Сумерки Эрафии - Александр Бауров

В другом конце зала около камина стоял высокий человек с мечом в левой руке. На спине виднелась открытая рана. Он услышал скрип и обернулся. Кристиан был без шлема, без большого меча и даже без боевых перчаток, только малый меч и кинжал в сапоге. Хозяин замка шел прямо на него. Он был в разбитом доспехе, к тому же был ранен и контужен. В руках генерала был ржавый и кривой меч.

— Кристи? — удивленно спросил он и остановился в пяти ярдах от принца.

— Рейнхард? — Кристиан отпрянул и перекрестил сердце.

Этот голос он помнил с детства, с блестящих турниров, где прославленный воин сидел по правую руку от его дяди, короля Катберта. И все же принц с трудом узнал лицо израненного полководца, он не видел его много лет, к тому же свежие раны оставили кровоточащие борозды на осунувшемся лице. Лишь гордость грифоновой крови позволила Кристиану вновь овладеть собой.

— Сдайтесь, генерал! Зачем столько жертв? Все ваши люди или убиты, или сдались в плен. К чему еще кровь? Я не боюсь и готов биться! — Он выставил меч вперед и сам надвигался на кавалера ордена всех святых.

— К чему? И ты говоришь мне, к чему? Пойми, твоего отца используют! Используют как жупел, как куклу! Используют эльфы или другие силы, стоящие за всем этим, мне неведомые. Десять лет назад мы показали, что наш дух сильнее магии, мы не бежали, и эльфы в ужасе не посмели взять нашу столицу! Теперь они разжигают здесь рознь и ненависть, от отчаяния понимая, что их век кончается, а наше время пришло! Твой отец ведет Эрафию к гибели, прогибаясь перед другими народами! Пойми, сильной Эрафия никогда не будет! Сильной может быть лишь новая Империя Солнца, место, где маги живут среди людей!

— Это ты глуп, это тебя используют! Никто, даже Рууд, еще не рассказал нам всей правды! Сдайся, и ты получишь единственный шанс оправдать себя перед лицом отца!

— О, проклятие! Все ложь и обман! Ты сказал: Рууд, герцог Рууд? — На глазах Рейнхарда выступили слезы отчаяния. Он полагал, что причиной провала могла стать верность Катберта Грифонхата своей семье, но измены столь близкого и неоднократно доверявшегося ему человека не ожидал.

Безумие ли охватило генерала или зов мщения затмил его разум, но в тот миг с перекошенным яростью лицом он ринулся вперед.

Выпад, еще один, ложный замах. Они сошлись, и Рейнхард ударил плечом принца. Тот упал на пол и откатился. У генерала перехватило дыхание, молодой Грифонхат вскочил в сторону и запрыгнул на стол. Противник был уже рядом. Они обменялись несколькими ударами, и тут меч в руке Рейнхарда сломался у основания. Принц сделал выпад, но ошибся, и генерал сперва заломил ему руку, затем выбил оружие и броском через себя сбросил на пол. В левой руке генерала блеснул королевский меч с клеймом Грифонхатов. Кровь заливала глаза, израненный Август Рейнхард искал противника, отодвигая с лица влажные волосы.

Принц утер кровь с носа, затем, потрогав подбитый глаз, потянулся к сапогу. Рейнхард бросился навстречу, но в таком состоянии сделать это было уже не так просто. Принц метнул кинжал, и тот крепко вошел в плечо противника сквозь одну из множества щелей разбитого доспеха.

Несмотря на две открытые кровоточащие раны, Рейнхард смог вытащить кинжал и презрительно отшвырнул его в сторону. Он придвинулся к принцу, схватил его и придавил к стене. Правая рука генерала еле-еле держала меч, но он таки смог упереть в шею Кристиана его собственное оружие.

— Не убивай меня! Отец тебя выпустит, и ты сможешь пересечь любую границу. Даю слово, слово Грифонхата, — тяжело дыша и плюясь, простонал Кристиан.

— Ты так молод еще и глуп, не понимаешь, что мне теперь незачем жить. Я догораю. Но ты когда-нибудь, надеюсь, поймешь, чего я хотел добиться! Я никогда не был врагом Грифонхатов, врагом вашей семьи, но вы окружили себя врагами. Врагами Эрафии и, значит, моими врагами! Я ошибся, ошибся, решив бить в спину, никогда не бил, а сейчас… Никогда так не делай, учись хотя бы на моем примере, у всех можно поучиться. Наша страна, — каждое следующее слово давалось генералу с большим трудом, — наша страна поражена скверной. Она везде: в ордене Фавела, в Энрофе, в торговле и при дворе — но ее никто не видит! Все это связано, все один ком, а пользу получат лишь проклятые. Если ты захочешь что-то исправить — постарайся! Поспеши, пока червь не стал больше яблока!

Рейнхард, как щенка, отбросил принца на землю.

— Беги, беги, пока я не передумал!

