Наёмник - Уилбур Смит

- Не ты один. Это самая строгая диета, на которой я когда-либо сидела. Наверное, похудела уже на два килограмма! Но я всегда худею не там где надо. Задница всегда остается прежней.

- Чудесно. Она мне нравится именно такой. Смотри, чтобы ни унции не пропало. - Он обернулся к сидящим сзади жандармам. - Вы голодны? - спросил он по-французски.

- Мой бог, - воскликнул самый упитанный из них. - Если я лягу сегодня на голодный желудок, я не смогу заснуть.

- Думаю, мы сможем этого избежать, - Брюс осматривал местность. Характер ее изменился на протяжении последних ста миль. - Здесь должна быть дичь. Я видел много следов на дороге. Смотрите в оба. Среди травы росли высокие деревья. Их ветви не переплетались, сквозь них было видно небо. Время от времени встречались участки ярко-зеленой болотной растительности, заросли бамбука и фителефаса.

- Еще полчаса до наступления темноты. Надеюсь, мы наткнемся на что-нибудь съедобное. Он посмотрел в зеркало заднего вида на неуклюжую колонну. "В баках, наверное, почти не осталось горючего. Дай бог, если хватит еще на полчаса. Но не все было так плохо, по крайней мере они выехали на открытую местность, и до узла Мсапа осталось всего восемьдесят миль".

Он взглянул на указатель уровня топлива, - полбака. "Форд" еще сможет доехать. "Конечно! Вот выход из положения. Найти хорошее место для лагеря, оставить там колонну, а на "форде" отправиться за помощью. Без хвоста тихоходных грузовиков он сможет доехать до узла за два часа. Даже если там не появились люди, в конторе станции есть телеграф".

- Останавливаемся на той стороне ручья, - Брюс притормозил, включил вторую передачу и спустился с крутого берега на холостом ходу. Ручей был мелким. Вода едва доставала до осей. Проехав по каменистому дну, Брюс нажал на газ и выехал на поросший лесом противоположный берег.

- Там! - закричал один из жандармов. Брюс обернулся и проследил за направлением руки. Рядом с дорогой, сгорбив спины и печально опустив головы, увенчанные массивными рогами, стояли два огромных старых буйвола. Брюс резко затормозил, схватил винтовку, надавил на дверь плечом и выскочил из машины. Буйволы зафыркали и, неуклюже покачивая массивными головами, попытались спастись бегством. Брюс выбрал первого и прицелился в шею, чуть впереди лопатки. Наклонившись вперед, для компенсации отдачи, он выстрелил и услышал глухой звук от удара пули в тушу. Буйвол замедлил свой бег, сбился с ритма. Передние ноги подогнулись, и он мордой воткнулся в землю, вздымая тучи пыли бьющимися копытами. Плавно повернувшись, не отрывая приклада от плеча, Брюс проследил за бегом второго буйвола и снова выстрелил. Снова глухой звук от удара пули. Буйвол споткнулся, но затем выровнялся и побежал дальше, враскачку как уродливая лошадь. На боках его огромного свисающего брюха просвечивались серые проплешины. Брюс переместил мушку чуть ниже лопатки и выстрелил еще два раза, стараясь попасть в сердце. Буйвол был настолько близко, что Брюс видел как на темной шкуре появлялись входные отверстия пуль. Галоп перешел в шаг, голова животного низко повисла, челюсти раскрылись, ноги начали подгибаться. Прицелившись в голову, Брюс выстрелил последний раз. Бык заревел и повалился на траву. Грузовики выстроились на дороге. Из них шумно высыпала толпа людей. Оголодавшие наперегонки устремились к тому месту, где лежали быки.

- Отличные выстрелы, - восторженно сказал Раффи. - Сегодня я вырежу себе кусочек размером с одеяло.

- Сначала обустроим лагерь, - в ушах Брюса все еще стоял звон от выстрелов. - Поставь грузовики в кольцо.

- Я позабочусь об этом. Брюс подошел к ближайшему буйволу. Несколько человек пытались перевернуть его на спину, чтобы начать разделывать. В складках ног и туловища животного гроздьями висели сине-красные клещи.

"Хорошие рога, - автоматически отметил Брюс. - Не менее сорока дюймов".

- Много мяса, капитан. Сегодня наедимся! - широко улыбнулся один из жандармов. Он склонился над огромной тушей и принялся сдирать с нее шкуру.

- Много, - согласился Брюс и пошел обратно. "В пылу охоты ты всегда чувствуешь себя чудесно. Винтовка в руках, возбуждение. А после совсем другое чувство. Как будто ты совершил что-то неприличное, грязное. Вроде как переспал с дешевой проституткой". Он залез в машину. Шерман отодвинулась от него и отвернулась.

- Они были такие большие, страшные и... прекрасные, - тихо сказала она.

- Нам нужно мясо. Я убил их не для собственного удовольствия, - и он со стыдом подумал: "А сколько я убил их ради удовольствия".

- Да, - согласилась Шерман. - Нам нужно мясо. Брюс съехал с дороги и посигналил водителям грузовиков, чтобы следовали за ним.

27

Прошло немного времени и мир пришел в порядок: аппетитный дым, поднимающийся от дюжины костров по всему лагерю; четко очерченные силуэты крон деревьев на фоне звездного неба; ласковое тепло костра; смех; громкие голоса людей; чья-то песня; звуки леса в ночи; насекомые в траве и лягушки в ручье; тарелка, наполненная ломтиками вырезки и кусками печени; бутылка пива из неистощимых запасов Раффи; прохладный, наконец, воздух; легкий ветерок, отгоняющий москитов; сидящая рядом на одеяле Шерман.

Подошел Раффи. В одной руке у него был прут с нанизанными на него истекающими соком кусками мяса, в другой бутылка пива.

- Как насчет пива, босс?

- Достаточно, - Брюс поднял руки вверх. - Я сыт по горло.

- Вы стареете, в этом нет сомнений. Мы с ребятами либо прикончим этих буйволов, либо взорвемся, - он присел, его тон изменился. - Грузовики пусты, босс. Думаю, что не наберем со всех и ведра бензина.

- Я хочу, чтобы ты слил все остатки с баков, Раффи и заправил "форд". Раффи кивнул и сдернул с прута зубами кусок мяса.

Завтра рано утром мы с тобой отправляемся на Мсапа. Все остаются здесь. Старший - лейтенант Хендри.

- Обо мне разговор? - от одного из костров подошел Вэлли.

- Да, я оставляю тебя старшим по лагерю, пока мы с Раффи ездим на узел Мсапа за помощью, - Брюс не смотрел на Хендри и старался, чтобы в его голосе не было заметно ненависти. - Раффи, принеси карту. Они разложили ее на земле, и легли рядом. Раффи держал фонарь.

- Думаю, что мы где-то здесь, - Брюс прикоснулся пальцем к черной линии дороги. - Семьдесят - восемьдесят миль от узла, - он провел пальцем по карте. - На дорогу туда и обратно должно уйти часов пять. Однако, если телеграф не работает, мы будем вынуждены ехать дальше, пока не встретим патруль или еще каким-либо образом не отправим сообщение в Элизабетвилль. Почти параллельно дороге, всего в двух дюймах на крупномасштабной карте проходила толстая красная линия границы с Родезией. Узкие глаза Хендри при взгляде на нее превратились совсем в щелочки.