Краснокожая хищница - Роберт Бэккер

Она с чавканьем съела половину добычи, отдохнула, а когда начался прохладный послеполуденный ливень, тронулась с места.

Между тем стая дактилей — теперь их было уже больше сотни — набросилась на мертвое тело астродонта. Они терзали его брюхо, глубоко вонзая свои длинные клювы и выдирая нежные внутренности. Они были счастливы: вкусного, нежного мяса и потрохов хватит, чтобы насытиться вдоволь и набить мешки под клювами.

Один из дактилей выделялся своим изяществом и грацией. Он главенствовал над пирующей стаей, выбирая себе лучшие куски. Он первым наелся, расправил крылья и полетел в ту же сторону, куда некоторое время назад удалилась Рэд.

Через полтора часа стали разлетаться и другие дактили. Они отяжелели и взлетали с трудом. Один за другим они поднимались в восходящих потоках воздуха.

Рэд видела, как дактили длинной чередой устремились на юг, к роще высоких деревьев. Там был их дом, они грузно плюхались в гнезда на верхушках деревьев — только во время взлета и приземления орнитохерус теряет свою грацию.

Каждого дактиля в гнезде встречал пронзительный писк и пара маленьких клювов. Родители широко разевали рты, и кусочки мяса изрыгались, теплые и парные, в клювы птенцов. Те набивали зоб и откидывались, сытые и умиротворенные.

Один из дактилей, самец с зеленым клювом, задержался, продолжая кружить над тушей астродонта. Он искал свою самку. Огромные глаза осматривали грязь, взбаламученную динозаврами во время борьбы. На краю болота он заметил какую-то бесформенную груду и кинулся вниз. Он не был уверен, что это она, и должен был подлететь поближе и взглянуть на мертвое тело.

Слабое обоняние не позволяло ему распознать крылатую жертву издали. Дактиль снизился к искалеченным останкам и тут боковым зрением увидел, что около туши астродонта валяется оторванная голова с голубыми отметинами. И молодой самец понял правду: она погибла, ее тело разорвано на части.

Четыре дня Рэд шла, избегая лишь полуденного зноя, с утра до вечера, пока не садилось солнце. Ночами она устраивалась под корнями поваленных деревьев. Почти каждый вечер она дрожала от холода, даже если позади оставался очень жаркий день. Всякий раз на закате шел дождь. Ночной ветер пронизывал ее насквозь и не давал согреться. Ее внутренняя топка обмена веществ работала на пределе. Дрожь волнами пробегала по ее мышцам, поддерживая оптимальную для внутренних органов температуру — сто градусов по Фаренгейту. Но эта работа мышц съедала столько энергии, что на второй день странствий Рэд жутко проголодалась. Ей необходимо было раздобыть мяса — горючего для ее теплокровного тела.

Она обнюхала поросший папоротником берег полноводного ручья, взбухшего от дождей. Опыт подсказывал ей, что именно в таких местах можно найти прибитый к берегу лакомый кусок.

Она сунула нос в заросли хвоща — так и есть! В ноздри ей ударил запах полуразложившейся двоякодышащей рыбы.

Она осторожно осмотрела трехсотфунтовую рыбу. Испортилась только половина. Задняя часть оставалась съедобной.

Рэд оторвала передними когтями сгнившую часть. Один глоток — и сто фунтов рыбы исчезло в ее утробе. Через час поиски на берегу вновь увенчались успехом: она наткнулась на дохлую черепаху, двадцати пяти фунтов, с откушенной кем-то — возможно, крокодилом — головой. Глоток — и черепаха исчезла целиком.

Рапторы вырастают групповыми охотниками на крупную дичь. Рэд убивала десятки многотонных динозавров, охотясь в паре сначала с одним из братьев, затем с другом. Но эволюция учит приспосабливаться и награждает гибкостью. Одинокий раптор как одинокий волк — хищник, способный довольствоваться мелкой добычей. Рэд спасалась как могла, копаясь в зоологических отбросах, вынесенных на берег вздувшейся рекой. Ей повезло. Стояла необычно влажная весна. Мутная вода несла множество погибших и умирающих водных животных. Сильное обоняние помогало Рэд в поисках гниющих залежей, спрятанных в недоступных даже самому острому глазу местах.

Рэд вдруг почувствовала еле ощутимый запах. Ее обонятельные нервы едва различили присутствие вверху по течению теплокровных динозавров — рапторов. И предчувствие встречи со своими воодушевило ее.

Пробираясь через завалы хвойных деревьев, она остановилась и принюхалась, подняв морду, а затем стала всматриваться.

