i 0c182ef9deae896b - Admin

   Если бы не Джессика, стоявшая вплотную к жуткому дереву с неземным восторгом на лице!

   Услышав, как Тайрел продирается сквозь заросли на края полянки, Джессика медленно, словно нехотя, повернулась к нему.

   - Привет, - тусклым, словно сонным голосом сказала девушка, - смотри, какое здесь дерево интересное. - И она зачарованно потянулась рукой к хищно вытянувшимся шипам. - Ой! Я, кажется, уколола палец! - удивлённо сказала она, рассматривая быстро набухающую кровью царапину. Странное выражение потихоньку сползало с её лица.

   - Какое горе! - привычно огрызнулся Тайрел, - мы расцарапали пальчик! - он осёкся, заметив, что лицо девушки стремительно наливается мертвенной бледностью. - Эй, Джесс, что с тобой?

   - Ничего. Кажется, голова кружится... - пробормотала Джессика и медленно сползла на песок. Тайрел кинулся к ней. Джессика была без сознания. От крохотной царапины на пальце тянулась к ладони вздувшаяся, багрово-фиолетовая полоса.

   Чёрт, чёрт и ещё раз чёрт! Эта дрянь оказалась ядовитой! Несколько секунд он мучительно колебался (ведь при движении яд быстрее расходится по телу, с другой стороны, иного способа доставить Джессику на базу нет...), потом подхватил девушку на руки и рванул к дому.

   При виде собравшейся на крыльце команды горец испытал облегчение, близкое к блаженству. Какое счастье, что все дома! Никто не ушёл купаться, за грибами, в ад за углями для мангала.... Сейчас обязательно найдётся кто-нибудь умный, Джессику спасут, и всё будет хорошо.... Под сверлящими спину ошалелыми взглядами коллег он положил Джессику под дерево, в тенёк, и бессильно плюхнулся рядом. Только сейчас он заметил, как сильно дрожат у него руки. Перепугался за девчонку до истерики, хорош герой, ничего не скажешь....

   Первым опомнился Серж:

   - Тайрел, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?!!

   Тайрел объяснил. Аини, не дослушав, схватила его за руку:

   - Пойдём, покажешь. Вдруг я знаю, что это за дрянь.

   У границы леса их догнали Трайд и Майя. Похоже, они сами не знали, с чего вдруг побежали следом. Тайрел нёсся по лесу, не разбирая дороги. В голове бешеным дятлом стучала одна только мысль: "только бы успеть, только бы успеть!". Что именно успеть, Тайрел и сам толком не понимал, просто чувствовал, как стремительно, капля за каплей, минута за минутой, утекает драгоценное время. Да и было бы что разбирать: дорогу, он разумеется, не запомнил, но интуиция не подвела, и вот уже четверо практикантов стоят на краю странной прогалины, не решаясь преступить границу, отделяющую их от вотчины очередного растительного монстра. Застывшее посреди пятачка голой, словно выжженной земли уродливое, точно обугленное дерево, масляно отблёскивающее длинными хищными шипами, было настолько жутким, что маги просто оцепенели, не в силах побороть отвращение. И, между прочим, Тайрел отчётливо помнил, что в прошлый раз прогалина была покрыта морским песком....

   Как Джессика решилась дотронуться до этой дряни?! Почему она полезла сюда одна, вместо того, чтобы позвать друзей?

   Аини, преодолевая брезгливость, осторожно обошла вокруг дерева, стараясь держаться подальше. Дивное растение казалось ожившим воплощением самых жутких кошмаров любого ботаника, и как назло, ни о чём подобном девушка раньше не слышала. Шипы, без сомнения, ядовиты, только кому может прийти в голову хвататься за них голыми руками, если даже на расстоянии дерево вызывает ощущение безотчётного ужаса? Но ведь Джессика дотронулась? И как теперь её спасать? Есть ли вообще противоядие от этой гадости, или команде пора браться за лопаты?

   Замерший на краю поляны Трайд не думал ни о чём. Закрыв глаза, он вслушивался, вглядывался в неуловимые вибрации магии, витавшие вокруг странной растительности, но стоило ему ухватиться за какую-нибудь из множества эманаций, те юркими мальками ускользали из его ментальной сети, и приходилось начинать сначала.

   Тайрел почувствовал себя лишним, но уйти почему-то не решился. Лишь раз он оглянулся на спасительный лес, а когда вновь перевёл взгляд на поляну, возле дерева уже стояла Майя и так же, как до неё Джессика, завороженно тянулась ладонью к ядовитым шипам.

   - Не смей! - Тайрел сам не узнал своего голоса. На его вопль обернулась Аини - и тоже не удержала испуганного вскрика. Майя вздрогнула, словно её неожиданно разбудили. Зрачки её расширились, узрев грозящую опасность - но поздно, она падала, неудержимо падала в гостеприимно распахнутые объятья растительного монстра. Судорожно ища взглядом, за что ухватиться, чтобы избежать падения, и не находя опоры, она с отчаяния применила первое, что пришло ей в голову....

