Родная кровь - Ярослав Коваль

Там, далеко, но уже не слишком, лежала кромка, за которой вверх поднималось густое белое облако, совсем такое же, как те, что бродят по небосводу, то и дело закрывая собой солнце. Противоположного края водопада не было видно, облака прятали его. Да, собственно, и сам край трудно было разглядеть, потому что вода уходила вниз мягко, не пенясь на рифах (об этом точно знали, но мало кто видел собственными глазами). Просто виднелась выглаженная до неестественной стеклянной гладкости линия, а за нею величаво плыли белокурые тучи, и можно было подумать, что это и есть край света, где земля порождает небеса.

Или наоборот.

– Возвращайтесь, принц, – весело окликнул коммодор. – Ваша сестра не простит мне вашей потери. Эй, помогите принцу спуститься!

Корабль прошёл так близко от захваченного «торговца», что Гадар оттчётливо увидел мечущихся по палубе людей. Сперва ему показалось, что они в панике, потом сообразил – это не так. На гибнущем корабле все были заняты делом: откачивали воду, переставляли паруса, тянули канаты – во всей этой деловой суете сын короля ничего не понимал. Зато он заметил, как по жесту коммодора с борта на борт перекинули верёвки, потом сходни, а потом перекатили три тюка с новыми парусами, пропустили с десяток людей. Мгновенно убрали доски и канаты, суда разошлись, и корабль коммодора заложил ещё один полукруг.

Наёмники работали так быстро и слаженно, как только могут трудиться люди под угрозой быстрой смерти. Точно так же во время шторма, терзающего лодку, все трудятся, как никогда, и можно только поражаться, откуда на всё это вообще берутся силы.

– Их сносит! – крикнул один из наблюдателей. – Им нужно уходить, или затянет в Глотку!

– Если Йоан считает, что вытянет, значит, так и будет! – ответил коммодор. – Ещё раз на сближение! Ещё двум десяткам человек приготовиться, тоже встанете к помпам. Не отдадим Глотке свою добычу, ясно?!

Гадар ожидал возражений от тех, кому сейчас предлагалось бороться за, как многим уже представлялось, безнадёжное судно. Но нет, никаких возражений, бойцы перебрались на «торговца», а корабль с принцем на борту заложил следующую дугу вокруг трофейного судна. Его высочество теперь избегал смотреть в сторону Провала, словно неведение могло отодвинуть неизбежный исход. Он уже почти не надеялся на благополучное окончание похода.

Но потом новые паруса на «торговце» всё-таки растянули, и потоки воды из помп стали не такими упругими. Корабль потихоньку начал брать верх над течением и пополз в сторону спокойной воды. А тут ещё и ветер слегка изменил направление, что подбодрило Детей шторма. Они разразились восторженными воплями, которыми до сего момента не встречали даже победу в схватке. И Гадар, оглянувшись на помощников коммодора, не таких равнодушных, как он, успокоенно решил, что самое страшное уже позади.

– Чем гружен корабль? – окликнул командующий каперского отряда, подойдя поближе к борту. – Зерном небось?

– Зерном тоже. Но ещё и другим товаром, – ответил наёмник с борта отвоёванного у Глотки трофейного судна.

– Каким?

– Вроде солониной, вяленым мясом и крупами.

– Плохо… Борт доберётся до берега, как считаешь?

– Теперь-то куда он денется, – лучезарно рассмеялся боец. И помахал рукой.

– А не всё ли равно, что там за груз? – недовольно спросил Гадар. – Зачем выяснять это сейчас, на берегу разве не будет удобнее? В Ардо и поинтересуемся.

– Нужно знать, к чему готовиться, ваше высочество. Если корабль гружен зерном, а в трюмы уже попала вода, то это опасно.

– Чем же?

Помощник коммодора с сомнением покосился на принца, но всё-таки решил потрудиться и всё объяснить.

– Дело в том, что зерно разбухает от воды.

– И что же?

– Оно разбухает и может серьёзно повредить кораблю, который его перевозит. Изнутри. Иногда даже рвёт судно на части. Понимаете?

– В самом деле? Так и есть? Но неужели это происходит так быстро? – Принц поёжился. – Мы успеем войти в Ардо?

– Разумеется, успеем, – раздражённо вмешался и сам коммодор. – Но жаль, если в грузе действительно одно зерно – большая его часть, разумеется, пришла в негодность.

– Так, получается, вся ваша борьба была напрасной? Не стоило вытаскивать из Глотки эту безнадёжную посудину с порченым грузом в трюмах?