Это рапторы. Их пятеро. За триста ярдов от нее.

Но что-то все же было не так. Она глубоко вдохнула, и ее обоняние наполнили биохимические приметы. Определенно это был запах рапторов. Но мозг оценил его и вынес заключение: рапторы, но не «свои».

Внезапно она насторожилась и испугалась. Двое чужих рапторов медленно двинулись в ее сторону, покорно опустив головы.

Она шумно вдохнула. Это не маленькие рапторы. Для дейнониха они слишком велики и пахнут по-другому.

Теперь она различила в двух приближающихся рапторах самцов. Они склонили головы в приветствии, как делал и ее самец. Но даже в этих приветственных поклонах было что-то чужое, неправильное. И это еще больше встревожило ее.

Свои… не свои… Мозг ее пытался справиться с противоречивыми сигналами. Теперь она уже могла различить цвет полос на их мордах. Они не красные! Они желтые. А ведь в их семействе не водилось ни одного с желтым носом. Она думала о себе самой. В голове мелькали образы самоотождествления: свои, красные полосы — моя семья; раптор — красный.

Ххссссччшшш! Больше она не могла вынести и бросилась в атаку, высоко замахиваясь своими смертоносными когтями и разметая землю хвостом.

Самцы на секунду замерли, затем поспешными прыжками отступили. Рэд повернулась и убежала. Мысль о том, что Желтые Носы ухаживали за ней, была ей отвратительна. Всю жизнь, с самого рождения главной ее задачей было определить «своих». Для Рэд Желтые Носы были обманщиками и самозванцами. Большинство их сигналов совпадало с сигналами ее семейства, но все же они искажали язык ютарапторов, их движения и запах были чужими. Рэд, сердито рыча, расхаживала взад и вперед, злобно растопырив когти. Она была уверена, что спаслась от ужасной, неведомой беды. И это действительно было так. Если бы она спарилась с Желтым Носом, он бы потом бросил ее. И их детеныши родились бы мертвыми, уродливыми или бесплодными.

Рэд не знала, что это спасительное отвращение сохранило жизнь ее виду. Безотчетная ненависть к Желтым Носам защитила ее собственные надежды на будущее потомство. Любой Красный Нос, которого привлек бы партнер из числа Желтых Носов, обрекал свои гены на гибель. Гибридные птенцы никогда бы не дожили до зрелого возраста. Естественный отбор должен быть безжалостным — гены, допускающие такие смешанные союзы, отбраковываются смертью и бесплодием.

Врожденный ужас Рэд перед Желтыми Носами подкреплялся смутными воспоминаниями детства. Она видела, как ее семейство, ее родители прогоняли Желтоносых. Там, на ее родине, в Азии, Желтые Носы были их дальними соседями и охотились в густых лесах плоскогорья. Тогда как семейство Рэд предпочитало более открытые низины. Если особи из разных пород встречались, они либо нападали друг на друга, либо спасались бегством.

Когда Рэд была еще птенцом, чутье подсказывало ей, что Желтые Носы почти свои. И так оно и было на самом деле. Желтые Носы продолжали род ее предков.

Пятьдесят тысяч лет назад и те, и другие представляли собой один вид горных желтомордых хищников. Желтые Носы не изменили своей приверженности к густым лесам, но небольшая часть популяции оказалась изолированной на дальнем берегу широкой реки. Эта популяция развила другие навыки охоты, приобрела другие опознавательные цвета и выработала другие брачные танцы. Образовался новый вид ютараптора — красный раптор.

Когда красноносые рапторы наконец встретились со своими желтоносыми родственниками, их гены уже не могли смешиваться.

Род красноносых выжил. Новые разновидности — эксперименты эволюции — обычно оказываются слабее своих предков. И основной вид искореняет дочерние виды. Но красноносым повезло. Их приспособляемость оказалась выше, чем у их предков, и, когда встречались двое, красноносый обычно побеждал желтоносого.

Кое-где оба подвида могли сосуществовать, если достаточно густые леса позволяли Желтым Носам спасаться от своих более агрессивных сородичей.

Рэд быстро удалялась, все еще взволнованная встречей с близкими родственниками. Если бы ее семья оказалась рядом, она повела бы себя еще более агрессивно и могла бы напасть. Но она была одна и поэтому предпочла убежать.

Она спустилась в низину пересохших озер, где земля подходила для нее больше, чем хвойный лес, в котором охотились Желтые Носы. Здесь она провела неделю в поисках ютараптора своей породы.

Май

Изможденная самка и зараженный клещами самец