Неучтенный фактор - Сергей Калашников

Разведка доложила, что точно с востока приближается флот Северных княжеств и Оранжевого Эрвина - мятежных областей Эрвийской империи. Немногочисленный, собранный из разномастных посудин, это скорее транспортный караван с десантом. Его уже встречают канонерские лодки под прикрытием двух звеньев боевых ладей. Там проблем не предвидится. Своевременное предупреждение Императора обгрызенной восстанием, но не уничтоженной Эрвийской империи, позволит встретить их еще у мыса Фрон. Маленький флот Его Императорского Величества доставит припасы и примет участие в сражении под началом командира объединенной эскадры капитан-лейтенанта Каяцу. Который был старпомом у Ветки на "Зяблике".

Опасность подкрадывается с юго-востока. Нежданно-негаданно, преодолев широкий океанский простор, подошел объединенный флот Оружейных орденов. Это серьезная сила, совладать с которой будет непросто. Пока он - отметка посреди чистого листа на карте, где нет даже пометок глубин, Ветка выразила удивление по поводу того, сколько разведывательных кораблей пришлось послать, чтобы обшарить такое пространство.

- Отнюдь, сударыня, совсем немного. Одно звено ладей. Просто увязались за интанцами. Предположили, что они попытаются подловить наши суда связи, которые мы обычно вытягиваем в цепь на опасных направлениях, ну они сами и подсказали нам это направление.

Вопрос о том, откуда интанцы узнают, с какого направления готовится вторжение, Ветка задавать не стала. Технические возможности первых поселенцев, сохраненные в запрятанном городе, вероятно, позволяли многое, о чем остальные не имеют даже представления. Да и она. И обсуждать это сейчас не следует. Уткнулась в список идентифицированных орденских кораблей.

Флот профессиональных агрессоров. Среднего тоннажа, однотипной постройки, парусное вооружение - бригантина. Не слишком быстрые, но поворотливые. На каждом - средняя катапульта на баке и по три баллисты вдоль каждого борта. Высокий надводный борт и надстройки на носу и корме. Мало отличаются размером и сходно ведут себя на ходу. Всего сорок шесть вымпелов. Идут пятью кильватерными колоннами.

Когда картина была обрисована, наступила пауза. Настало время совета. Первому полагается говорить младшему по званию - Ветке. Она в мундире с лейтенантскими нашивками. Но она королева, и ей следует в конце согласиться с предложенным планом, или отвергнуть его. Это затруднение надо разрешить. И именно ей.

- Господа, прошу дать мне возможность до начала военных действий провести переговоры с неприятелем. БЛ-17 в сопровождении БЛ-33 доставит меня к эскадре Орденов.

- Сударыня, магистры славятся вероломством. Они просто убьют Вас, даже будь вы трижды под зеленым флагом.

- Это возможно. Но человеческие жертвы в случае сражения окажутся настолько многочисленными, что попытку договорится миром сделать необходимо. Если кто-то может сообщить мне полезную информацию, прошу сделать это как можно скорее.

Человек в партикулярной одежде, неприметно сидевший в сторонке, поднял руку.

- Сударыня, у меня есть, что сказать Вам. Не будем мешать остальным.

- Идемте в мою каюту. Адмирал, надеюсь, через два часа боевые ладьи будут готовы взять меня на борт.

- Непременно, сударыня.

Ветка прекрасно выспалась и отдохнула. Двое суток спокойного плавания провела в свое удовольствие - разминалась на палубе, сходилась в учебных поединках на деревянных мечах с членами команды, совершенствовала навыки метания ножей и дротиков.

И вот эскадра Орденов. Их четыре. Меча, Копья, Секиры и Булавы. У каждого свой магистр - считается, что это самый сильный боец. Эти союзы воинов за последние десятилетия захватили плодородные густонаселенные земли по берегам ласкового Барсницкого моря. Многие королевства, герцогства и княжества были утеснены, или уничтожены, но не смогли противостоять хорошо организованной массе тренированных воинов.

Каждый член ордена владеет участком земли и крестьянами, которые ее возделывают. По сути дела - рабами. Сила - единственный закон, которому подчиняются эти люди. Война - единственное их ремесло. Возвращение из набега - начало подготовки к походу. Конец сражения - повод для грабежа.

На мачтах ладей развеваются зеленые флаги - знак парламентера. Головное судно эскадры поднимает такой же флаг - приглашают. Ветка в полном доспехе. Рядом Феликс Хорнблауэр и еще трое, тоже в боевой амуниции. Лучшие бойцы. Эскадра не снижает хода и не меняет курса. БЛ-17 разворачивается, сближается и уравнивает скорость.

С вант Ветка перепрыгивает на шкафут орденского корабля. Феликс и матросы тоже. На палубе много людей, все вооружены. Арбалетчиков не видно. По широкой лестнице с юта спускаются четверо крупных мужчин, одетых в форменные орденские плащи с эмблемами. Магистры.

Ветка поднимает забрало шлема.

- Я королева Бесплодных Островов Елизавета. Предлагаю заключить мир. - Сразу к делу. Без предисловий.

- Какие выгоды получим мы от этого мира? - Это магистр Ордена Секиры. Тоже без словесных кружев.

- На что вы рассчитываете?

- Два миллиона дублонов Вальдинии. Или такое же количество золота в любых иных монетах или в слитках.

- Такого количества денег у нас нет. Предлагаю восемнадцать тысяч.

- Тогда возьмем сами. И первую сотню выручим, продав ваши доспехи и вас самих.

Магистр делает знак, и сверху летит сеть. Ветка ждет чего-то в этом роде. Четыре шага до магистров, это всего один бросок. И ее кортик попадает куда-то в область лица магистра Ордена Копья. В момент разворота для следующего удара видит, что Феликс с матросами тоже успели прыгнуть вперед и слитным взмахом мечей отбросить кромку сети за спину.

Вторым движением она сносит голову магистру Булавы и отбивает щитом удар слева. Боковым зрением видит гибель магистра Меча. Он падает, разваленный пополам. А как убили магистра Секиры, она не видела, он хрипит, обливаясь кровью на палубе.

Ветка уже в коробочке. Прикрыта щитами матросов со всех сторон. Перехватывает клинок свободными пальцами левой руки и мечет дротики, расчищая путь вверх по лестнице.

- На ют! - и вся пятерка взлетает на высокую кормовую надстройку. Ванты БЛ-33, идущей в кильватер за БЛ-17 уже рядом. - За мной. - Бросок через ограждение мостика, и вся пятерка висит на выбленках. Ладья стремительно катится влево, из бортов выставляются весла, ускоряя и без того резвый бег стремительного кораблика. А парус семнадцатой каким то непостижимым образом закрывает от обстрела спускающихся по вантам Ветку, Феликса и трех матросов.

Уже с палубы удается разглядеть, как на покинутой бригантине гасят непонятно как вспыхнувший пожар и возятся у бортовых баллист. Но это напрасный труд. Нос орденского корабля катится вправо, а гик бизань мачты лежит на вантах правого борта. Конечно, кто-то из ее матросов успел перерубить штуртросы и подвернувшиеся под руку шкоты. Переговоры явно не удались.