Звездные Морпехи - Йэн Дуглас

Он поступил в морскую пехоту в 2306 году – восемь лет назад – и после учебки и нескольких стажировок на Земле и околоземной орбите получил назначение в VMA-412, аэрокосмическую эскадрилью истребителей морской пехоты, дислоцированную на Марсе. Его первая двухгодичная командировка уже подходила к концу, когда неожиданно, откуда ни возьмись появился незваный гость, решивший бомбардировать Землю астероидами.

События того дня, той недели были выжжены в его памяти каленым железом. Бешеный вой сирены. Боевая тревога. Команда на взлет без какой-либо подготовки. Дикий форсаж. Двигатели аэрокосмических истребителей готовы взорваться от напряжения. Неимоверные перегрузки. Выйдя на марсианскую орбиту, они присоединяются к космическому крейсеру ‹Гендерсон›. Далее попытка перехватить ксулский корабль-агрессор… И неожиданная радостная новость о гибели инопланетного монстра. Его уничтожили морские пехотинцы, действовавшие с ‹Пребла›, которые добрались туда первыми.

Несколько дней спустя, после того как их эскадрилью перебросили на Землю обеспечивать прикрытие для сил гражданской обороны, устранявших последствия ксулской агрессии, Эллиот узнал, что вся его семья погибла, когда обломок астероида угодил прямо в мегаплекс башен ‹Гелиос› и уничтожил его.

Той весной Эллиоту дали отпуск, и в течение двух недель он проходил курс углубленной психотерапии. Перепрограммирование дало определенные результаты, однако прежнее мироощущение к нему так и не вернулось. Врачи просто привели его психику в относительный порядок, чтобы он не доставлял слишком больших неприятностей командованию и мог исполнять свои служебные обязанности, вот и все. После этого он никогда не обращался за помощью к виртуальным терапевтам. И все же он бывал на грани срыва и самоубийства, мысль о котором манила так часто, что он не осмеливался в этом признаться даже самому себе. Причем как минимум в трех случаях такое состояние довелось испытать уже после того, как медики признали его годным к службе в качестве пилота боевых кораблей.

Он был уверен на все сто, что терапевты знали это. Трудно, почти невозможно скрыть такую вещь от их глубинного зондирования, посредством которого исследовались как химические процессы в головном мозге, так и нанонейродатчики, имплантированные в тело. Однако они так ничего и не сказали ему. Он тоже решил промолчать. Не хотел признаваться в том, что в конце концов наверняка привело бы к увольнению из корпуса.

С другой стороны, Эллиот был почти полностью уверен в том, что они вряд ли бы решились на такую крайнюю меру. Корпус понес тяжелые потери при падении астероида во время Армагеддона и настолько остро нуждался в кадрах, что просто не мог позволить себе комиссовать хорошо обученных и опытных морских пехотинцев, в особенности пилотов, по такому относительно несущественному поводу, как психологическая травма. Ведь служить было некому.

Эта мысль вызвала на его лице суровую усмешку.

Медслужба корпуса морской пехоты никогда не относила психологические травмы к разряду второстепенных, однако даже при той нехватке пилотов, которую они испытывали, медики вполне могли бы настоять на его переводе на Землю. Возможно, к нему на время приставили бы кого-нибудь, чтобы помочь перенести полученную травму. Возможно, его могли бы задействовать в аварийно-спасательных работах на родной планете, чтобы он напрямую видел результаты своего труда, помогая выжившим. Они не стали бы подвергать его риску, отправляя на выполнение очень важного задания в район космоса, контролировавшийся ксулами, да еще на целых двадцать лет. И это когда успех операции зависит от каждого морского пехотинца. Каждый должен выкладываться целиком и даже иногда на пределе своих возможностей.

Однако ему удалось похоронить многое из того, что он чувствовал, закопать достаточно глубоко в себе – во всяком случае он так думал, – чтобы получить шанс быть включенным в число участников операции ‹Морской огонь›. К началу лета, когда план этой операции окончательно выкристаллизовался и получил одобрение высшего руководства планеты, Эллиот уже выплакал последнюю грусть, разобрался со своими личными демонами и теперь жаждал крови. Крови ксулов или электромагнитных импульсов, служивших ее заменителем, в том механическом сборище коллективного сознания и рожденных на космических кораблях образов, которых земляне называли ксулами.

