Глоток в пустыне - Михаил Башкиров

- Я что, виноват, если не угостили на славу? Но ведь сам факт тотального уничтожения говорит в пользу внеземников. Какой надо разум, чтобы подчистую смести на сотне планет жизнь!

- Да не было там никакой жизни, - командир достал вторую банку пива. - По крайней мере, разумной. То, что мы принимаем за сознательное действие, может вполне оказаться стихией. Какой-нибудь энергетический смерч.

- Но ведь у мертвых планет идеальное расположение для возникновения жизни! Она обязана была возникнуть и эволюционировать, и наверняка в гуманоидном направлении.

- Итог эволюции налицо, - электронщик поставил коня под пешку. - Шах!

- А могли бы эти цивилизации оставить нам в наследство вирус уничтожения? - Александр принял жертву. - Например, любой, кто соприкоснулся с мертвыми планетами, уже потенциальный разрушитель?

- Лучше, Глинс, научитесь владеть "глюком", - командир швырнул банку под шкаф. - И не задавайте такие вопросы в Первой линии...

12

Астероидное картирование Зонда-десять в нейтральной зоне подходило к концу. Стажер Глинс отличался исполнительностью и необыкновенной любознательностью. Штурман Лопес охотно отвечал на любой его вопрос. У них даже вошло в привычку коротать время после ужина в рубке.

Как обычно, Александр сидел у экрана переднего обзора, то и дело поглядывая на штурмана, который старательно чистил "глюк".

- Поговорим? - Лопес положил бластер на колени. - Устал молчать.

- Опять о мертвых планетах? - Александр включил экран. - Надоело.

- А ты знаешь, что разведка - самое паршивое, самое нудное, самое противное, самое тяжелое занятие на свете?

- Такие слова из уст ветерана? Непостижимо!

- Улыбайся, пока улыбается. "Мертвяки" тебя быстро отучат. Они как черепа. Смотрят черными глазницами, давят на сердце, корежат душу...

- Все пугают. На лайнере, на Базе, на Зонде... Сговорились, да?

- Изуродованные до платформ континенты - это не шутка. Гниющие коросты бывших океанов - не шутка.

- Я думал, разведчикам чужды сантименты.

- Пацан ты еще, - Лопес поднес бластер к губам и дыхнул на ствол. Думаешь, наш Зонд просто так перевели на картирование? Когда меня из резерва назначили к самому Бугрову, я обрадовался. Думаю, хоть на подмене с таким командиром поработать, а нас - в нейтралку для отдыха. Потом убирают оператора и суют нам стажера. Не обижайся, но Бугров отвык быть нянькой. А все почему, не догадываешься? Прежний штурман во время отпуска на Земле свихнулся!

- Как интересно! Не мог раньше об этом рассказать?

- Тихо, не кричи. Командиру обещал молчать. Не выдавай.

- Штурман, штурман... Наверное, тот, который в музее побывал?

- Он самый. Теперь убедился в действии мертвых планет? То-то!

- Ты уверен?

- Еще бы! На себе испытал. Жуть... До резерва на Зонде-три помотался вдоволь. Аутотренинг не помогает, гипносон не действует, психостабилизаторы жрешь пачками - никакого эффекта.

- На Базе знают?

- Координатор давно с этим борется. Сначала в качестве разрядки ввел астероидное картирование в нейтральной зоне. Молодец! После такого отдыха любая мертвая планета будет в радость, не правда ли? А помнишь, я тебе про Передышку рассказывал на днях? Это тоже его идея.

- Да я так толком и не понял. Название вроде забавное - Передышка.

- Гордость Координатора. Раньше было как? Первая линия - нейтралка, нейтралка - Первая линия. Никакого разнообразия. Мертвые планеты ненавидишь, астероиды ненавидишь... Сплошная тоска. Решил Координатор облегчить жизнь разведчикам и отцапал у Академии тихую, скромную планетку. Вот ее разведчики и окрестили Передышкой...

- Она что, в Первой линии, одна из мертвых?

- Дурак... Какой же отдых на "мертвяке"? Конечно, в нейтралке. Включи экран - полюбуйся.

- Вспомнил! Ты мне ее в самом начале показывал. Мол, оттяпали сладкий кусочек.

- Да, академия поупрямилась, но все же отдала Передышку в знак уважения к Дальней разведке. Правда, с условием, чтобы их Станция продолжала функционировать. Теперь разведчики посменно пребывают на Передышке в качестве дежурных наблюдателей. Курорт. Сплошь пустыня. Вот только на прогулки надо скафандры надевать.

- Ты что, уже побывал там?

- Разбежался... Мне еще пару "мертвяков" отработать - глядишь, и попаду на Передышку. Бугрову предлагали, так он, дурак, отказался.

- Слушай, а почему Бугров все время молчит и волосы у него постоянно мокрые?

- Стыдно мне за вас, уважаемые, - Бугров вошел в рубку, приглаживая ладонями шевелюру. - Моете командиру косточки в его отсутствие?

- Стажера после картирования на Передышку потянуло - страшно представить, куда его потянет после мертвых планет, - Лопес засунул бластер в кобуру, встал. - Провел разъяснительную работу.

- Меня на Передышку не заманишь, - Александр тоже поднялся. - Надо быть последним идиотом...

- Вполне зрелый для стажера вывод. А теперь марш оба спать! Получен график выхода в Первую линию. Она, родимая, любит бодрых и энергичных.

- Дождался! - Александр подскочил к пульту и включил все обзорные экраны. - Прощай, нейтралка, прощайте, астероиды!

- Нет, и чему пацан радуется? - Лопес остановился в дверях. - Там же сплошная смерть...

13

Глинсу не спалось. Он лежал на спине и смотрел в черную дыру вентилятора. Оттуда тянуло сквозником. Лопасти шелестели, как листья старой дуплистой липы.

До чего Лопес утомил своим кваканьем... Заколдованный круг... Все танцуют вокруг мертвых планет... Но и зацепиться больше не за что... Или в чем-то Лопес прав?.. Усталость, переутомление... Происходит насыщение, и в определенный момент человек срывается... Но почему только в музеях, почему гнев был направлен на картины, почему на шедевры?..

Вентилятор отключился. Александр закинул руки за голову. Пальцы царапнули по кобуре. Она качнулась маятником.

Бугров явно знает гораздо больше Лопеса... Штурман созревал у него на глазах... А может, и он давно готов... Попросить Генерального, чтобы отозвали Бугрова на Землю, проверили в музее?.. На это не пойдут... А Бугров упорно молчит, игнорирует вопросы, не относящиеся к работе, и назойливо приглаживает вечно мокрые волосы... Как бы выведать у него, принимал ли бывший штурман душ так же часто?.. Потрясающая по оригинальности гипотеза... Хорошо, что до сих пор на Земле спокойно. Значит, мысль о Первой линии правильна... Искать надо именно здесь. Наблюдения во время картирования над экипажем ничего не дали. Что дадут наблюдения во время обработки мертвых планет?.. Только бы не проморгать...

Александр задремал, но очнулся, среагировав на включившийся вентилятор. Сел, откинул одеяло.

В заповеднике сейчас, наверное, рассвет, а может, тихий вечер или длинный знойный день?.. Так и не поздравил молодоженов...