Признания невесты - Дженнифер Хеймор

– Несмотря на то что он всегда обещал этого не делать, – продолжила Джейн.

Серена, тряхнув головой, посмотрела на нее вопросительно.

– О да, после того как погибла ваша сестра, Стрэтфорд то и дело ссорился со своими родителями, и это продолжалось вплоть до смерти его отца. Когда пожилой граф лежал на смертном одре, Стрэтфорд пообещал ему, что никогда не женится. – Джейн усмехнулась, но в ее усмешке проскользнула горечь. – Один из слуг это подслушал и разболтал всем, кому только мог. По этому поводу начались скандальные пересуды, когда старый граф скончался.

– Но почему он так гневался? – спросила Серена.

Ей было известно, что Джонатан был в обиде на родителей, пока жил с ними, но ей казалось, что с его стороны то было недовольство молодого мужчины, родные которого чинили нежелательные препятствия, ограничивали его свободу.

– Я считаю, что он в какой-то степени обвинял их в смерти вашей сестры. Они запрещали ему с ней общаться, и когда она оставила его, он был безутешен.

– И когда она умерла… – проговорила Серена дрогнувшим голосом.

– Он стал совершенно другим человеком, – докончила Джейн.

Они уже были у выхода, и один из служителей отворил для них дверь. Они вступили в шумный день. Дождь прекратился, но лицо Серены омыл холодный воздух, резкий, почти обжигающий. И все же она была очень благодарна Джейн за ее желание показать ей Бат.

– Мне всегда хотелось попасть сюда, – заговорила она, когда они направились к карете Джейн, ожидавшей их. – Спасибо огромное за приглашение сопровождать вас, ведь это, быть может, моя последняя возможность посетить Бат.

Тонкие брови Джейн сошлись на переносице.

– Почему же это так?

– Дома Уилла находятся в Нортумберленде и в Лондоне. Его планы таковы, что большую часть времени мы будем проводить в Лондоне, где у него собственный бизнес. Кроме того, он планирует помочь моим сестрам во время сезонов в ближайшие несколько лет, но я думаю, что нам периодически придется на какое-то время уезжать в провинцию.

– И он никогда уже не поедет куда-нибудь еще?

Серена улыбнулась и пояснила:

– Уилл весьма организованная и неизменно рациональная личность, он редко отказывается от задуманных планов. Я сомневаюсь, что он найдет для нас причину посетить Бат.

– Но вы уже приехали сейчас, – напомнила Джейн.

– Ах, но ведь мы еще не женаты. Я приняла решение самостоятельно, независимо от его выбора. Когда я стану его женой, все будет иначе.

Кучер открыл дверцу кареты и опустил лестницу, после чего протянул руку Серене.

Джейн поджала губы, потом сказала:

– Но так не должно быть, Мэг!

– Но так оно есть, – мягким голосом возразила Серена, взяв кучера за руку, а устроилась на сиденье так, чтобы для Джейн осталось достаточно места. Серена смирилась с предстоящими ограничениями после того, как внимательно ознакомилась с привычками Уилла. Мэг не стала бы ему перечить. Она хотела бы находиться рядом с мужем и способствовать его хорошо спланированным деяниям.

Мэг была бы счастлива жить именно так.

Глава 14

Серена проснулась от какого-то назойливого стука. Казалось, что он продолжался несколько часов. Она прикрыла лицо подушкой, надеясь, что таким образом приглушит шум, но это не помогло. «Тамп, бэнг, бэнг… Тамп, бэнг, бэнг…»

Серена отбросила подушку и, свесив ноги с края постели и немного поерзав, нащупала пол кончиками пальцев. Она встала с кровати и медленно, ощупью подошла к окну и раздвинула шторы. Лунный свет устремился в комнату через окно. Серена набросила на плечи халат и направилась к двери. Распахнув ее, она окинула взглядом коридор и увидела силуэт чьей-то фигуры – кто-то спускался по лестнице со свечой в руке. Джейн.

Услышав ее шаги, Джейн обернулась через плечо и кивнула Серене, которая поспешила сунуть руки в рукава халата и последовала за подругой вниз по лестнице.

– Что это такое? – спросила Серена шепотом.

– Не имею представления. Давайте посмотрим сами.

Они спустились с последней ступеньки, повернули и прошли под высокой аркой, за которой находился вестибюль. Дворецкий, облаченный в ночную сорочку и сбившийся на сторону ночной колпак, разговаривал у входной двери с каким-то человеком в черном.

– Прошу вас, сэр, приходите в более подходящее время…

– Нет, я должен повидаться с ней немедленно.

– Стрэтфорд? – воскликнула Джейн и ринулась вперед.

– Чего это ради…

Нервно сглотнув, Серена догнала Джейн.

– В чем дело? Что-нибудь случилось с Фебой?

Только теперь обратив внимание на обеих леди, Джонатан снял шляпу, посмотрел на Серену и сказал:

– Я должен поговорить с вами.

– Но что случилось? – спросила она, охваченная внезапным страхом. Чего ради он явился в Бат, да еще в такой час?

Джонатан бросил взгляд на свою кузину, на дворецкого и, наконец, на Серену.

– Наедине, – заявил он.

Джейн, стоя возле Серены, произнесла с возмущенным вздохом:

– Это настоящее варварство!

Джонатан сосредоточил все внимание на Серене и даже не обернулся на возглас кузины.

– Очень вас прошу.

Серена резко кивнула ему и обратилась к Джейн:

– Все в порядке.

Джейн поглядела на нее, нахмурив брови, и спросила:

– Вы уверены?

– Да.

Явно удивленная, Джейн провела их в гостиную, приказала слуге зажечь огонь в камине и сделать свет поярче. Тот быстро, за несколько минут справился с делом и удалился, а Джейн, бросив на Джонатана и Серену испытующий взгляд, последовала его примеру, с легким щелчком захлопнув за собой дверь.

Когда дверь закрылась, взгляды Джонатана и Серены пересеклись.

– Так в чем дело? – задыхаясь от волнения, спросила Серена.

– Это касается вашей сестры.

Серена оцепенела, потрясенная не столько его словами, сколько их интонацией.

– Она покинула Лондон позавчера. Я побывал в доме у вашей тети вчера вечером с целью расспросить о ней, и леди Олкотт сообщила, будто вы пригласили Фебу сюда, в Бат. Это так?

Серене понадобилось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.

– Нет.

– Я так и думал. Я был уверен, что если бы вы это сделали, то уведомили бы меня об этом.

– О Господи… – Паника охватила все ее существо. – Феба сбежала с Себастьяном Харпером?

– Очень может быть, что так оно и есть.

Серена сжала кулаки и бросила на Джонатана обвиняющий взгляд.