Кристиан запнулся о свисавший пояс. Затем отстегнул его и, шатаясь, выбежал из трапезной. Невыносимый стыд гнал принца прочь от места его первого настоящего поединка.

Томас Портер не решился доложить Эдрику о пропаже сына. Он велел помощникам подавить всякое оставшееся сопротивление и немедленно организовать поиски принца. Пришлось поднимать в воздух дракона, по-другому достать защитников на последних этажах башни было невозможно. В крыло монстра сразу попал баллистный дрот, но он лишь оцарапал прочную, как сталь, золотистую кожу. Дракон издал страшный рев, огонь ударил под крышу башни, заживо испепелив последних защитников Харлхорста.

Рейнхард слушал удаляющиеся шаги принца. Вскоре все стихло, лишь бешеным рваным ритмом колотилось загнанное сердце. Вдруг со стороны коридора послышался мелкий топот. По яростной ругани генерал понял — сюда бегут человек двадцать. У него свело левую руку, дико болела спина, а ноги отказывались слушаться. С трудом он добрался до противоположной стены. Дернул подсвечник, и рыцарский доспех с частью стены отъехал в сторону, позволяя проникнуть в секретное убежище, где еще неделю назад ему так легко мечталось о власти и славе. Глухо упал за спиной засов. Дверь захлопнулась, и стало абсолютно темно.

В зал вбежали гвардейцы и рыцари из охраны принца. Они никого не увидели, хотя мятежник не мог скрыться от шедших по единственному коридору солдат. Рейнхард дернул рычаг на себя, тот не поддавался. Стража терялась в догадках и осматривала выбитые обстрелом окна. Снаружи раздались какие-то крики и надвигающийся низкий рев. По обеденному залу гулял ветер.

— Ушел вниз по такой штуке, — указал на окно один из стражей, одна из сорванных занавесей висела на расколотой и смятой раме.

Рейнхард присел на корточки, закрыл глаза. Отсюда можно уйти, но зачем, зачем?! Может, лучше…

Снаружи нарастали крики и рев, а следом, пробив секретные ставни, в комнату с шипением ворвался поток огня. Стало ослепительно светло. Тайный кабинет был охвачен пламенем. В проеме выгоревшего секретного окна мелькнул золотой дракон эльфов.

И здесь нашли авлийцы, проклятие, нет спасения! Рейнхард метнулся обратно ко входу. Дернул затвор вверх. Раз, другой раз — все без толку. Огонь очень быстро распространялся по отделанным редким кленом и дубом стенам. Вскоре вся комната пылала, а дым заполнил коридор, где прятался генерал. Рейнхард сбросил на пол остатки доспеха, остался в одном белье. Он снова бросился к запирающему механизму, как вдруг его сердце пронзила холодная, тупая нестерпимая боль. Он привалился к стене, так и сжимая в руках цепочку доспеха. Глаза сразу остекленели.

Стало совсем жарко и светло. Где-то в глубине кабинета рухнули несущие конструкции, и стена огня в снопах искр и обломков ворвалась в коридор. Рейнхард не шелохнулся, когда на его лице вспыхнули волосы. Душа простилась с телом прежде, чем его охватил огонь. Так пал последний защитник Харлхорста, и к вечеру, спустя всего шесть часов после начала штурма, над разрушенным и поверженным замком развевался штандарт принца Кристиана.

Гримли проснулся среди ночи. Он чувствовал, будто в звенящей пустоте астрала что-то надломилось и теперь никогда не будет прежним. Во сне он увидел старого, но полного воли человека с иссохшим лицом, прямым носом и властной квадратной челюстью, жиденькие седые волосы торчали в разные стороны из-под простого фолийского шлема. Его глаза сияли голубизной, но где-то в глубине сверкали желтоватые искорки. Холодный пот выступил на лбу юноши, когда он вспомнил эти глаза. Он слышал протяжный хорал нечеловечески прекрасных голосов, который звал его в путь среди мрака ночи, звал ступить на тропу могучего и неизведанного прежде знания.

ХРОНОЛОГИЯ

н. э. — новая эра. Период, отсчитываемый по общепринятому эльфийскому календарю с момента основания Авлии и появления смертных эльфов.

с. э. — старая эра. Время до касания этого мира Велесом и Хайдом, с незапамятных времен и появления первых людей, до основания Империи Солнца и союза бессмертных, именуемых нойонами.

Около 2000 лет до окончания с.э. — древние люди, занимающиеся скотоводством, переходят к земледелию в долинах рек Прада, Тахо, Черной и их притоков.

Древние люди считают жителей северного леса практически богами и не могут расселиться вблизи реки Меропонт, начинают первую торговлю с подземным народом гномов на железных холмах близ озера Тетис. Эльфы не покидают Энтовых лесов и лишь изредка являются среди людей и гномов. Люди сосуществуют с орками гор, гноллами и людьми-ящерами болот, постепенно опережая их в организации жизни.