Звездный прыжок - Ли Брэкетт

- Спасибо, - коротко сказал Хит. - Это плохо, что ты его ударила. Он не соображал, что делал.

- Разве? - невозмутимо спросила Алор.

Хит не ответил. Он хотел отойти, но она схватила его за плечо.

- Вполне возможно, что я умру в Лунном Огне, - сказала она. - У меня нет такой веры в себя, как у Броки. Поэтому я скажу тебе сейчас: я люблю тебя, Дэвид Хит. Мне все равно, что ты подумаешь и нужно ли тебе это, но я люблю тебя.

Она пристально вглядывалась в его лицо, будто хотела запомнить каждую черточку.

Затем она поцеловала его. Губы ее были нежными и очень сладкими.

Она отступила и спокойно сказала:

- Мне кажется, что Страж ушел. "Лахаль" снова на ходу.

Хит молча последовал за ней на корму. Ее поцелуй горел в нем, как сладкий огонь.

Хит дрожал и был совершенно растерян.

Пока Брока без чувств валялся на палубе, они напряженно трудились, не решаясь даже на малую передышку.

Хит уже мог различить людей на борту "Лахали" - маленькие, сгорбленные фигурки гребцов, которые непрерывно менялись, давая уставшим набраться сил. Он видел черную одежду Детей Луны, стоявших на передней палубе.

"Этна" плыла все медленнее, и расстояние между кораблями все время уменьшалось. Настала ночь, и из кромешного мрака до беглецов доносились пронзительные проклятия Вакора.

Брока очнулся около полуночи. Лихорадка оставила его, но он был угрюм и молчалив. Грубо оттолкнув Алор, варвар взялся за весло. "Этна" прибавила скорость.

- Далеко еще? - спросил он.

- Теперь уже близко, - задыхаясь от усталости, ответил Хит.

Пришел рассвет, а они все еще боролись с водорослями. "Лахаль" была так близко, что Хит уже видел драгоценную повязку на лбу Вакора. Тот стоял один на верхнем креплении ножа-секатора, смотрел на беглецов и смеялся.

- Работайте! - кричал он. - Трудитесь и потейте! Эй, Алор, женщина садов! Здесь лучше, чем в храме? Брока, вор и нарушитель закона, заставляет тебя трудиться. А ты, землянин, вторично бросаешь вызов богам! - Он наклонился над водой, будто хотел дотянуться до "Этны" и схватить ее голыми руками. - Потейте, собаки, надрывайте животы! Все равно не уйдете!

Они надрывались и потели, а весла "Лахали" взяла в руки свежая смена, и судно бежало все быстрее и быстрее. Торча на своем насесте, Вакор хохотал над тщетными стараниями "Этны".

Хит с хмурым лицом и с огнем в глазах всматривался вдаль. Он видел, как на севере собирается в тучи туман, как меняется цвет водорослей, и подгонял своих спутников. В душе его разгоралась ярость.

Она пылала все ярче и была сильнее, чем ярость Броки. Это была та железная ярость, которой даже сами боги не могли преградить дорогу к Лунному Огню.

Теперь их отделяло от "Лахали" расстояние, равное полету стрелы. Но вот водоросли поредели, и мало-помалу "Этна" начала набирать скорость. И вдруг беглецы обнаружили, что вышли в чистые воды.

Они что есть силы заработали веслом, и Хит направил "Этну" туда, где, как он помнил, проходило северное течение, достигающее Океана-из-не-воды. После страшной, напряженной борьбы с водорослями им казалось, что судно не плывет, а летит. Но когда они достигли зоны тумана, "Лахаль" тоже освободилась из травяного плена и, подгоняемая усилиями теперь уже всех гребцов, помчалась как стрела.

Туман сгущался. В черной воде сверкали редкие золотые искры.

Здесь начиналась цепочка маленьких плоских, заросших необычной растительностью островов. Ни летающих драконов, ни Стражей, ни мелких рептилий в этих местах не было. Здесь вообще ничего не было - только тишина и жара.

И эту тишину нарушали истошные вопли Вакора, подгонявшего нерадивых гребцов.

Течение понесло корабли быстрее, и золотые блестки на воде закружились в хороводе. На лице Хита застыло странное, нечеловеческое выражение. Весла "Лахали" бешено вспенивали воду, и лучники уже высыпали на переднюю палубу, готовые стрелять, как только позволит расстояние.

Но случилось невероятное. Вакор издал долгий пронзительный вопль, взмахнул рукой, и весла замерли. Жрец поднял над головой сжатые кулаки, бессильно потряс ими и прокричал одно, зато самое страшное проклятие.

- Я буду ждать, богохульники! - добавил он после этого. - Пока вы живы, я буду вас ждать!

Изумрудный парус уменьшился, потускнел и пропал в тумане.

