Железный воин - Кагава Джули

Кензи моргнула.

– Вы? Почему?

– Я уже стар, девочка. – Волк посмотрел на нее серьезными зелеными глазами. – Старше, чем ведьма. Старше вашего тонкого друга. Я помню дни правления Первой Королевы. Дворы позабыли, – полагаю, намеренно, – но те времена были кровавыми, анархичным. Мир жил в страхе перед нами, боялся Добрых соседушек и существ, что таились в темноте. Она вернет эти дни при первой же возможности.

– Я не понимаю, – сказала Кензи. – Все эти страхи, чары и вера? Разве это не то, чего вы хотите?

– Хаос, панику и смертных, бегающих вокруг, как безмозглые курицы? – Волк хохотнул. – Было бы весьма забавно. Но мир изменился. Те времена канули в прошлом. И теперь я знаю, на что сейчас способны люди. Они больше не поклоняются тому, чего боятся. Они стараются это искоренить. – Волк прищурился. – Первая Королева принесет разрушение в Небыль, даже в попытках спасти его. Нельзя допустить, чтобы Завеса снова исчезла. Поэтому, если вам нужен тот, кто проложит кровавую тропу через ряды Забытых, чтобы добраться до Первой Королевы и ее маленького Железного питомца, я – идеальный вариант для этой работенки.

– Ох, чудесно. – Грималкин поднялся с ветки. – Теперь мы приютили пса. Я оповещу Железную Королеву о твоем неизбежном появлении и вони.

Он махнул хвостом и исчез. Рэйзор оскалился, уставившись в сторону, где только что исчез кот, и зашипел.

– Злой, плохой котенок, – проворчал гремлин. – Камень к хвосту и в озеро, ха!

Волк одобрительно усмехнулся.

– Как минимум у одного из вас хороший вкус.

Как Волк и предсказывал, на обратном пути через Густолесье мы не нарвались на проблемы. Хотя один раз нам все-таки пришлось напрячься, когда один из валунов внезапно развернулся и поднялся – это оказался морщинистый серый великан с волосами из мха, желтыми бивнями и руками, достающими до колен. Волк и великан смотрели друг на друга в течение нескольких пугающих мгновений, а затем двуногий монстр отступил и скрылся за деревьями.

Когда мы выбрались из леса, мост уже ждал нас, что было весьма неожиданно. А очень сварливый гном-мостовик сообщил нам, что властный серый кот уже позаботился о взносе за проход и что мы вольны пользоваться мостом, когда заблагорассудится. Почему кот не сделал так в первый раз, когда мы пересекали реку, я не знал, но это ведь Грималкин. Как только мы вернулись в Дикий лес, Тонкий Мужчина практически сразу нашел место, где Завеса была очень тонкой, и мы снова окунулись в непроглядную унылость Междумирья.

– Хм-м-м, – хмыкнул Волк, когда Завеса закрылась за нами. Как и у Рэйзора, его глаза светились призрачно-зеленым цветом, когда он оглядывал лишенный красок пейзаж. – Так вот оно какое, ваше Междумирье, – протянул он, и его низкий голос эхом разнесся сквозь туман. – Я бывал в городе, очень похожем на него. Там совсем не было запахов, а местные жители пытались высосать из нас всю магию.

– Это был мой город, – заявил Тонкий Мужчина. – И вы вообще не должны были найти его. Я все еще не понимаю, как вам удалось проникнуть в Фаэд, но пришлось хорошо попотеть, да? А теперь мы пытаемся исправить то, что натворил Зимний принц, иначе Небыль с Междумирьем будут потеряны навсегда.

Волк рыкнул.

– Не вини меня в этом. Это он хотел душу. Я пытался его предупредить. – Он скользнул взглядом по Аннуил. – Ваш народ и ваши души. Сначала надо найти, теперь вернуть. – Он с отвращением поморщился. – Что в них такого хорошего? Сплошные мучения.

– Не знаю, – мягко отозвалась Аннуил, коснувшись шнурка на шее. – Но Кирран всегда был ярким. Возможно, будь у меня душа, я бы не угасала. Но, думаю, мне не суждено это узнать. – Она вздохнула и посмотрела куда-то вдаль. В ее голосе послышалась тоска. – Мое время подходит к концу.

– Не-е-ет, – прожужжал Рэйзор с плеча Кензи. – Не уходи. Останься, красивая эльфийка. Живи.