Он умирал от нетерпения, желая поскорее увидеть тот миг, когда эти ублюдки заплатят за все.

– Синяя эскадрилья! – четко и раздельно проговорил Гриффит, когда впереди показалась зловещая в своем угрюмом черном молчании огромная ксулская крепость. – Всем рассредоточиться! Они наращивают энергетическую волну!

А-699 имел обтекаемую форму, позволявшую работать в атмосфере. Правда, опущенный нос придавал ему несколько хищный вид – в общем, скорее гриф, а не дракон, как выразился один остряк. Стреловидные крылья, расширявшиеся от носа к хвостовой части, были направлены под острым углом вниз. Со стороны казалось, будто они прижимают к своей груди что-то ценное. В действительности же под ними были спрятаны подвесные, крепившиеся к кронштейнам контейнеры, в которых можно разместить все что угодно. От датчиков электронного мониторинга до самонаводящихся ракет с тактическими ядерными боеголовками мощностью двадцать килотонн.

Для этой операции эскадрилью вооружили ракетами кинетического типа AG-12 с кассетными контейнерами FGX-4. К использованию тактического ядерного оружия имелись противопоказания, если можно было так выразиться. Ведь внутри мишени находилось полным-полно морпехов. Выведя свой ‹Дракон› на боевой курс, он отметил зону, обозначенную зеленым на визуальном дисплее, где уже высадились его товарищи по оружию, и взял в прицел район ближней металлической поверхности. Повинуясь ментальному приказу, сработала система залпового огня, стрелявшая иглообразными узкими снарядами длиной один метр, изготовленными из сверхплотного вещества. Электромагнитная стабилизация позволила достичь плотности, в пять раз превышавшей плотность обедненного урана. При ускорении почти в сто g эти смертоносные снаряды вонзились в корпус ксулской станции. Их проникновение сопровождалось вспышками света, выделением огромного количества тепла и струями расплавленного металла.

Оглушительно взвыли разряды статистических помех. Впереди два его боевых товарища Стилгерл и Риппер исчезли в беззвучных вспышках раскаленной добела плазмы. Датчики зафиксировали прохождение где-то совсем рядом плотного луча заряженных частиц с магнитным ускорением. Он даже не видел оружия ксулов, которое их уничтожило, однако круто повернул влево и одновременно перевел корабль в режим разгона, надеясь, что этот маневр не позволит операторам ксулской противокосмической обороны взять точный прицел, на тот случай если они уже взяли его на мушку.

Ударил второй луч, и погиб еще один пилот синих – Хам-мер, один из недавно прибывших новичков. Проклятие!

Ведение боя космическими истребителями в условиях микрогравитации коренным образом отличается от схваток в атмосфере. Единожды начав движение заданным курсом, ты продолжаешь двигаться именно в этом направлении. Чтобы сделать поворот, нужно остановить движение вперед и одновременно стать на боковой курс. Здесь нет атмосферы, в которой можно было спикировать вниз, сделать вираж или резко сбросить скорость. Здесь действует только хладнокровная и твердая рука Ньютона и уравнения с величинами массы, тяги и вектора.

Мощный залп кинетических ракет стал источником реактивной силы, которая резко замедлила скорость его полета. Делая левый поворот, он включил тягу в пятьдесят чтобы встать на курс, направленный под углом к первоначальному курсу и идти над поверхностью крепости противника на малой высоте. Такой маневр мог привести к потере сознания, если бы не демпфер Номмо, жужжавший как раз позади его амортизационного кресла.

Погиб еще один пилот – его ‹Небесный дракон› превратился в белую вспышку, сопровождавшуюся как всегда воем статистических помех. Ксулская станция применяла магнитное оружие, вырабатывавшее лучи зараженных частиц, которые наводились на истребители землян, атаковавшие крепость.

Проскользнув над самой поверхностью крепости, Эллиот сделал поворот на триста шестьдесят градусов. Продолжая двигаться хвостом вперед, его космический истребитель был по-прежнему повернут тупым носом в сторону противника. Интересно. Похоже, поверхность сферической крепости двигалась. Казалось, что отдельные плиты, составлявшие внешнюю броню, скользили, проникая друг в друга, и изменяли форму. На предполетном инструктаже пилотам говорили, что ксулские корабли и сооружения обладают способностью к регенерации, и Эллиот подумал, что именно этот процесс он только что наблюдал.