Звездные всадники - Тимоти Зан

Он развернулся к своему пульту. За прошедшие несколько минут шаттл успел значительно продвинуться в сторону неподвижного звездного коня. Настолько, что компьютер теперь сумел обеспечить нужную резкость его изображения…

А точнее — изображения того, что осталось от корабля. Осталось едва ли две трети. Дальше зияла дыра с рваными краями.

Глава 17

Кеннеди негромко выругалась себе под нос.

— Моя рекомендация, Феррол: как можно скорее убираться отсюда к чертям.

— Кто бы спорил, — мрачно ответил Феррол. — Со-нгии, разворачивай Квентина и улетаем. Только медленно и мягко — как бы резкие движения не спровоцировали этих тварей.

— Твои желания совпадают с нашими.

Квентин начал ленивый разворот, и Феррола мягко отжало вбок. Он посмотрел на тактический дисплей и убедился, что облако впереди повторило их маневр, потом повернулся к темпи. Одна мысль не давала ему покоя.

— Вис-каа, — Феррол говорил, тщательно подбирая слова, — ты сказал, что ничего не знаешь об этих созданиях. Я прав?

— Прав.

— Ладно. Тогда скажи мне, может, другие темпи знают что-нибудь о них?

Чужеземец заколебался.

— Не знаю точно, — медленно произнес он. — Знаю лишь, что некоторые говорят, что знают. Это все.

Феррол усмехнулся, без намека на юмор.

— Тогда что один из этих «некоторых» темпи сказал бы о них, окажись он здесь?

Последовало долгое молчание, как будто Вис-каа пытался решить, не втягивают ли его в то, что носит пугающее название «строить предположения».

— Позволь напомнить тебе, — в молчании продолжал Феррол, — что наша жизнь зависит от того, с чем мы здесь столкнулись. — Движимый внезапным импульсом, он добавил: — И жизнь Квентина, конечно, тоже.

Вис-каа резко выдохнул; лязгнули сомкнувшиеся зубы.

— Их называют… пожирателями падали. Про них говорят, как про… — Чувствовалось, что он силится подобрать нужное слово.

— Про грифов, — подсказала Кеннеди. — Так называют земных птиц — пожирателей падали.

— Да, — подтвердил Вис-каа. — Их замечали в поясе астероидов удаленных систем рядом с мертвыми звездными конями. Записей сделать не удалось.

— Эти «грифы» нападали когда-нибудь на темпийские корабли? — спросил Феррол.

— Они устремлялись в их сторону, но звездные кони прыгали прежде, чем те успевали приблизиться. Позже манипулятор докладывал, что звездный конь испытывал ужас.

Феррол задумался.

— Темпи своими глазами видели смерть звездного коня?

— Нет. Когда они оказывались рядом, он был уже мертв и отчасти сожран.

— Может, кто-нибудь другой видел, как умер звездный конь, прежде чем появились «грифы»? — спросила Кеннеди.

— Не знаю, — ответил Вис-каа.

— Я тоже не знаю, — вмешался в разговор Со-нгии. — Знаю лишь, что ничего такого не слышал. Это все.

— По-вашему, они больше, чем просто пожиратели падали? — спросил Феррол Кеннеди.

— Они маленькие, зато их чертовски много, — задумчиво ответила Кеннеди. — Литература утверждает, что некоторые звездные кони служат темпи на протяжении уже семисот лет; никто даже примерно не знает, какова естественная продолжительность их жизни. Трудно предположить, что «грифы» оказываются точно в нужное время в нужном месте, когда умирает звездный конь… Это как-то чересчур.

— Но мы же не знаем, как обстоит дело, — явно испытывая неловкость, вставил Димоти. — Этот звездный конь мог умереть за сотни лет до того, как «грифы» нашли его. Или, возможно, они в огромном количестве существуют по всей галактике, дрейфуя в заторможенном состоянии, точно споры, пока не наткнутся на умирающего звездного коня. Или умирающий звездный конь испускает телепатический импульс либо что-то в этом роде, привлекающее их. Мы просто ничего не знаем.

Кеннеди бросила на Феррола выразительный взгляд; он кивнул в знак согласия. Димоти очень старался уговорить самого себя, что «грифы» безвредны. Но в сложившихся обстоятельствах они не могли позволить себе роскошь принимать желаемое за действительное.

— Вы рассуждаете совсем как темпи, — сказал ему Феррол, которому надоело слушать пустую болтовню. — Прежде чем вы закончите сентиментальные разглагольствования по поводу бесконечного многообразия вселенной и необходимости избегать предвзятых мнений, позвольте напомнить вам, что эти якобы пассивные пожиратели падали очень эффективно заперли нас в этой системе.

— Изучают, скорее всего, — предположила Кеннеди.

— Или ждут, пока Квентин устанет, — сказал Феррол. — Хотя расчет на то, что звездный конь умрет от голода в йишьяр-системе, кажется мне предельно глупым. — Квентин закончил поворот, и Феррола вжало в спинку кресла, когда звездный конь начал набирать скорость. — «Грифы» все еще остаются с нами? — спросил он Кеннеди.

— Точно приклеенные, — ответила она. — Квентин слишком медленно двигается на поворотах, чтобы обойти их, хотя они и тащат с собой эту оптическую сеть из камней.

Оптическая сеть. Странный термин… но очень точный. Диск, состоящий наполовину из живых существ, а наполовину из мертвой материи, запирает их в системе так же надежно, как если бы они находились в опутанном сетью темпийском загоне на Кьялиннинни.

Запирает… но зачем?

— Кеннеди, — медленно произнес Феррол, — программа слежения все еще работает?

— Да. Пока ничего не зарегистрировала.

— Можно снова отделить программу регистрации аномальных движений и запустить ее одну?

— Вы думаете, — спросила Кеннеди, понизив голос, — что «грифы» держат нас здесь для кого-то еще?

— Но ведь не просто ради забавы они прервали свой роскошный пир? — так же тихо сказал Феррол.

Она кивнула и приступила к работе. И буквально спустя мгновение Феррола с силой встряхнуло — это снова дернулся Квентин.

— Что такое? — Повернув шею, он посмотрел на темпи.

Несколько секунд рот Со-нгии беззвучно двигался, пока наконец темпи смог заговорить.

— Не знаю, — сказал он. — Знаю лишь, что никогда прежде не ощущал в звездном коне таких сильных эмоций. Это все.

— На что похожи эти эмоции? — рявкнул Феррол. — На страх, на беспокойство, на радость?..

— Движение! — воскликнула Кеннеди. — Один объект, очень большой. Азимут сто по правому борту, надир тридцать, расстояние сто семьдесят километров. Приближается!

Феррол уже включил свой дисплей и увидел объект. Заработала программа масштабирования…

— Фе-роо! Квентиннинни в ужасе… я не могу удержать его…

— Отпусти поводья! — рявкнул Феррол. — Только не позволяй ему прыгать…