Что ж, я собрал впечатляющую команду, не так ли? Интересно, что скажет Меган, когда я заявлюсь в лагерь фейри с Кензи, Аннуил, гремлином, Тонким Мужчиной и Большим Злым Волком, следовавшими за мной по пятам? Что подумают другие правители?

Видимо, скоро узнаем.

– Далеко до границ Аркадии? – спросил я у Тонкого Мужчины.

– Нет, – ответил высокий фейри. Он оглядел пустынную местность, вздохнул и повернулся, подняв руку. – Следуйте за мной, и постарайтесь в этот раз не попасть в очередную реальность.

– Без проблем.

Мы не наткнулись ни на один якорь и, когда Тонкий Мужчина снова раздвинул Завесу, вошли в знакомую сумрачную чащу Дикого леса.

– Аркадия, полагаю, в той стороне, – указал Тонкий Мужчина. – Но я не знаю, где именно дворы разбили лагерь. Кот упоминал, что они на границе Летнего Двора и Дикого леса.

Волк склонил лохматую голову набок.

– Я слышу, как журчит вода, – объявил он и задрал нос по направлению ветра. – Чувствую запах… фейри. Летних, зимних… – Волк скривил губы, обнажая клыки, – и железных.

– Должно быть, это армия, – сказал я, игнорируя, что мой желудок скрутило от ужаса. Меган была так близко. Как война и, видимо, Первая Королева. Скоро мне предстоит встретиться лицом к лицу и с моей сестрой, и с Железным Принцем, и я понятия не имел, кто пугал меня больше.

«Но сейчас уже поздно что-то менять».

Сделав глубокий вдох, я устремился вперед: к лагерю, сестре и, возможно, к финальной схватке с моим племянником.

Глава 16

Под железным знаменем

Вдоль берега реки было разбито, вероятно, несколько тысяч палаток.

– Ого, – пробормотала Кензи, рассматривая долину, которая походила на бродячий цирк или лагерь беженцев. Почти все свободное пространство было заставлено палатками, а по узким проходам между ними бродили фейри всех видов. Однако я заметил явное разделение шатров на Лето, Зиму и Железо. Три двора держались исключительно на своих сторонах поля, не смешиваясь и не взаимодействуя с другими территориями. По крайней мере, я так предположил, основываясь на цветах палаток, установленных плотно друг к другу: оттенки зеленого и коричневого для Лета, черный, красный и синий – для Зимы. А Железное Королевство было трудно не заметить. Оно не только стояло вдали от других дворов, но и местность вокруг зачахла. Деревья засохли и накренились, растения начали увядать, и даже трава поникла. Я догадывался, что такое большое количество железных фейри, расположившихся посреди Дикого леса, медленно отравляет землю, но с этим ничего нельзя сделать. Двор Меган был слишком могущественным союзником, чтобы не участвовать в войне с Забытыми. Разумеется, когда битва будет окончена, Лето и Зима, вероятно, не станут терять времени даром и вышвырнут железных фейри из Дикого леса обратно в Маг Туиред. Я удивлялся, как Меган удавалось терпеть их так долго.

– Тьфу, – рыкнул Волк, гляну на долину. Он попятился назад. – Слишком тесно, на мой вкус, – добавил он. – Вы четверо идите. Встречайтесь со своими правителями, делайте все, что должно. Я буду поблизости, охранять периметр. Прослежу, чтобы никакие Забытые не подкрались к границам.

– Вы уверены? – спросила Кензи.

Волк ухмыльнулся.

– Уж поверь, так будет лучше. Если меня увидят, клянусь, паники не миновать. – Он встряхнулся и повернулся лицом к лесу. – Я буду недалеко. Если возникнут проблемы, просто кричите.

Волк рысцой помчался к лесу, исчезая между деревьями.

Выйдя из леса, мы направились к реке и деревянному мосту, соединявшему оба берега. Вход на мост охраняли два рыцаря-сида – высокие, стройные, в бело-синих доспехах с сосульками, торчащими из наплечников и шлемов. Когда мы приблизились, зимние рыцари грозно посмотрели на нас и опустили руки в латных перчатках на рукояти ледяных мечей.

– Стоять, – прорычал один из них, стоило нам оказаться в нескольких футах от деревянных столбов моста. – Назовите себя, люди. Вам здесь не место.

– Меня зовут Итан Чейз, я – брат Ее Величества Железной Королевы, – произнес я, поежившись от того, как глупо это прозвучало. Но, насколько я заметил, фейри лучше воспринимают чины и помпезность и обычно подчиняются протоколу. – Дайте нам пройти. У меня важное сообщение для сестры.