- Они же почти взяли нас. Почему они остановились? - спросил Брока.

Хит указал на север. Туман окрасился сверху дыханием пылающего золота.

- Лунный Огонь!

Глава 5. В ЛУННОМ ОГНЕ

Хита влекли вперед безумные мечты, навязчивые воспоминания, сны, видения.

Они упорно вели его сюда, хотя все существо землянина противилось этому, предвидя неминуемую гибель. И вот он снова здесь, и с этим уже ничего не поделаешь.

Он внимательно следил, как меняется океан, пока вокруг "Этны" не заплескалась уже не вода, а мягкие, огненные волны золотистой жидкости. Хита вновь окутал туман, яркий, сверкающий.

Первая слабая, покалывающая дрожь пробежала по его нервам, и он знал, что будет дальше, - обманчивое чувство удовольствия, которое вырастет до экстаза, а потом превратится в нестерпимую боль. Он видел смутные силуэты островов, лабиринт невысоких скал, в котором корабль может блуждать вечно, так и не найдя источник удивительного живого света. Он видел остовы кораблей, погибших в этих бесплодных поисках Они лежали на отмелях, и туман укрывал их блестящим саваном. Некоторые из них были такими древними, что даже раса, построившая их, исчезла из памяти Венеры.

Тихая, сверхъестественная красота щемящей тоской наполнила все существа Хита. Тело его боялось смерти, но душа жаждала чуда.

Брока глубоко втянул в себя воздух, будто хотел вдохнуть силу Лунного Огня.

- Ты найдешь его? - спросил он. - Самое сердце.

- Найду.

Алор молчала и не двигалась. Таинственные лучи, разлитые здесь повсюду, посеребрили ее кожу и осыпали волосы серебряной пылью.

- Ты боишься нарушить табу? - спросил Хит.

- Привычки ломать трудно. - Она повернулась к нему: - Что такое Лунный Огонь?

- Разве жрецы не объяснили тебе этого?

- Они говорили, что у Венеры когда-то была луна. Она ходила в облаках огненным диском, и бог, живший на ней, был самым главным из богов. Он следил за планетой, за всем, что на ней делается. Но меньшие боги завидовали, и однажды им удалось разрушить дворец Лунного бога. Все небо Венеры вспыхнуло, когда дворец был разрушен. Горы падали, моря выходили из берегов, вымирали целые народы. Лунный бог был убит, и его сверкающее тело пронеслось сквозь облака, как комета. Но бог не может умереть по-настоящему, он только спит и ждет. Золотой туман - это пар от его дыхания, а сияние его тела - Лунный Огонь. Человек может получить божественность из сердца спящего бога, но все боги Венеры проклянут его, потому что человек не имеет права посягать на их власть.

- И ты не поверила этой истории, - сказал Хит.

Алор пожала плечами:

- Ты видел Лунный Огонь, а жрецы не видели.

- Я не был в его сердце, - сказал Хит. - Я видел только край кратера и свет, исходящий из него, адский свет.

Он вздрогнул и замолчал, в который раз задумавшись о том, что в действительности лежит за тайной Лунного Огня.

- Луна когда-то существовала, это ясно, иначе не было бы о ней легенд. Я уверен, что здесь какое-то излучение, что-то радиоактивное. Источник его пока неизвестен, и очень даже возможно, что ни на Марсе, ни на Земле ничего подобного нет.

- Я тебя не понимаю, - сказала Алор. - "Излучение", "радиоактивный элемент"... О чем ты?

В венерианском языке не существовало таких понятий, и она с трудом повторяла за Хитом незнакомые земные слова.

- Радиоактивность - это особый вид огня, который горит в некоторых элементах. Он съедает их, питаясь их атомами, и излучение от этого огня очень мощное. - Хит прикрыл глаза. - Вы чувствуете его - маленький огонек в вашей крови?

- Да, - прошептала Алор, - я чувствую.

- Это как вино, - откликнулся Брока.

Хит продолжал, облекая в слова старые мысли:

- Луна была разрушена, но не завистливыми богами, а столкновением с другим телом, может быть - с астероидом. А возможно, взорвалась от собственной энергии. Я думаю, один из осколков луны уцелел, упал сюда и его излучение распространилось по поверхности, изменив море и окружающий воздух. Тем же способом оно изменяет людей. Похоже, оно меняет электрическую структуру мозга, расширяя его возможности далеко за пределы обычного человеческого разума. Оно дает мозгу силу, достаточную для того, чтобы управлять свободными электронами - творить... - Он сделал паузу и быстро закончил: - В моем случае - творить только миражи. А когда произойдет мутация, человеку плевать на проклятия богов Венеры. Я получил очень немного, но и этого достаточно.

- Чтобы стать богом, стоит потерпеть боль, - сказал Брока. - У тебя не было силы.