Ангел страсти - Джо-Энн Пауэр

— Не бойтесь, — успокоил его отец Самюэль. — Небо на нашей стороне. План великолепен, в нем нет ни единого изъяна.

Николас молчал. Иоанн Плантагенет Английский, обездоливший многих соотечественников, лишивший достоинства многих подданых, не сдавался неприятелю легко. Он ненавидел старшего брата и плел против него интриги до самой его смерти. Продал первую жену и тиранил вторую. От его самодурства часть придворных обратились в бегство, другая же часть объединилась против него. Теперь даже его кузен, король Франции, воспользовался случаем и собирался лишить его короны. Но Иоанн выжил несмотря ни на что. Усилием воли. Коварством.

Николас понял, победить дьявола может только дьявол.

ГЛАВА 16

Солнце уже почти зашло, когда охранник протянул руку, собираясь проводить Анжелу во двор. Молча он сделал ей знак следовать за ним.

Анжелу провели мимо вооруженных рыцарей, число которых доходило до сотни. Она шла, высоко подняв голову, но сердце ее сжималось от жалости при виде этих несчастных. Англичане или иностранцы — они производили ужасное впечатление. Многих бил надрывный кашель, как и их короля. Легко одетые для столь холодной зимы, они жались друг к другу и провожали ее пустыми взглядами.

В этот вечер стражник провел ее мимо кухни вглубь замка, затем вверх по винтовой лестнице и остановился перед огромной дубовой дверью.

— Вы должны принять ванну и переодеться. Там вы найдете платье и головной убор. Король приказал вам привести себя в порядок, иначе не увидите Полуночного Дьявола.

— Могу ли я доверять Иоанну? — прошептала Анжела, скорее для себя.

— Хотите попытаться не выполнить его распоряжения?

Анжела покачала головой и вошла в комнату. Закрыла за собой дверь и обомлела. Там ее ждала Нелл. Одна. С полотенцами в руках. Язвительная улыбка на губах.

— Добро пожаловать, госпожа. Уверена, ванна доставит вам удовольствие.

Анжеле захотелось закричать и отказаться от всего, но она заставила себя сдержаться. Она понимала — Иоанн специально поручил ее заботам Нелл в надежде лишний раз унизить и поиздеваться. Но это ведь мелочь в сравнении с возможностью еще раз увидеть Дьявола.

Надо отдать Нелл справедливость: желая угодить королю, она старалась выполнить свои обязанности наилучшим образом, быстро и искусно управилась с длинными волосами Анжелы, ловко упрятав их под причудливый головной убор. Платье, приготовленное для Анжелы, оказалось великолепным бодекином, роскошно отделанным золотом и шелком. В качестве пояса предлагалась золотая цепь тонкой работы. Даже туфельки из стеганого красного атласа выглядели богато. Вдруг Анжела поняла — все это прислал для нее Николас.

Одевшись, она распахнула дверь, и охранник повел ее вниз. Позади слышались шаги Нелл, спускавшейся по лестнице вслед за ними. Анжеле это показалось странным. Разве та не должна была остаться и привести в порядок комнату? Или ее тоже призвали в свидетели обмена Дьявола на Ангела?

Ничтожная служанка должна оказаться очевидицей падения Дьявола! Анжелу очень уязвила эта мысль. Стражник кивнул рыцарям, те распахнули двери в зал, где она накануне стояла перед Иоанном. В комнате толпилось множество людей. К ее удивлению, все враги собрались здесь: лорд Бартлет, Росс, Делигер и его шестеро рыцарей из Карлисли. В кресле восседал Иоанн в глубокой задумчивости. Одетый в бархат цвета сапфира. На губах зловещая улыбка.

Желая скорее покончить со всем этим, Анжела решительно переступила порог и остановилась. Обвела взглядом присутствовавших. Всмотрелась с лица. Уловила недовольство Бартлета и Делигера, задумалась о причине. Но даже Майкл Росс, никогда не признававший короля хозяином над собой, уставился на нее с горечью во взгляде. В то же время стражники из Карлисли не выражали никаких эмоций — то ли не знали, в чем дело, то ли старались скрыть свои чувства. Их, к тому же, разоружили. Добрый знак. Если, конечно, под их кольчугами не скрывались кинжалы.

Анжела приблизилась к королю и смело встретила его взгляд.

— Я готова. Пусть свершится задуманное вами.

Королю импонировала ее храбрость — и, одновременно, вызывала в нем презрение. Скрежеща зубами, он бросил стражнику:

— Приведи сарацина.

Через несколько минут ввели Ибн Саида и бросили на колени к ногам Иоанна. Анжела отпрянула с нескрываемым ужасом, Ибн Саид оказался грязен чрезмерно, и от него исходил невыносимый запах, как и от нее до принятия ванны. Он сильно исхудал, Анжела едва узнала его. Но когда он поднял лицо, по его белозубой улыбке она поняла: Ибн не очень страдал физически.

Иоанн наклонился вперед.

— Для тебя, собака, есть задание.

Ибн сплюнул на пол.

Иоанн не обратил на это никакого внимания.

— Ты должен сбегать к своему хозяину.

Глаза Ибн Саида, не сразу привыкшие к свету, широко раскрылись.

— Я не знаю, где его можно найти, господин, — произнес он, сверкнув белыми зубами.

— Он сам найдет тебя.

Ибн вопросительно поднял бровь.

— Сомнительное приказание. Мой хозяин всегда бывает предельно точен в распоряжениях.

— Это мой приказ. Мы вышвырнем тебя за крепостную стену. Ты побежишь по большой дороге по направлению к Лондону. Дьявол встретит тебя.

Ибн скрестил на груди руки. В черной шелковой тунике и широких ярких штанах, он производил странное впечатление, но держался гордо, с достоинством, и стоял, не двигаясь.

Иоанн встал.

— Иди же! Если ослушаешься, то помни, она, — он указал на Анжелу, — эта леди умрет.

Ибн побелел.

— Твоему хозяину это не понравится. Поспеши. Дьявол говорит, это должно быть сделано до наступления ночи. Мне самому не терпится покончить с этим делом. Надоело.

Ибна вывели из зала. Взгляд его выдавал настороженность и недоверие, он двигался с трудом.

Не прошло и часа, как стражник вернулся, подошел к королю.

— Сир, Дьявол и его люди здесь. Неверного с ними нет.

Иоанн небрежно махнул рукой.

— До него мне нет дела. Нужен только Дьявол. Но прежде внесите его золото.

В комнату вошли семь человек, все в низко надвинутых капюшонах — кроме отца Самюэля, — все двигались медленно, оценивая взглядом обстановку, число собравшихся, их готовность к сражению. Двое из них несли сундук, который поставили перед Иоанном.

— Откройте его, — приказал король, не отрывая глаз от широкой кованой крышки, та свободно могла служить сиденьем.

Стражник поднял крышку, все ахнули и замерли. Сундук оказался доверху набит золотыми монетами.

Анжела сделала шаг вперед, но по знаку короля Нелл схватила ее за руку выше локтя и держала, словно в тисках. Ее глаза подтверждали надежду Анжелы — за нее платили золотом! Николас на свободе!