Хозяйка каменоломни в Драконьем доле - Жанна Лебедева

— Я с этим разберусь, — пообещала Анна скорее себе. Подумав немного, попросила: — Ты знаешь какое-нибудь спокойное место, где мне можно попрактиковаться?

Маргарет уже предупредила, что завтра их ждет довольно долгая поездка через весь город. И конечно же, никакого тарантаса…

— Есть парк один неподалеку. Большой и тихий. Там мало людей, и дорожки удобные. Хотите, отправимся туда? — предложила собеседница.

— Хочу.

Они шагом проехались по набережной длинного канала. Пересекли кованый мост с деревянным настилом — по нему лошадиные копыта простучали с каким-то особенно приятным звуком. И каменные драконы, вскинувшись на дыбы, чуть покачивали на ветру легкими фонарями.

Потом была улица, извилистая и длиннющая. Там пришлось маневрировать: уступать место то одному, то другому спешащему экипажу. Начался фасад бесконечного здания с кучей отдельных входов, и все тянулся, тянулся, пока не оборвался берегом ручья, за которым начинались деревья. Они росли за стеной. На удивление неухоженной, местами обвалившейся.

Непривычно на фоне общего столичного порядка.

Мариса направила кобылу прямиком под высокую арку входа. Видимо, главного.

Анна заехала следом.

Их встретила аллея высоких лип, в конце которой виднелось нечто, похожее на фонтан. Без воды.

Солнце просочилось через еще густые кроны и бросило под ноги лошадям тысячи теней-сердечек. Их высушенные липовые копии хрустели под копытами.

— Ну что, госпожа? Прокатимся галопом? — предложила Мариса. — Дорога тут удобная.

— Пожалуй.

Сердце в Анниной груди слегка всколыхнулось. Естественный страх перед скоростью и собственной неустойчивостью сменился интересом. Анна взяла повод в одну руку, прихватив в кулак конской гривы. Помнится, инструкторша Лиза все время ругала ее за это. Дескать, надо сидеть ровно и держать поводья двумя руками. Не хвататься за гриву и луку седла...

Но у Анны только так получалось чувствовать себя уверенно.

— Вперед!

Марисина кобыла сердито фыркнула и тяжело поскакала по аллее. Аннин мерин нагнал ее иноходью, но после тоже пошел галопом. Неожиданно мягким. Нетряским.

Они долетели до расколотой фонтанной чаши и закружили по отороченной остатками клумб полянке. Заметив пару девушек с этюдниками и кистями в руках, поспешили дальше, решив не мешать художницам.

Анна смотрела по сторонам, удивляясь былой роскоши белых ротонд, увитых алым виноградником колоннад и мраморных статуй.

— Что это за место, и почему оно заброшено? — спросила она.

— Раньше тут какая-то академия была, — рассказала Мариса. — Научно-магическая вроде как… Ее, кажется, эльфы и люди на пару открыли, а потом отчего-то рассорились, и вот.

Она обвела рукой высокие лиственницы, уже опаленные осенью. За ними начиналась лестница и вела куда-то наверх. Над первыми ступенями изгибалась каменная арка с остатками бледного барельефа.

Раскрытая книга, перекрещенные кирка и перо, граненый кристалл внизу, а сверху…

Анна готова была поклясться, что видит голову барсука.

Обколотую, забитую паклей мха, но все же…

Она слезла с лошади.

— Мариса, мне нужно посмотреть. — Показала на ступени. — Что там?

— Да главный корпус вроде… Вы точно туда хотите? Он разрушен давно, — предупредила камеристка и тоже спешилась.

— Я должна взглянуть. — Анна почувствовала, как в груди, словно в горне, все налилось жаром.

И темнота, живущая в щелях заросшего лишайниками камня и под древесными корнями, послушно двинулась, повинуясь неосознанным импульсам.

Магия.

Со всей этой суетой, недосыпом, словесной борьбой на приеме, покупкой оружия Анна совсем про нее забыла. Вернее, магия сама не давала о себе знать, возможно, оттого, что тело было измучено.

А теперь…

Анна еще и кольцо прабабушкино носила, не снимая. Как артефакт.

Райве же сказал…

Она поднялась по крутой лестнице вверх по склону и уперлась носом в непролазные заросли стелющегося можжевельника. Перебралась через него к колоннаде одичавших туй. Впереди, укрытые косами ив, виднелись развалины.

— Тут и глядеть-то особо не на что, госпожа, — выпалила, отдышавшись, Мариса.

Крутой подъем дался ей тяжело.

— Я думала, тут стоит здание, — разочарованно произнесла Анна. — А оно разрушено. Как же так? В центре города…

— Тут не то чтобы центр, — пояснила камеристка. — Да и не в этом дело. Тут непонятно кто хозяева. Люди? Эльфы? А ничье — оно, сами понимаете, быстро негодным становится.

— Это место… — Анна полной грудью вдохнула воздух. Камни и прелые листья. Свежесть и тлен. — Где можно узнать о нем в подробностях?

— Ох, госпожа… Не того человека вы спрашиваете. — Мариса вздохнула. — Разве ж я знаю?

— У кого спросить? У Маргарет? — задумалась Анна.

— Ну, может, ее светлость ваша сестрица что-то и знает. Все ж не первый год в столице-то живет. Вряд ли ей, конечно, подобное интересно…

— Все равно спрошу.

Больше не у кого.

Интерес госпожи к развалинам насторожил Марису, и та принялась на всякий случай отговаривать Анну от рискованных поступков:

— Вы только сейчас туда не лезьте, я прошу. Ноги себе поломаете. Обе. Две…

А залезть-то, безусловно, хотелось. Правда, руины странной академии выглядели хрупче и непредсказуемее гротов и ходов каменоломни. Жила в них некая незримая опасность. Пугающая таинственность.

— Я только взгляну одним глазком, — пообещала Анна. — Далеко не пойду.

Далеко и не получилось.

Можжевельник цеплялся за ноги, молодая поросль ив стегала по лицу и плечам, открывались под ногами коварные пустоты, стоило только ступить на мягкий мох…

Пришлось вернуться.

Мариса обрадованно выдохнула.

— Пойдемте уж… — Проворчала недовольно: — И далась вам эта разруха.

Они спустились к лошадям и поехали в обратную сторону.

— Там был барсук, — поделилась Анна по пути к выезду из парка. — Понимаешь? Как у нас в каменоломне. Не думаю, что это простое совпадение. И голова, помнишь? Та, которую мне дэй дала…

— Вообще, барсук — символ искателей, — сообщила Мариса.

— Откуда ты знаешь?

— Так в народе говорят. — Камеристка стала вспоминать: — Вот свинья, например, к достатку и сытости. Ворона — символ ума и хитрости. Паук — предначертанной судьбы. Дракон — силы и власти…

— Понятно. И все равно…

Они быстро добрались до дома Маргарет. Отправили на конюшню лошадей, поднялись в гостевую комнату. Пока шагали по длинной лестнице, Анне казалось, что между ее бедер зажат бочонок, а сами ноги приняли форму колеса. Она даже посмотрела несколько раз, все ли в порядке, столь реальным было ощущение.

Ящик с оружием доставили раньше их с Марисой возвращения. Он стоял у стены, мрачный и темный, совершенно не вписывающийся в радостный