Звездный прыжок - Ли Брэкетт

На передней палубе стояли Дети Луны.

Это были высокие мужчины. На их черных одеяниях сверкал выложенный драгоценными камнями символ Луны. Они ходили по раскачивающейся под ногами палубе, их серебряные волосы раздувал ветер, и тела их напоминали волчьи, когда волк настигает жертву в предвкушении кровавого пиршества.

Хит боролся с кормовым веслом, стараясь выровнять курс, боролся с ветром и морем. Женщина Алор не сводила с него дерзкого тяжелого взгляда, и Хит ненавидел ее не меньше, чем жрецов, ненавидел остро и мучительно, поскольку понимал, как он выглядит со стороны: тощий, изможденный, дрожащий, из последних сил воюющий с непослушным веслом.

Изумрудный парус подходил все ближе, раздувшийся под напором ветра и сверкающий, словно грудь павлина. Жемчуг и изумруд, пурпур и золото на темно-синем фоне моря, украшенный драгоценностями таран - два пестрых дракона мчались навстречу друг другу, навстречу смерти.

Ближе, еще ближе. Священные символы горели огнем на груди Детей Луны. Женщина Алор высоко подняла голову и издала долгий, звенящий крик. Хит разобрал только последнее слово, которое она произнесла как ругательство:

- Вакор!

На голове одного из жрецов красовалась украшенная камнями повязка - знак власти. Он поднял руки, и слова вылетевшего из его уст проклятия, горячие и едкие, понеслись по ветру.

Тетива лука Броки зазвенела, как гигантская арфа. Но стрела не долетела до корабля, и Вакор рассмеялся.

Жрецы перешли на корму, чтобы не видеть полные страха глаза матросов.

Хит предостерегающе крикнул, и Брока с Алор распластались на палубе. Он видел их лица - лица мужчины и женщины, встречающих смерть без радости, но и без страха.

Брока прикрыл женщину собой.

Хит развернул "Этну" против ветра и остановил ее.

"Лахаль" проскочила мимо не более чем в трех ярдах, бессильная что-либо сделать.

Вырвавшееся из рук весло отшвырнуло Хита на доски палубы и едва не ослепило его. Он услышал громоподобное хлопанье паруса, почувствовал сотрясшую "Этну" дрожь - и молился лишь об одном - чтобы не обломалась мачта. Поднявшись, он увидел, как жрец Вакор прыгает на высокой корме "Лахали". На таком расстоянии Хит отчетливо различал его лицо.

Глаза Вакора были горящими, дикими глазами фанатика. Жрец не был стар. Тело его еще не потеряло величавой осанки, а полные, чувственные губы придавали лицу горделивое выражение.

Жрец дрожал от ярости, и крик его походил на звериный рык:

- Мы последуем за тобой! И боги убьют тебя!

"Лахаль" летела от них как птица, и вскоре Хит не смог разобрать ничего, кроме последнего, слабого отголоска его проклятий:

- ...Алор!

Собрав последние силы, Хит успокоил свой поруганный корабль и дал полный назад с правого борта. Брока и Алор медленно поднялись на ноги.

Я думал, ты погубишь судно, - сказал воин. Алор прошла на корму и стала наблюдать, как "Лахаль" судорожно борется с волнами, пытаясь остановить свой смертельный бег.

- Вакор! - прошептала она и плюнула за борт.

- Они пойдут за нами, - произнес Брока. - Алор мне сказала, что у них есть карта, единственная, которая показывает путь к Лунному Огню.

Хит, слишком усталый, чтобы бояться, пожал плечами и указал вправо:

- Там сильное морское течение - настоящая река в море. Большая часть шкиперов боится его но их корабли не чета "Этне". Мы пойдем там. А потом нам останется только верить в удачу.

Алор резко обернулась:

- Значит, ты пойдешь к Лунному Огню?

- Я не сказал этого. Брока, принеси мне бутылку из шкафчика в каюте.

Но пошел не Брока, пошла женщина. Она принесла Хиту бутылку и, пока он пил, внимательно разглядывала его. Потом спросила:

- С тобой все в порядке?

- Я умираю, а она еще спрашивает, - усмехнулся Хит.

Она посмотрела ему в глаза и произнесла - без насмешки, а наоборот, с уважением:

- Ты не умрешь. - И отошла в сторону.

Через несколько минут течение подхватило "Этну" и понесло назад, к северу.

"Лахаль" исчезла в тумане. Хит знал, что Джахор не рискнет бороться с течением.

Почти три часа Хит стоял на вахте и вел корабль. Когда течение повернуло на восток, он вывел "Этну" на спокойную воду. Затем упал на палубу и уснул.

Высокий варвар поднял его и отнес на койку.

Весь остаток дня и всю долгую венерианскую ночь Брока вел судно, а Хит спал тяжелым сном. Алор сидела возле него, следила за тенями кошмаров, мелькающими на его лице, слушала, как он стонет и бормочет, и усмиряла дрожь, пробегавшую по его телу.

