемам препятствовать выполнению главной задачи. Судьбы слишком многих людей сейчас зависят от нас.

— С ней все будет в порядке. — Слова эти прозвучали не слишком убедительно даже для самого Синклера..

Казалось Верховный Главнокомандующий не слышал его.

— Я виноват сам. В то время, когда Скайла нуждалась в моей помощи, я был слишком занят, не соизволил даже поговорить с ней…

Синклер положил руку на плечо отца.

— С ней все будет в порядке. Уж кто-кто, а Командир Крыла Лайма сумеет позаботиться о себе.

Стаффа посмотрел на сына безучастно-рассеянным взглядом.

— Да, я знаю. Пожалуйста, пусть все, о чем мы говорили, останется между нами.

Скайла полулежала в гравитационном кресле на капитанском мостике «Риги-1» и просматривала распечатки технических характеристик яхты. Несмотря на то, что судну было уже более трехсот лет, Министр Обороны Риги сделал неплохой выбор.

Так же, как и собственная яхта Скайлы, этот корабль был достроен на судостроительной верфи Формосана. После того, как Божественный Сасса установил над планетой контроль, конвейерное производство вытеснило труд мастеров-ремесленников, чьи корабли были когда-то гордостью Свободного пространства.

«Рига-1» обладала добавочными реакторами, мощность которых составляла сорок пять гравитационных полей, подключавшихся, если сила тяжести начинала возрастать сверх установленной защиты. На борту яхты имелись атомная пушка и защитный экран, создававшийся небольшой силовой установкой и обеспечивающий кораблю абсолютную неуязвимость. Генерация нулевого уровня проходила через ядра антиматерии, а сложные амортизационные фильтры удерживали реактивную массу.

Единственное, на что можно было пожаловаться, так это на возраст звездолета и на его отделку. Для украшений выбрали золото, вес которого представлял значительную помеху, когда судно набирало скорость, и приходилось компенсировать увеличенную массу специальным стабилизатором.