Тайна Щербатой. Предназначение - Эрин Хантер

- Травы здесь, - сказала Полынница, указывая хвостом. - Чтобы подольше сохранить их свежими, я рою ямки в земле, кладу туда травы, а сверху прикрываю их папоротником.

Она подошла к одной ямке, смахнула лапой листья папоротника и отложила их в сторонку. Щербиночка сунула нос внутрь и увидела несколько увядших зеленых листочков.

- Это календула, - сказала Полынница. - Отличное средство для лечения гнойных ран, но, как видишь, она уже потеряла свежесть. Будь добра, отнеси эти листочки к выходу из палатки. Потом я вынесу весь мусор на поганую кучу.

Щербиночка с радостью бросилась выполнять задание, а Полынница перешла к следующей ямке.

- Это тоже унести? - спросила Щербиночка, разглядывая жалкую кучку сморщенных ягодок.

Но Полынница только покачала головой и погладила свою помощницу хвостом по боку.

- Нет, милая, это ягоды можжевельника. Конечно, они уже не такие красивые, как были когда-то, но даже в таком виде они отлично помогают при болях в животе и затрудненном дыхании. Так что, пожалуй, мы их заменим, только когда найдем свежие! Надеюсь, Звездное племя не заставит нас долго ждать!

Щербиночка радостно закивала, обнюхивая ягодки.

- Знаешь, Сребросветица иногда очень тяжело дышит, прямо хрипит, - сказала она. - Ты дашь ей эти ягоды?

- Конечно, - заверила ее Полынница. - Ты все схватываешь на лету, милая.

Щербиночка гордо распушила хвост.

«Я очень полезная кошка! Конечно, я буду воительницей, когда вырасту, но еще я буду все знать про травы, чтобы помогать всем, кому понадобится помощь!»

- А это листья ромашки, - продолжала Полынница, кивая на кучку свежих зеленых листочков. - Они отлично помогают, чтобы успокоить боли в суставах. Настоящее спасение для нашего Ящера! Я только вчера их собрала, так что они совсем свежие.

Забыв о голоде, Щербиночка с интересом семенила за целительницей, слушая ее рассказы о каждом растении. Они выкидывали увядшие листья, приводили в порядок свежие, и вскоре у выхода из палатки выросла большая куча мусора.

Время пролетело незаметно, и Щербиночка очень удивилась, когда целительница вдруг сказала, отряхнув лапы:

- Вот и все!

- Уже?

- Ты умница, ты мне очень помогла. Спасибо тебе!

- Мне понравилось, - честно ответила Щербиночка.

«Никогда бы не подумала, что можно узнать столько интересного от… целительницы!»

- Как твой живот? Получше?

- Да он давно не болит, - ответила Щербиночка. - Здоровый, но пустой… Очень есть хочется!

Полынница пощекотала ее хвостом за ушком.

- Милая, прошу тебя, никогда больше не подходи к падали!

- Хорошо, - уныло кивнула Щербиночка, пряча глаза.

Она уже поняла, что спорить бесполезно. Никто ей не верит и не поверит. Но оставался еще один вопрос - пожалуй, самый интересный.

«Если я не ела падаль, как Орешек, то почему у меня болел живот, как у Орешка?»

Глава IV

Щербиночка опустила лапу прямо на трясущуюся от страха мышь, и та разом обмякла. Сглотнув голодную слюну, Щербиночка наклонилась, чтобы откусить первый - самый сладкий - кусочек, но тут какая-то тяжесть обрушилась ей на спину. Она распахнула глаза. Сон улетучился, вокруг были привычные стены детской. Котята Дождевушки, Лисичка и Волчишка, боролись на подстилке из мха, кувыркаясь друг через друга. Видимо, кто-то из них докувыркался, очутившись прямо на спине Щербиночки.

- Убирайтесь! - прошипела она, стряхивая с себя котенка.

«Я уже поймала эту мышку, осталось только съесть!»

Она села и широко зевнула. Солнцецветик и Дождевушка сладко спали, но Орешек и Калинушка уже начали просыпаться.

«Почему-то сегодня детская выглядит как-то странно», - подумала Щербиночка. Сам свет как будто изменился, а в воздухе проступил какой-то незнакомый, холодный и чистый запах.

Сгорая от любопытства, Щербиночка выбралась из своего гнездышка и просунула голову между веток. То, что она увидела, заставило ее пискнуть, открыв пасть. Лагерь скрылся под белым пухом! Ветки деревьев клонились под тяжестью пышной белизны, пахнущей водой и морозом.

- О-о-о-ой! - завизжала Щербиночка. - Ой, что это?

Спустя несколько мгновений по обе стороны от нее появились головы Орешка и Калинушки.

- Это сделали воины племени Ветра! - прошептал Орешек. - Они испортили наш лагерь! Я с них шкуры спущу!