Командир наёмников ошпарил Гадара бешеным взглядом, но почти мгновенно одёрнул себя.

– Борьба никогда не бывает напрасной, – произнёс он кривым ртом, но размеренно, почти спокойно. – В любом случае корабль тоже имеет ценность.

Гадар не знал, злиться ли или забыть, что Дети шторма подвергали его жизнь серьёзной опасности, а теперь к тому же оказывается, что риск, возможно, был напрасным. Но промедлил высказывать суждение, а потом уже и не стал. В целом он был очень доволен собой и тем, как держался в опасных ситуациях. Его довольство было чем-то вроде вызова наёмникам: мол, считаете представителей королевского семейства слабаками? Так вот вам! Убедитесь, что принц – это тот, с кем безусловно следует считаться!

И он забыл об обиде, воодушевлённый своим великодушием.

Чуть позже наблюдатель с мачты предупредил о том, что форт уже рядом, и у его высочества окончательно отлегло от сердца. Он спустился по сходням сразу же, как только их навели, только охрану и пропустил вперёд, и приветствовал коменданта Ардо с видом бравым и самоуверенным – именно так, как, по его мнению должен был вести себя командир победоносного отряда.

Комендант зато был хмур за двоих – возможно, сомневался, что принц Аранеф всё поймёт правильно, или же с неудовольствием прикидывал, чем кормить такую толпу голодных мужиков, прибывших прямо из боя. Но, поскольку Гадар был уверен, что всё замечательно, служака поддался его настрою. Он ведь тоже был из тех, кто предпочитает повиноваться приказам.

Трофейные корабли были осмотрены и признаны пригодными для дальнейшего путешествия, разве что требовалось слегка перебрать такелаж, заштопать паруса и кое-где подсмолить деревянные бока. Зерно на борту действительно было, но уложено и укрыто оказалось так хорошо, что подмокли всего-то пара мешков, которые решили просто отдать на корм скоту да и забыть о подобной ерунде. Всё остальное вполне годилось в пищу людям. Принц даже удивился, что настолько обрадовался этому факту – раньше-то ему не было дела до какого-то там зерна.

– Но вообще понятно, что они заранее постарались, – с удовлетворением отметил коммодор. – Знали же, что придётся идти через Глотку, и там зальёт весь трюм, всё до досочки промокнет. Молодцы, что позаботились.

– Я хочу присутствовать на допросе лоцмана и капитана! – заявил Гадар. – Хочу сам всё слышать. И вот ещё что: провизию мы повезём в столицу, войскам Аранефа, карты заберу я, а всё остальное – ну, в рамках разумного, конечно – можете взять как трофей. Раздай своим ребятам, они хорошо постарались, молодцы. Думаю, сестра не будет против такого решения.

– Благодарю, принц.

– Так как же всё-таки им удалось подняться по Водопаду?

Пленные подтвердили, что их наняла герцогиня Овеяния. Она прислала своих людей в Опорный договориться с самыми отчаянными мореходами и пообещала огромное вознаграждение тем капитанам, которые смогут провести корабли с грузом через Глотку. Ясно было, что этот рейс должен был стать пробным, хотя груз взяли полный. Да, собственно, и кораблей сначала было больше – из Срединного мира их вышло пять, два пропали в Водопаде. Там же с одного из трёх уцелевших судов смыло за борт капитана и половину команды. Ещё одного капитана уже в Лучезарном по ошибке прикончили наёмники, но третьего, последнего, удалось взять живым.

Он был искренне удивлён тем, что, оказывается, ввязался в споры между местной знатью и королевской семьёй и уверял, что просто хотел получить обещанную плату. Разумеется, если б кто-то из них знал, что путешествие неугодно божественному семейству, ни один бы не рискнул даже приблизиться к Глотке. О самом путешествии он рассказывал охотно: само собой, перед тем как согласиться, разузнал что смог о подобных авантюрах, даже нашёл и расспросил одного старика, который однажды проходил Глотку.

Всё, что старик рассказал, оказалось полной правдой. Действительно, Солёный водопад лишь издалека кажется монолитным – приближаясь, видишь участки взбаламученного потоками воды моря и относительно спокойные пространства. Да, места, где корабль подхватит и увлечёт вверх, нужно искать, рискуя попасть под поток, но зато если повезёт, то дальше всё пойдёт как во время мощнейшего шторма, только судно идёт лишь вверх. Конечно, его надо вести строго по линии подъёма, не отшатнуться даже на волос, иначе завалит на борт, в мгновение ока опрокинет, – и выбрать поточнее эту правильную линию. Она должна быть оптимальной среди валов, и постоянно меняется.