Он все время повторял имя Этны, и странное тоскливое недоумение появилось в глазах Алор.

Когда на заре Хит проснулся и вышел на палубу, Брока с варварской грубостью спросил:

- Ты решился?

Хит не ответил, и Алор сказала:

- Вакор будет охотиться за тобой. Слух о тебе прошел по всей Венере, ты не спрячешься нигде, кроме...

Хит невесело улыбнулся, вернее, оскалился;

- Кроме Лунного Огня. По-твоему, это так просто?

Однако он понимал, что женщина права. Дети Луны никогда не сойдут с его следа. Хит был крысой в ловушке, и все выходы из нее вели к смерти.

Но смерть бывает разная. Если он умрет, то не так, как хотелось бы Вакору, - он умрет с Этной. Этна, реальная, а не призрак, снова будет в его объятиях.

Сейчас он понял то, что всегда знал в глубине души: он нисколько не дорожил своей жизнью, и все три сезона лихорадочно цеплялся за нее лишь потому, что был уверен - когда-нибудь он вернется сюда.

- Мы пойдем к Лунному Огню, - сказал Хит. - И, может быть, станем богами.

- Ты слаб, землянин, у тебя нет мужества, - пожал плечами Брока.

- Посмотрим, - выдавил из себя Хит.

Глава 3. ЧЕРЕЗ СМЕРТЕЛЬНЫЙ БАРЬЕР

Шли дни и ночи. По морю Утренних Опалов "Этна" двигалась по направлению к экватору, держась подальше от торговых путей.

Берега, мимо которых они проплывали, были дикими и пустыми, даже рыбачьи хижины не ютились на них.

Большие крутые утесы вздымались из воды, и на них нельзя было отыскать место, чтобы хотя бы поставить ногу. По другую сторону Драконьего Горла притаились только смертельные ловушки Верхних морей.

"Этна" бежала легко, словно спешила как можно дальше удалиться от грязной гавани, которую они оставили, и цепей, от которых они бежали. Перемена коснулась и Хита. Он снова стал человеком. Он стоял на палубе прямо, чисто выбритый, довольный тем, что не надо больше принимать решений, мучиться сомнениями. Дни страха, дни беспамятства миновали, и теперь он был счастлив на своем горьком пути.

"Лахали" они больше не видели, но Хит отлично знал, что она продолжает следовать за ними. Она не так легка и быстроходна, как "Этна", но зато крепка и надежна, да и Джахор хороший моряк. Кроме того, там был жрец Вакор, а он потащит "Лахаль" хоть по горам Белого Облака, лишь бы поймать беглецов.

Однажды Хит сказал Алор:

- Похоже, Вакор ненавидит тебя не только за твой побег.

Лицо женщины скривилось от отвращения и стыда.

- Он зверь, - прошипела она. - Змея, ящерица, возомнившая себя королем. - И добавила: - Он очень рад, что мы здесь все трое.

Управляясь с рулем, Хит смотрел на Алор с некоторым любопытством. Длинноногая, с детским ртом, она стояла и рассматривала белую пену, кипевшую за кормой.

- Ты, видно, очень любила Броку, - сказал он, - если нарушила ради него обет. Это примут во внимание, если поймают тебя.

Алор взглянула на него и невесело усмехнулась:

- Я ушла бы с любым мужчиной, который вытащил бы меня из храма. А Брока сильный, он преклоняется передо мной.

Хит был поражен:

- Ты не любила его?

Она пожала плечами:

- Он приятен на вид. Он вождь воинов, он мужчина, а не жрец. Но любовь... - И вдруг Алор спросила: - Какая она, любовь? Как ты любил свою Этну?

Хит вздрогнул:

- Что ты знаешь об Этне?

- Ты говорил о ней во сне. И Брока рассказывал, как ты вызывал ее тень у Кар луны. Ты рискнул пойти к Лунному Огню, чтобы вернуть ее назад.

Она взглянула на фигуру, вырезанную из кости, на носу корабля - изображение молодой, стройной, улыбающейся женщины.

- Я думаю, ты дурак, - неожиданно закончила она. - Только дурак может любить призрак.

Она ушла в каюту раньше, чем Хит успел подобрать нужные слова, раньше, чем он собрался схватить ее за белую шею и...

Этна!

Он проклял женщину из храмовых садов.

Он все еще злился, когда Брока вышел из каюты, чтобы сменить его.

- Я останусь тут на некоторое время, - коротко сказал Хит. - Думаю, погода переменится.

На юге кипели облака, близилась ночь. По морю, как всегда, бежала легкая зыбь, но что-то изменилось: странная дрожь сотрясала киль корабля, и доски палубы жалобно скрипели.

Распрямив широкие плечи, Брока посмотрел на юг, затем перевел взгляд на Хита.