Последняя крепость. Том 1 - Роман Злотников

Неслышно перебирая лапами, на дно Рва одна за другой выбежали еще одиннадцать таких же тварей — и каждая волочила за собою цепь. Как только цепь натягивалась, пес застывал, будто окаменев.

Последним из коридора вышел Марун, на руки которого были намотаны концы двенадцати цепей — по шесть цепей на каждую руку.

Даже Гавэн, видевший горбуна всего несколько часов назад, теперь с трудом узнал его. Тощие ноги старика были обтянуты алым трико. Несуразное тулово с уродливым наростом на спине покрывала алая куртка. Алый колпак венчал лысую голову.

Изрытое язвами лицо Маруна сияло.

Как долго он ждал этого часа! Тридцать лет! С тех пор как его величество Ганелон запретил затравливать приговоренных к смерти псами, Марун редко показывался из своего логова. Первые несколько лет он просто не верил в серьезность запрета и ждал, когда же к нему придут и позовут, чтобы он снова явил публике плоды редкого своего мастерства. У него не укладывалось в голове — как можно запрещать этот вид казни, самый красочный и захватывающий из всех возможных?! Что там четвертование или сожжение? Взмахнуть топором или поднести факел к охапке хвороста сумеет даже последний идиот. А сотворить с приговоренными то, что когда-то, три десятилетия тому назад, творил с ними Марун при помощи своих «парнишек», — это уже настоящее искусство. Псы, подчиняясь его командам, могут одним махом перегрызть человека надвое. Могут откусить голову или какую-либо из конечностей. Могут сорвать лицо с черепа или ударом когтистой лапы перебить кость. А могут и отрывать от тел вопящих приговоренных небольшие куски плоти — точно в тех местах, где указывает Марун, чтобы человек, уже наполовину съеденный, все еще жил и мучился. И все это псы умеют проделывать либо абсолютно бесшумно, либо с устрашающим рычанием и воем. Да… Подобные представления всегда вызывали у зрителей бурю восторга. Но знали бы эти болваны, сколько времени и труда нужно вложить, чтобы вырастить глупых слюнявых щенков в таких вот безжалостных и послушных тварей! Сколько вдумчивого внимания, скрупулезной старательности и ежедневной работы требуется, чтобы год за годом скрещивать сук и кобелей различных пород, отбирать из каждого помета самых крупных, здоровых, умных и сильных щенков — как делали и дед Маруна, и отец Маруна, и сам Марун? Никто этого не знает… Но ничего. Сегодня Марун покажет, на что способны его «парнишки». На что способен он сам! Народ будет рукоплескать ему, а новый король, несомненно, осыпет наградами.

Горбун не сомневался, что так оно и будет.

Для начала он встал в центр и заставил псов пробежать вдоль стен Рва. Народ завороженно наблюдал за громадными монстрами. Затем псы под громкие команды горбуна прыгали высоко в воздух, рычали, скалили зубы, ползали на брюхе… Для того чтобы заставить «парнишек» сделать что-либо, Маруну не требовалось оглашать свое желание вслух — произнесение команд предназначалось для зрителей, которые были уверены, что черные чудовища понимают человеческий язык. На самом же деле Марун управлял псами, дергая за их цепи с той или иной силой. В заключение слуги Маруна выпустили в Ров двух волков, пойманных в окрестных лесах этой ночью. Один из псов загнал и в мгновение ока разорвал хищников в клочья — пока остальные одиннадцать стояли рядом со своим хозяином. Удаляясь обратно в коридор, Марун с удовольствием слушал ликующий рев толпы. То ли еще будет… Они не видели и сотой доли того, чему он обучил своих «парнишек». Вот когда в Ров бросят приговоренных, тогда и начнется настоящая потеха… Правда, горбун заметил, что псы несколько нервничали — им никогда не приходилось видеть большого скопления народа, — но Марун был уверен: он справится, и все пройдет прекрасно…

Бледный от бессонной ночи господин Гавэн, стоя полевую руку от королевского кресла, несколько раз заглянул в лицо Эрлу. Король был совершенно спокоен. И это спокойствие вовсе не показалось первому министру напускным. Гавэн едва заметно нахмурился.

«Пока все хорошо, — сказал он сам себе. — Все очень хорошо. Что может помешать казни? Эти твари сильны и жестоки, как демоны. А болотники скованы, обездвижены, лишены оружия и доспехов… К тому же на псах ошейники, отражающие любую магию. Болотники умрут сегодня, и ничего их не спасет…»

Кая и Герба спустили на дно Зубастого Рва при помощи веревок. Спустившийся следом кузнец быстро и умело приковал их цепи к кольцам, вбитым в глубоко вкопанные в землю бревна — таким образом, что болотники могли стоять, но не имели возможности сделать ни шага в сторону или даже поднять руку. Когда кузнеца вытащили на поверхность, Гавэн прокашлялся и подошел к кромке стены. Пронзительно взревели трубы, привлекая внимание собравшихся к министру.

