Железные Волки. Время секир - Александр Кудрявцев

Парень сжал зубы и заставил себя шагнуть в проем. И снова застыл, не веря своим глазам.

Прямо перед входом в пещеру лежало подземное озеро. Темная вода поблескивала в круглой каменной чаше, доставая почти до самых ее краев. По его бокам отходили сводчатые тоннели, скрываясь в темноте. Женщина в белом зажигала маленькие свечи в вырубленных в стенах нишах над самой водой.

Каждый язычок пламени отражался в водной глади, и вскоре озеро под красноватыми от огоньков каменными сводами сияло, словно звездное небо. Багрово искрились длинные узкие шипы, похожие на сосульки, тянувшиеся сверху прямо с влажных камней.

Вокруг царила торжественная тишина, которую лишь подчеркивал едва слышный звук капающей воды.

«Наверное, в таких залах когда-то молча пировали богатые гномы. Им прислуживали летучие мыши и саламандры, а стены сверкали от разноцветья драгоценных камней…» Ратмир вздрогнул, почувствовав на плече руку.

– Видишь тоннель, который ведет направо? Там жили Каменные Змеи. Здесь – место бесед с Тайным Народом. Люди священника не посмели войти сюда, чтобы осквернить это место.

– А куда ведет левый тоннель? – прошептал Ратмир.

– В Лабиринт, – помолчав, ответила Велеслава. – Тебе туда нельзя. Не вернешься.

– Куда он ведет? – Ратмир не мог оторвать глаз от сгустка черноты под неясными сводами.

– Сейчас он ведет прямо в смерть, – старуха взяла его за руку, – а нам с тобой пока в другую сторону.

Вырубленные в камне камеры, где жили люди из Каменных Змей, были так же прохладны, как и каменный зал с озером, но оказались по-своему уютны. В мягком песчанике были сделаны полки под глиняную посуду, вырезано что-то вроде застеленных овчиной лежаков и даже проведен дренаж для отхожих мест.

Своды подпирали круглые, вырубленные колонны. Слои разноцветных пород на тесаных стенах украшали их прямыми узорами, а мягкий свет десятков свечей, зажженных Велеславой, придавал комнатам обжитой вид.

И все же Ратмир никак не мог отделаться от ощущения, что он проснулся посреди собственного сна. Слишком нереальна была здешняя мертвая тишина. Иначе тянулось под землей время – Ратмиру казалось, что они устраивали очаг и раскладывали пожитки до самого утра. Но, когда Велеслава вывела его из пещеры наружу, на земле по-прежнему царила ночь.

– Плыви назад, – сказала Велеслава, – а мне подготовиться нужно.

– К чему?

– Когда Грозовая Луна взойдет. Полнолуние. Тогда все и произойдет.

– Что произойдет? – Ратмир с надеждой смотрел на непроницаемое, строгое лицо. Сейчас, в зеленоватом блеске ночного неба, оно казалось и впрямь сделанным из подземного камня.

– Придешь сюда ночью, когда луна вырастет. Днем перед этим большая гроза случится, к вечеру пройдет. В сумерки возьмешь лодку и отправишься ко мне.

– А что…

– Не спрашивай больше, – перебила Велеслава. – К деревне поплывешь другим путем, окольным. Пристанешь к берегу вон за тем краем, где лес начинается. Там же и лодку спрячешь. Травой закидай, чтоб не нашел никто, и привяжи как следует. Мало ли река разольется. Иди.

Она порывисто обняла его, провела твердой ладонью по волосам. Легонько оттолкнула:

– Иди…

Ратмир побрел сквозь заросли орешника к оставленной на берегу лодке. Велеслава долго смотрела ему вслед.

Глава 21. И пришел Вий

Сполудня душное небо превратилось в сплошную тучу, набухшую над съежившимся миром черным ненастьем. Будто замерли луг с зеленой опушкой леса и речка из неподвижного серого стекла, густо стрекотавшая живность притихла.

Р-раз – пророкотал гром, два – рассекли траву и испугали деревья невидимые стрелы ветра. Три – хлынули толстые струи из лопнувшего брюха тучи, зацепившейся за верхушку сосны на холме.

Забарабанило, зашлепало в широкие ладони подорожников, подняло из земли звонкую армию брызг и пузырей – началось!

Ратмир, улыбаясь, вышел под навес во двор и подставил руки под теплые водяные плети. Он любил грозу с детства. Тогда он представлял, как трусы прячутся в норы, и со смелой усмешкой протягивал небу нож, чтобы его заточили молнии. Радовался вспышкам среди туч и, зачем-то хохоча от каждого удара грома, босо плясал в длинных теплых лужах.

Гроза! Кто сказал, что мы умрем? Мы будем жить вечно, пока нам хочется танцевать под твои барабаны!

Гр-р-ром, гр-ром, гр-р-ром, колесницы уходят в светлеющие дали, ворчащие боги укладываются спать. Брызги небесные вспыхивают искрами под лучами выглянувшего солнца. Дочиста вымытая синь выглядывает из-за серых клочьев. Земля получила семя Неба и переводит дух после громких любовных утех, сладко потягиваясь пожарами закатных горизонтов.

Дождавшись сумерек, Ратмир взял мешок с провизией и спустился вниз. Сидевшие за столом завсегдатаи были заняты – они горланили песню о деве, переспавшей с мертвецом. Парень кивнул посмотревшему Ерохе и закрыл за собой дверь.

Лодка, надежно укрытая ворохом тростника, была на месте. Ратмир с усилием столкнул ее в воду, запрыгнул на борт и достал со дна весла.

Нарядная Велеслава ждала его в пещере у подземного озера. Обняла, поднесла к губам кожаную флягу:

– Пей.

– Что это?

– Не спрашивай. Так надо.

Варево оказалось терпким и жгучим. От первого же глотка поплыло в глазах, обмякли ноги. Велеслава подхватила его и уложила рядом с кромкой спокойной черной воды.

– Что ты сделала…

– Так надо.

Усталое лицо, еще хранившее отблеск былой красоты, склонилось над ним. Тонко очерченные губы зашептали над ухом, распространяя легкий аромат мяты и липового цвета:

– Ты останешься здесь на три дня и три ночи. В это время шаман Тайного Народа придет к тебе, чтобы отрезать твою голову. Он достанет мозг, чтобы обмыть его чистой водой из местного родника и вложить обратно в твой череп. Так у тебя появится прозрачный ум, способный проникать в тайны злых духов и болезней.

Потом шаман вырвет твои глаза и вставит в глазницы по кристаллу горного хрусталя, чтобы зрение твое стало острым и способным видеть душу, где бы она ни блуждала и куда бы ни забрела. В кончики пальцев вживит стальные крючки, чтобы ты мог хватать души и крепко их держать. А затем пробьет твое сердце стрелой, чтобы выпустить наружу сочувствие к больным и страждущим.

Потом придут духи. Будет очень страшно, но ничего не бойся. Ты увидишь тварей, похожих на помесь женщин и змей, к тебе придет нечто напоминающее лошадей с человеческими головами, придут духи злых людей, подобные всепожирающему огню.

Ты увидишь, как текут реки крови. Будет буря, молнии и дождь, земля будет сотрясаться, горы – шататься, воды – бурлить, а деревья беспомощно согнутся от небывалого ветра.