Феникс - Светлана Ягупова

- Тот всегда найдет! - закончил Май, улыбаясь во весь рот, отчего уши его, казалось, еще более раздвинулись в стороны.

Приближение Ригоры экран отметил трассирующим пунктиром полос - жирных, огненных.

- Вставай. - Май попытался разбудить Фатиму, но безуспешно - девочка лишь перевернулась на другой бок.

- Пусть спит, - сказал Таир, внимательно наблюдая за экраном. - Может, ей лучше ничего не видеть.

Вскоре хронолет вновь завибрировал. Май внимательно следил за приборами.

- Входим в атмосферу планеты, - отрывисто доложил он, хотя Таир и так видел, что близится посадка.

Хронолет слегка встряхнуло, и на экране появился застывший пейзаж в фиолетовых тонах: плоская равнина, на горизонте которой светилось множество красных точек.

- Что это? - шепотом спросил Май.

- Это они и есть, наши метаморфосты, - усмехнулся Таир. - Когда сюда прибыла первая экспедиция, эти превращенцы напугали их до смерти жуткими картинами-сценками, вычитанными из самых нижних этажей сознания людей. На Эсперейе подобными фокусами занимаются иногда магучи, но у них это выходит гораздо бледнее, чем у метаморфостов. Вторую экспедицию уже не удалось так сильно напугать. А третья разглядела в метаморфостах носителей высоких энергий, способных ускорять реплипроцесс.

- Да, я знаю, у Лера есть одно чудище. Но почему бы не завести их с полсотни?

- Потому что не так просто загнать тигра в мышеловку, которой можно уподобить наш магнитный капкан. Единственная приманка к этому капкану человек. Ничто иное метаморфостов не привлекает. Только не говори, что готов стать приманкой. Этого я не уступлю никому.

- Они движутся к нам! Хронолет не тронут?

- Поздно встревожился, дружочек.

- Включай силовое поле.

- Нет уж. Это сделаешь ты. А я подброшу этим тварям капкан с приманкой в своем лице.

- Таир, мне боязно...

- Сидел бы ты дома, мальчик, под теплым одеялом.

- Мы уже приехали? - Фатима усиленно терла глаза кулаками.

- Приехали, - иронично передразнил Май, с тревогой наблюдая за тем, как Таир прикрепляет к спине баллон с кислородом и проверяет респиратор.

- Как только выйду, включишь поле, - приказал он Маю.

- Ой, сколько волчьих глаз! - воскликнула Фатима, прильнув к экрану. Они окружают нас!

- Советую не особенно пристально разглядывать их, - сказал Таир, прихватив небольшой блестящий контейнер.

- Смотрите! Глаза превратились в цветы! - воскликнула Фатима.

Но Таир уже не слышал ее.

- Метаморфосты хотят обманом привлечь к себе внимание, чтобы их не боялись. - Май старался сохранять спокойствие.

- Включай поле!

- Не дрожи! Я уже включил.

На экране появился Таир в шлеме. Атмосфера Ригоры была слегка разреженной, но притяжение аналогично эсперейскому, поэтому шел он свободно. Увидев человека, метаморфосты на миг замерли. Гигантские цветы причудливых расцветок внезапно растаяли, и на их месте появились безобразные, медузоподобные существа с многоглазыми головами.

- А мне совсем не страшно, ну нисколечки, - шептала Фатима, ерзая в кресле. - Только бы не набросились на Таира! Ой, они тянут к нему свои щупальцы!

- Это срабатывает магнитная ловушка.

Метаморфосты все более сжимали кольцо вокруг Таира. Из студенистых глазастых существ они превратились в громадных толстых змей со множеством голов, из пастей которых вырывались языки пламени. Таир старался не смотреть на чудовищ. Открыл контейнер и направил в их сторону зеркальный луч. В тот же миг, будто на рыболовный крючок, к лучу прицепился один змей и, свернувшись в клубок, поплыл прямо в открытую дверцу контейнера, уменьшаясь на ходу. Приблизившись к Таиру, он стал совсем крохотным и легко скользнул внутрь ловушки. Таир быстро захлопнул дверцу, попятился к хронолету, но не тут-то было. Слившись в монолитное кольцо, метаморфосты все уже и уже стягивались вокруг него.

Фатима закрыла руками лицо. Май, впившись в подлокотники кресла, не отрывал взгляда от экрана. Вот Таир повернулся к хронолету и начал неспешно наступать на змеиное кольцо. Оно недоуменно остановилось и вдруг стало медленно пятиться, приближаясь к машине. Поняв замысел Таира, Май осторожно расширил поле и как только Таир нырнул в образовавшийся просвет, мгновенно поставил перед метаморфостами силовую стену.

- Молодчага, - похвалил Таир мальчика, заталкивая контейнер в нишу рубки.

Фатима с опаской бросила туда взгляд:

- Не вылезет?

- Не волнуйся, малышка. - Таир обнял ее. - Хорошие вы ребята, а я вот не рассчитал собственных силенок и, не будь вас, стал бы добычей этого чудища.

- Таир... - Май вопросительно смотрел на него.

- Что ж, давай, - понимающе кивнул Таир.

Май заложил в компьютер программу полета на Землю.

- О временной шкале не забыл?

- Нет. Вначале посетим время Фатимы. Девочка радостно всплеснула руками.

Возможно, сам того не ведая, где-то в тайниках сердца он замышлял возвращение сюда. Иначе зачем, собираясь на Ригору, надел самую земную из своих одежд: не привлекающие особого внимания темные, с легкой искоркой брюки и просторный синий блузон.

Прежде чем выйти из хронолета, решил собраться с мыслями, обдумать, какова цель его появления здесь, какие нужны меры предосторожности.

Утомленные увиденным и пережитым, Май и Фатима крепко спали, когда хронолет приземлился в двух километрах от города, в степи. Опасности, что его обнаружат, не было - система невидимой защиты работала отлично, и Таир еще раз одобрительно подумал о мальчишках, так умело собравших машину.

Оставлять детей без предупреждения не хотелось: проснутся и еще натворят глупостей. Хотя сейчас их психика иная, чем у земных ребят - уже успел убедиться в этом. Да и сам изменился, стал другим человеком, пройдя адаптацию, клеточное обновление, информационные окутывания. Какой мудрой выглядела Фатима, явившись к несчастной матери через неделю после того, как та рассталась с нею, своей любимицей, которая нечаянно провалилась в пещеру и погибла там. С какой любовью смотрела Фатима на мать, стоя в изголовье спящей и навевая ей сны о себе недавно изученным способом морфовнушения. Общаясь с матерью посредством сновидений, она проводила своеобразную психотерапию и в то же время рассказывала о том, что давно хотела поведать ей. Глядя на обоих со стороны, трудно было предположить, что свернувшаяся на козьей шкуре в углу юрты женщина - родная мать девочки, принимавшей участие в конструировании хронолета, Май пожелал встретиться с отцом за день до его смертного боя. Вошел в землянку, сел на скамью. В накинутом на плечи ватнике отец читал при свете письмо из дому. Май тихонько кашлянул, и тот вздрогнул, обернулся.