   ОГОНЬ!

   Стена жёлтого пламени встала между ней и деревом, оттолкнула девушку от жаждущих крови шипов, и в этот момент совсем рядом оказался Тайрел, наконец, завершивший свой самый долгий в жизни прыжок и буквально за шиворот оттащивший её от смертельно опасной флоры.

   Томительная, казавшаяся бесконечной секунда наконец-то закончилась, Майя со всхлипом втянула в себя воздух, переводя дух, не осознавшая ещё, что тряпичным кулём болтается в мёртвой хватке Тариэла.

   Оказавшись на безопасном расстоянии от дерева, Тайрел грубо схватил Майю за плечи и несколько раз встряхнул.

   - Ты что, с ума сошла?! Решила последовать на тот свет за своей сестричкой?!..

   Он осёкся. Её голубые глаза, потемневшие от пережитого ужаса, на миг заглянули в его сине-зелёные. На долю секунды Майя успела уловить в них тень прежнего Тайрела, а не бесчувственной скотины, коей он старался быть все последние дни. Что сейчас было в его глазах? - ярость, боль... страх? Тайрел испугался за неё? Тайрел, рискуя жизнью, вытащил её из смертельных объятий хищного дерева?..

   Дерево, охваченное кольцом пламени, шипело и трещало, огонь взвился в небо длинным оранжевым языком, но вдруг пламя дёрнулось, опало вниз - и исчезло, словно дерево было фитилём спиртовки, которую накрыли колпачком.

   Откуда присутствующим было знать, что в тот миг, когда первый язык пламени коснулся растения-убийцы, на коже бесчувственной Джессики вдруг появились ожоги?! Неотлучно находившийся рядом с девушкой Серж, не разбираясь, обрушил на неё полновесное заклинание Воды....

   Подоспела испуганная Аини, и Тайрел, отпустив девушку, круто развернулся и скрылся в лесу.

   - Что это было? - спросила Аини у Майи. Та не ответила. В её взгляде за ужасом и недоумением таяли воспоминания о той минуте, когда кошмарные шипы вдруг утратили свою отталкивающую мерзость и показались ей самым прекрасным и манящим местом под этим небом....

   - Дерево... зовёт... - выдавила, наконец, она заплетающимся языком. Деревянной походкой, словно и не замечая идущей рядом обеспокоенной Аини, Майя побрела к дому.

   За то время, что понадобилось магам на короткую экскурсию, Джессике стало ещё хуже. Багровая опухоль достигла плеча, лицо приобрело мертвенно-синий оттенок. Дыхание стало настолько слабым, что не раз и не два кто-нибудь из сидящих рядом, словно в почётном карауле у гроба, друзей не выдерживался и наклонялся к самым её губам, чтобы услышать тишайшие вдох и выдох.

   Тайрел опередил девушек едва ли на несколько шагов. Лекс, поднявшийся им навстречу, вдруг побледнел и резко спросил:

   - Где Трайд?

   Троица ошеломлённо переглянулась. Они же забыли Трайда там! Одного, на поляне, в компании этого гнусного сорняка! А если он тоже подпал под власть дерева и в данный момент тянется беззащитной ладонью к ощетинившимся чёрным шипам, и некому крикнуть, оттащить, спасти.... Джесси и Майя выжили лишь потому, что рядом оказался Тайрел, но Трайд один! Неужели команде суждено потерять ещё одного человека? Как будто им одной Джессики мало....

   На счастье, растущие вдоль тропинки кусты неожиданно зашуршали, и оттуда выбрался Трайд - живой и вроде не пострадавший, если не считать многочисленных мелких царапин, оставленных несговорчивой растительностью - по счастью, нормальной, а не сбрендившим мутантом, позорящим честный и благородный род деревьев. Лекс слегка расслабился, но у него язык не повернулся уточнять у ментала, почему тот пренебрёг такой прекрасной удобной тропинкой: Трайд шёл, будто в трансе, полуприкрыв глаза, и словно бы ничего вокруг не замечал. Он целенаправленно подошёл к распростёртой на земле Джессике, молча сел на поспешно освобождённое Сержем место, взял девушку за здоровую руку и застыл. Чуть в стороне устроился Тайрел; насупленный и весь какой-то нервный, словно лично вырастил на полянке гигантский кактус, а тот вдруг взял и превратился в чёрную гадость.

   - Я не знаю, что это, - удручённо призналась Аини. - И целительству училась одна Джессика....

   - Разумнее всего будет отрубить ей руку, - жёстко сказала Эрика. Майя почти неприязненно посмотрела на неё:

   - Попробуй, - тихо, но почти угрожающе сказала она, - только сомневаюсь, что это поможет. Яд попал в кровь и разносится по всему организму, Эр. Странно, что ты не поняла такой простой вещи....