Прелюдия: Империя - Юрий Ижевчанин

Через год после начала обучения, когда Мастер увидел, что ученик выдерживает суровый курс, Тору открылось ещё одно измерение: Мастер привел его в Храм Двенадцати Победителей, обменялся несколькими словами со священником, они вошли в служебную дверь, где был потайной проход на подвальные этажи. Там какие-то необычные светильники без открытого огня заливали все ровным светом. Тор и Мастер спустились на второй подвальный этаж, их впустили в довольно большую залу, где на столах стояли светящиеся плоские камни. Священник представил Тора монаху, и тот начал учить Тора знанию, хранившемуся в "древних книгах", как полагалось называть эти странные устройства.

Голова Тора просто трещала от того, насколько новое знание и новые умения трудно согласовывались со всем старым, но, когда удалось найти общую систему, стало удивительно легко и приятно думать: Тор почувствовал, что он перешел на совершенно новый уровень. Работать стало ещё на порядок интереснее и увлекательнее. Мастер теперь порою советовался со своим первым учеником по трудным вопросам, и Тор полностью осознал принципиальное отличие Великого Мастера от обычного мастера: Великий Мастер не должен останавливаться, если предстоит создать что-то новое, а уж старое он должен уметь видоизменять и сочетать всеми возможными способами.

Тор изменился и на вид. Первому ученику, поскольку он по уровню не ниже рядового цехового мастера, было прилично носить бороду. У Тора выросла черная окладистая борода. Он её подстригал так, чтобы она была раза в два короче, чем у Учителя, тем самым давая понять, кто старше. Из-за лет тяжелой работы и физических упражнений Тор раздался вширь, руки его можно было теперь назвать ручищами. Роста он стал выше среднего. Те же самые упражнения привели к тому, что при весе более чем шесть пудов он двигался быстро и легко. Характером он был нелюдимым, но в обычное время добродушным. А вот когда рассердится… За все это его прозвали Медведем.

В один действительно прекрасный день, когда все вроде бы шло нормально, случилось неприятное событие. Тора вдруг сильно разозлило, что младший подмастерье вроде бы не так, как надо, раскалил клинок для закалки. Он набросился на него с кулаками, а когда другие подмастерья попытались его остановить, кинулся и на них, войдя в какое-то подобие боевого транса. В этом состоянии он сбил с ног и самого Мастера. Тора оглушили, связали и как следует побили. Но больше даже упоминать об этом событии Мастер запретил. А вечером он вызвал к себе помятого Тора и сказал:

— Я виноват в случившемся. Я поговорил с другими подмастерьями, и понял, что ты не участвуешь в их "развлечениях" со шлюхами. Я рад, что ты столь же брезглив, как и я сам. Такое часто бывает среди Великих Мастеров.

— Учитель, я виноват! Как могло случиться, что я на тебя напал? Но какое это имеет отношение к шлюхам?

— К ним никакого, — улыбнулся Мастер. — Но к тебе прямое. Ты по горло занят, причём весь. И тело, и руки, и голова… Все в самом страшном напряжении. Суктраккит очень хвалит мне тебя, говорит, что, не будь ты моим лучшим учеником, он бы тебя перетянул к себе. Брат Ир из Храма тоже не нахвалится. Да и я почти доволен тобой.

— Что же здесь плохого?

— А плохо то, что от такого сверхнапряжения ты можешь взорваться, что с тобой и случилось. Ты знаешь, что наши Мощные Цеха очень холодно относятся к женщинам. Но женщины необходимы нам как хозяйки дома, как продолжательницы нашего рода и как средство для снятия напряжения. Особенно для таких, как мы с тобой. Обычному мастеру достаточно напиться…

— Так что же, к шлюхам ходить? — уныло удивился Тор.

— Зачем? Тебе нужна своя женщина. Знаешь Ирсинг?

Ирсинг была рабыней Мастера. Ей было лет 25, она была довольно симпатичная: пухленькая, черноволосая и черноглазая.

— Ну, знаю.

— Противна она тебе?

— Да нет.

— Ну так вот. Я ей велел принимать тебя у себя, как только у тебя возникнет потребность. А тебе приказываю, как только почувствуешь, что накопилось внутри тебя напряжение, идти просить её объятий. Я тебя, если увижу, что ты на грани, буду посылать к ней тоже. Так что сейчас иди к ней.

Объятия рабыни действительно оказались не противными, сама она ласковой, и все это помогло снять внутреннее напряжение. Но Тор так и не понял, о каком же наслаждении от женщины говорят другие мужчины?

Когда Тору исполнилось 25 лет, Мастер собрал весь цех и на глазах у всех приколол к фартуку Тора собственноручно выкованный им и украшенный городским ювелиром платиновый знак Первого Ученика Великого Мастера Хура. Он заодно попросил Цех принять нового мастера и втайне дал Тору деньги на драгоценный шедевр, который кандидат на звание мастера высшей категории должен был создать, и на первоклассный банкет, который он обязан был закатить. Тор знал: такая помощь одновременно означала, что Тор обязан после инаугурации покинуть город и искать себе пристанище в другом месте, чтобы не соперничать с учителем. Как и полагалось по обычаю, на посвящении нового Великого Мастера были ещё двое Великих Мастеров, кроме его учителя. Они осмотрели созданный шедевр и подтвердили соответствие его требуемому уровню. На банкете Тора прямо спросили (естественно, сначала как следует выпив): куда он переселится? Кристрорс ответил, что выбрал стезю Мастера-Отшельника и просит дать ему месяц, чтобы присмотреть деревню, в которой он обоснуется.

Великие Мастера были наперечёт, и поэтому те из них, кто занимался благородными ремеслами (оружейники, бронники, ювелиры, портные по роскошным платьям — шелкомодельеры, парфюмеры) порою обосновывались в деревушках в стороне от дорог, чтобы городская суета не мешала развивать мастерство, и чтобы приезжали к ним заказывать изделия лишь истинные ценители. Тем более что Мастера имели право не принимать заказы сюзеренов от их слуг и вассалов, а требовать, чтобы знатный заказчик лично явился в мастерскую. Это распространялось даже на Императора.

Неизвестно, куда бы направился Тор, но помог случай. К Мастеру Хуру пришел очередной заказчик. Это был провинциальный барончик Тринь Таррисань из деревни Колинстринна, что в провинции Ломо возле гор. Хура в момент торговли осенила идея. Он позвал к себе Тора, который уже не имел права вмешиваться в дела мастерской.

— Слушай, барон, если у тебя денег нет, чтобы у меня заказать, то я тебе посоветую, как стать обладателем оружия от Великого Мастера бесплатно, да ещё и прибыль с этого получить.

Барона передёрнуло от столь прямой речи, но он навострил уши, соблазнившись возможностью.

— Я представляю тебе моего Первого Ученика нового Великого Мастера Тора Кристрорса. Он как раз ищет уединение для того, чтобы стать Мастером-отшельником. Сколько я понимаю, твой медвежий угол как раз для этого подойдет. И прозвище у Тора подходящее: Медведь.