- Нет, милый, - ласково промурлыкала Солнцецветик, выходя из детской. На глазах у своих потрясенных детей она подняла переднюю лапу и глубоко погрузила ее в белизну. Потом с улыбкой повернулась к котятам: - Это снег. Он всегда выпадает в пору Голых Деревьев.

- Откуда он берется? - спросила Калинушка.

- Падает с неба, - ответила Солнцецветик. - Как дождь. Это очень красиво, вот увидите. Кажется, будто белые птичьи перья падают на землю.

Щербиночка вытянула лапку и осторожно потрогала белизну.

- Ой! Холодный!

Орешек с радостным визгом бросился в снег и замахал лапами.

- Подожди меня! - Щербиночка бросилась за ним, Калинушка следом. Из детской донесся дружный визг - это Лисичка и Волчишка спешили присоединиться к старшим котятам.

- Вот здорово!

Но когда Щербиночка хотела вихрем промчаться через лагерь вдогонку за братом, но через несколько шагов почувствовала, будто что-то мешает ей бежать. Калинушка без труда обогнала ее и торжествующе завизжала. Щербиночка попыталась бежать быстрее, но снег, набившийся в ее густую шерсть, сковывал движения.

«Это нечестно! - возмущенно подумала она. - Я не виновата, что у меня такая шерсть!»

За спиной у нее раздался приближающийся топот лапок, и вот уже Лисичка с разбегу врезалась Щербиночке в спину.

- Ура! Я тебя догнала! - в восторге пропищала малышка. - Щербиночка ползет, как улитка! Щербиночка бегает, как старый больной еж!

С досадой отпихнув Лисичку, Щербиночка внимательно осмотрела ее гладкую рыжую шерстку. Не удивительно, что глупая Лисичка так быстро бегает по снегу, с таким-то мягким послушным мехом! Кипя от возмущения, Щербиночка отряхнулась и вдруг почувствовала жгучую сухость во рту.

- Я хочу пить! - громко промяукала она. - Схожу, напьюсь.

- Ты просто ищешь предлог, чтобы не бегать и не позориться! - немедленно пропищала Лисичка.

Щербиночка уже открыла пасть, чтобы поставить нахалку на место, но промолчала. Вот еще, не станет она спорить с этой мелюзгой!

«От роду четыре луны, а воображает себя мудрой старейшиной!»

Оглядевшись по сторонам, она разглядела в тусклом утреннем свете пятачок растаявшего снега перед воинской палаткой. Там, прямо на голой земле, лежала Сребросветица и жадно лизала снег. Щербиночка хотела подбежать к ней, но что-то ее остановило. Кажется, старая кошка умирала от жажды. Щербиночка вспомнила, что в последние дни ее бабушка очень часто пьет.

Внезапно она почувствовала острую резь в животе и со стоном начала лизать снег. Что с ней такое, уж не заболела ли? Откуда взялась эта боль и эта невыносимая жажда? Напившись, Щербиночка перевела дух.

- Привет, малышка, - окликнула ее Сребросветица, на миг подняв голову. - Радуешься первому снежку?

Щербиночка хотела ответить, но заглянула в глаза бабушки и едва не расплакалась, увидев в них боль и смертельную усталость. Что случилось со Сребросветицей? Почему она стала такая?

- Ты… С тобой все в порядке? - выпалила Щербиночка.

Сребросветица устало пожала плечами.

- Я уже стара, милая. Не волнуйся, просто долгие луны берут свое…

- Холодная погодка старикам не страшна, - поддержала ее Пташка, с кряхтением выбираясь из палатки. - Сребросветица, идешь к куче с добычей? Поглядим, чем нас сегодня побалуют охотники!

Но Сребросветица со вздохом покачала головой.

- Нет, мне что-то совсем есть не хочется. Пусть молодые едят, им сейчас это нужнее, чем мне.

Щербиночка насупилась. Почему бабушка так говорит? Еда нужна всем котам, и старым, и молодым!

- Идем! - решительно сказала она, пихая Сребросветицу в бок. - Идем вместе, выберем для тебя что-нибудь вкусненькое!

- Хорошо, - не стала спорить старая кошка. Она с усилием поднялась и побрела к куче с добычей.

Щербиночке показалось, что этим утром бабушка с особенным трудом переставляет лапы, но она ничего не сказала. Пташка уже сидела возле кучи и лапой стряхивала снег с дичи.

- Вот, попробуй эту лягушку! - Щербиночка вытащила из груды лягушку и положила ее перед Сребросветицей.

Бабушка несколько мгновений смотрела на угощение, словно впервые в жизни видела лягушку, потом наклонила голову и откусила крохотный кусочек. Щербиночка взяла себе мышку, но за едой все время косилась на Сребросветицу. Ее тревога только усилилась, когда она убедилась, что бабушка почти не ест. В беспощадном утреннем свете Щербиночка отчетливо видела, как исхудала старая кошка, как ее ребра угрожающе проступают под тусклой шкурой.