Охота на льва - Лариса Петровичева

Кембери понимающе кивнул.

— Ваш особый счет, моя госпожа, уже пополнен на триста тысяч. Владыка прекрасно понимает, что имеет дело с в высшей мере благоразумной женщиной.

Несса кивнула и принялась убирать колье в темный мягкий мешочек. Кембери развернул перед ней бархатный кофр — теперь уже с настоящими драгоценностями Аль-Афхани — и поинтересовался:

— Вы что-нибудь знаете о небесном знамении, моя госпожа? В столице ходят самые невероятные слухи.

Несса пожала плечами. Не рассказывать же ему о том, как она обнаружила Шани, который сидел в кресле у камина в Красной комнате и с упоением читал «Сагу о Форсайтах» в электронной книжке, добытой с корабля.

«У тебя на рукаве кровь», — растерянно сказала тогда Несса просто ради того, чтобы что-то сказать. Император посмотрел на нее со странной смесью охотничьего азарта и определенного недоумения и ответил:

«Не моя».

— Природа иногда преподносит нам странные сюрпризы, мой друг, — сказала Несса, пристально рассматривая ожерелье из северного жемчуга идеальной формы. — Скорее всего, это была зарница.

— Говорят, — Кембери посмотрел на нее очень пристально, — Заступник вернулся на землю.

Несса опустила голову и пару минут молча рассматривала драгоценности, пытаясь собраться с духом, а затем промолвила максимально беспечно:

— Друг мой, не ищите божественного вмешательства там, где его нет. Это пахнет ересью.

Знал бы он всю правду…

Когда они расстались, и поддельный Аль-Афхани на прощание прижал правую руку дамы ко лбу и губам, Несса отправилась к себе — надо было написать письмо Андрею и распорядиться о переводе отцу новой суммы. Фрейлины возле дверей покоев Нессы дружно встали при ее появлении, однако она коротким жестом дала понять, что сейчас не нуждается в компании. Пожалуй, это еще один плюс ее нового положения — махнешь рукой, и все от тебя отстанут.

Закрыв за собой дверь, Несса небрежно бросила мешочек с колье на трюмо и направилась было к письменному столу, однако чуть насмешливый голос императора остановил ее:

— Смотрю, ты вошла во вкус. Нравится шпионская деятельность?

Несса обернулась — Шани стоял возле стены и изучал супругу с таким холодным любопытством, что Нессу в самом деле пробрало морозом.

— Я делаю только то, что ты мне велел, — сказала она как можно спокойнее. — Кстати, Хилери благодарит за чертежи. Ведь амьенский дирижабль опять не взлетит, не так ли?

— Конечно, — кивнул Шани, и насмешка в его голосе сменилась плохо скрываемой яростью. — А твой приятель, похоже, потерял сцепление с реальностью. Понятно, он уже ничего не боится, но ты…

Несса почувствовала, что у нее ноги подкашиваются от страха. В животе противно похолодело; стараясь не показывать паники, она отвернулась и села за стол, получив хоть какую-то опору.

— Какая разница, что я? — спросила она устало. — Я всего лишь экземпляр из твоей коллекции девок, относись к этому проще.

«Что я говорю, боже мой…», — осмотревшись, Несса подумала, что в случае чего защищаться ей придется костяным ножом для разрезания писем. Да, пожалуй, с этим много навоюешь.

На стол перед ней лег мешочек с рубиновым колье.

— «Экземпляр из коллекции», — брезгливо повторил Шани. — Надень, я хочу посмотреть.

Дрожащими пальцами Несса развязала шнурок, и колье вытекло на ее ладонь. Сходство рубинов с кровавыми каплями стало еще явственней; Несса послушно застегнула замочек на шее и опустила руки.

— Вот, пожалуйста.

В тот же миг Шани перехватил колье и принялся ее душить.

Несса попробовала вскрикнуть, но не смогла. Камни в оправе впились ей в горло; задыхаясь от боли, Несса забилась в руках мужа, пытаясь освободиться, но у нее ничего не вышло — Шани держал ее крепко, издевательски затягивая импровизированную петлю все туже и туже. В глазах темнело, и Несса подумала напоследок: неужели это все? Почему это все?

Потом захват ослаб и исчез совсем. Жадно глотая воздух и плача от счастья и боли, Несса соскользнула с кресла и попробовала отползти в сторону — но силы окончательно оставили ее, и она распласталась на ковре. Мир перед глазами дробился и дрожал, и Несса видела то витую ножку кресла, то собственные скрюченные пальцы, то разорванную змейку колье: одно из креплений не выдержало и разогнулось, дав своей новой хозяйке еще один шанс. Один из рубинов кроваво ей подмигнул: не сегодня.

— Не стоило тебе миловаться со своим эфенди настолько открыто, — голос Шани звучал откуда-то издалека, хотя Несса теперь прекрасно видела его самого: император присел рядом с ней и, приподняв Нессу, устроил ее голову у себя на коленях — совершенно семейно, по-домашнему, и именно от этого страх перетек в подлинный парализующий ужас.

— Я не…, - только и смогла прошептать Несса.

— Ладно, ладно. Молчи, — Шани провел пальцами по ее шее, и Несса сжалась в ожидании того, что он сейчас возьмет и доведет начатое дело до конца. — Держи милорда Кембери на расстоянии. И помни о дистанции сама. Но это все ерунда, по большому счету. А знаешь, что на самом деле важно?

— Что? — промолвила Несса, уже не зная, к какой муке готовиться.

— Мне сообщили о Третьем пришествии. Твой отец покинул дом и начал проповеди в Загорье.

Несса вскочила — откуда только силы взялись. Сказанное звучало настолько шокирующе, что не могло быть ничем, кроме правды.

— Он открыто и лично объявил себя Заступником, — сказал Шани, тоже поднимаясь на ноги. — Деревенщина сличает его с фресками в храме и слушает, раскрыв рты. Пока он плетет им сказки о мире, добре и согласии, но кое-кто под эти сладкие песни уже задается вопросом, почему это владыка Небесный решил спровадить на тот свет владыку земного, и как это надежа-государь едва не отправил Заступника на костер. И слухи ползут из Загорья дальше.

— Быть не может…, - проговорила Несса. — Андрей никогда бы не стал, нет… Шани, это неправда!

— Это правда, — устало проронил император и отошел к окну. На столицу наползал циклон, неся осенние дожди на несколько месяцев: глядя на темно-серые тучи, непроницаемые для света, Несса видела в них грозное знамение. — Он забыл про наш договор, и знала бы ты, как я хотел, — Шани сделал паузу и поправился: — как я хочу отправить к нему курьера с твоей головой в коробке. А я обычно делаю то, что хочу. Особенно в критических случаях.

Несса не удержала возгласа боли — так стонет раненое животное, в котором засел смертоносный арбалетный болт. Шани оценивающе посмотрел на нее, словно прикидывал, как именно будет отделять голову от тела; Несса зажмурилась, словно в ожидании удара.