Гавэн прокашлялся, дождался тишины и начал:

— Рыцари Ордена Болотной Крепости Порога были признаны Королевским судом и самим его величеством королем Гаэлона Эрлом Победителем виновными в измене нашему великому королевству! Третья ступень приговорила рыцарей к смертной казни, и его величество подтвердил приговор!

Народ отреагировал на эту короткую речь воплями радостного нетерпения. Марун здорово завел толпу — теперь каждый из находящихся близ Зубастого Рва жаждал, когда же наконец начнется кровавое развлечение.

— Так тому и быть! — выкрикнул Гавэн. — Пусть злодеев покарают мощь закона и королевский гнев!

Под рев зрителей министр отступил назад. И глянул на Эрла, которому только и осталось — что дать сигнал к началу казни. И тогда все будет кончено. Но король не поднимал руки.

— Ваше величество, — наклонился к нему министр. — Пора…

— Я буду говорить, — негромко произнес король.

— Что? — удивился Гавэн. — Но народ в нетерпении… Как вам будет угодно, ваше величество, — быстро опомнился он.

— Его величество будет говорить! — крикнул министр.

Гомон и крики горожан стихли тотчас же. Король поднялся со своего кресла.

— Подданные великого королевства Гаэлон! — произнес он, глядя почему-то не вниз, а куда-то перед собой. — Рыцари Братства Порога сэр Кай и сэр Герб должны быть казнены. Так решил Королевский суд, и так решил я сам. Ради блага королевства, которое я поклялся оберегать — они должны быть казнены. Мой Долг короля обязал меня подтвердить смертный приговор. Но никто… — последнее слово раскатилось над толпой, и Гавэн похолодел, моментально и полностью уяснив для себя, кого именно Эрл имеет в виду, — никто не может остановить меня, рыцаря Братства Порога, когда я считаю своим Долгом защитить друзей!

В полной тишине Эрл протянул правую руку к оруженосцу. Тот недоуменно глянул на короля. Эрл толкнул его в плечо. Оруженосец вздрогнул… Не сразу он понял, что от него требуется. Но, когда понял, протянул королю шлем, который тот тут же надел. Второй оруженосец дал королю щит. Эрл глубоко вдел руку в крепления щита — так, что ладонь осталась свободной.

И прыгнул со стены.

Наверное, никто даже не успел толком испугаться. Эрл, крутанувшись в полете, схватился за знамя, свисавшее со стены почти до самой земли. Знамя, сшитое бараньими жилами из кусков продубленной кожи, затрещало, но выдержало. Соскользнув на землю, Эрл двинулся прямо ко Рву. Гвардейцы и стражники шарахнулись с его пути. На ходу Эрл сорвал с себя алую королевскую мантию — сверкнула, отлетев в гущу воинов, золотая пряжка, — несколькими молниеносными движениями перекрутил мантию на манер жгута и, схватив в кулак оба конца этого жгута, накинул его на один из кольев. И шагнул в Ров. Кол не выдержал веса облаченного в доспехи Эрла, наклонился и, медленно выворотившись из земли, полетел вслед за королем. Но Эрл, уже стоявший на дне Рва, без труда увернулся от кола.

Король подошел к болотникам, внимательно наблюдавшим за ним, и вытащил из ножен меч. Он взмахнул мечом — как и должен был сделать, чтобы отдать приказ выпустить псов.

Слуга, стоящий у ворота, открывающего решетку подземного коридора, не сводя вытаращенных глаз с короля, который смотрел прямо на него из-под поднятого забрала, налег на ворот.

Решетка, открывающая коридор, поползла вверх…

— Ваше величество! — заорал обретший наконец голос Гавэн. — Что вы делаете, ваше величество! Остановитесь! Не спускать псов! Не спускать…

В Ров один за другим, звеня цепями, выкатывались громадные псы-убийцы. К слуге, все так же сомнамбулически вращающему ворот, кинулись стражники. Слугу сшибли с ног, но дюжина чудовищных псов и ведший их горбун в алом колпаке, который, находясь под землей, не мог слышать речи короля и видеть того, что случилось за несколько мгновений до того, как начала подниматься решетка, уже покинули коридор. Решетка с лязгом упала.

Король опустил забрало шлема.

— Ваше величество! — орал Гавэн, бегая туда-сюда по дворцовой стене. — Остановитесь!