Первому игроку приготовиться - Эрнест Клайн

«Шестерки» взорвали Катаклизатор.

Другого объяснения быть не могло. Только этот могущественный артефакт способен причинить такие разрушения. Он не просто уничтожил всех аватаров в секторе, он даже уничтожил замок Анорака, который прежде по праву считался несокрушимым.

Я смотрел на врата, зависшие в воздухе, и ждал неизбежного — появления на дисплее приговора: GAME OVER.

Но, вопреки ожиданиям, выскочила совсем другая надпись:

ПОЗДРАВЛЯЕМ! У ВАС ЕСТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ЖИЗНЬ!

И мой аватар постепенно материализовался на том самом месте, где его убило — перед открытыми вратами. Только вот врата теперь висели в нескольких десятках метров над котлованом, возникшим на месте уничтоженного замка. Я посмотрел под ноги и обнаружил, что никакой опоры под ними нет. Так же как и реактивных сапог и всех магических приблуд в инвентаре, которые могли бы спасти в такой ситуации.

Я на миг завис в воздухе, как Хитрый Койот в мультиках про Дорожного Бегуна, предпринял безуспешную попытку ухватиться за край врат и сверзился вниз.

От удара о землю я потерял сразу треть хитов. С трудом поднявшись на ноги, я огляделся и обнаружил, что стою в большом котловане кубической формы. Прежде тут находился фундамент и нижние этажи замка Анорака. В нем было жутко тихо и совсем пусто — ни камешка от разрушенного замка, ни обломков тысяч космических кораблей и летательных аппаратов, вообще никаких следов того, что только что здесь разворачивалось масштабное сражение. Катаклизатор уничтожил все.

На мне снова оказалась черная футболка и синие джинсы — одежда, которая по умолчанию появлялась на только что созданном аватаре. Я заглянул в свою статистику и инвентарь. Уровень и способности у меня остались прежними, а вот из инвентаря пропало все, за исключением единственного предмета — «неразменного» четвертака, который я получил за идеальную партию в Pac-Man на Ар-Каде. С тех пор я так и не нашел способ вынуть его из инвентаря и подвергнуть каким-нибудь заклинаниям прорицания или идентификации, чтобы узнать его назначение. Честно говоря, среди всех этих треволнений я вообще о нем забыл.

Зато теперь я понял, что это: артефакт, однократно дающий его владельцу дополнительную жизнь. Раньше я даже не подозревал, что такое вообще возможно. Еще ни один аватар не получал дополнительную жизнь за всю историю OASISa.

Я выбрал четвертак и попытался вынуть его из инвентаря. На этот раз получилось, монетка легла на ладонь. Единственная ее магическая сила исчерпалась, и теперь это был обыкновенный четвертак.

Задрав голову, я посмотрел на врата, парящие метрах в двадцати надо мной. Они по-прежнему оставались открытыми, но я не имел ни малейшего понятия, как до них добраться. У меня не было ничего, что позволило бы подняться на такую высоту: ни корабля, ни реактивных сапог, ни магических предметов, ни хоть стремяночки какой завалящей.

Короче, я стоял у самых врат и не мог войти в них.

— Эй, Си! Алло! Слышишь меня?

Голос Эйча звучал прямо над ухом — только теперь не обработанный под мужской, а настоящий, как в реале. Я не понял, что происходит. Никакой радиосвязи у меня сейчас не было, да и аватар Эйча погиб...

— Ты где? — спросил я в пустоту.

— Я сдох, — отозвался Эйч. — Как и все остальные. Все, кроме тебя.

— Тогда как ты со мной говоришь?

— Мы тут видим и слышим то же, что и ты. Ог нас подсоединил.

— Ой... — только и сказал я.

— Надеюсь, вы не против, Парсифаль? — пробасил Ог. — Если против, только скажите.

Я подумал и ответил:

— Да нет, все нормально. Сёто и Артемида тоже меня слышат?

— Да, — отозвался Сёто.

— Слышим-слышим! — Судя по голосу, АртЗмида едва сдерживала клокочущую в ней ярость. — Сидим тут, дохлые как селедки! Вопрос в том, почему ты живой, Парсифаль?

— Да, Си, — подхватил Эйч. — Нам всем это малость интересно. Как так получилось?

Я достал четвертак и поднес к глазам, чтобы друзья его рассмотрели.

— Вот эту монетку я получил несколько месяцев назад на Ар-Каде за то, что сыграл идеальную партию в Pac-Man. Это артефакт, и до сегодняшнего дня я не знал его назначения. Как выяснилось, он дает одну дополнительную жизнь.

Воцарилось молчание, а потом Эйч расхохотался:

— Ну и везучий же ты, ублюдок! Тут в новостях говорят, что сгинули все аватары, находившиеся в Десятом секторе. Больше половины всего населения OASISa полегло!

— Это был Катаклизатор? — спросил я.

— Ну а что еще? — ответила АртЗмида. — Видимо, все-таки это «шестерки» тогда купили его на аукционе. И все это время хранили, выжидая подходящего момента.

— Но выходит, что они заодно угробили всю свою армию, — заметил Сёто. — Для чего?

— Она и без того была почти вся перебита, — сказала АртЗмида.

— У «шестерок» не было выбора, — предположил я. — Только так они могли остановить нас. Мы открыли Третьи врата и уже собирались войти в них... — Тут мне в голову закралось подозрение. — Стоп! А откуда они об этом узнали?

— Следили за нами! — догадался Эйч. — Наверняка расставили вокруг врат камеры наблюдения!

— Тогда они видели, как мы их открывали, и знают, что для этого нужно, — заключила АртЗмида.

— Ну и пусть себе! — вмешался Сёто. — Аватар Сорренто мертв — так же как и все его «шестерки».

— А вот и нет, — ответила АртЗмида. — Посмотрите на Доску почета. Там под ником Парсифаля значатся двадцать номеров «шестерок». И напротив каждого значок Хрустального ключа.

— Черт... — хором выдохнули Эйч и Сёто.

— Видимо, «шестерки» с самого начала предполагали, что им придется взорвать Катаклизатор, — сказал я. — Вот и подстраховались, оставив за пределами Десятого сектора резерв. Вероятно, эти запасные ждали в звездолете где-то у самой границы.

— Ты прав, — ответил Эйч. — А это значит, что к тебе летят двадцать «шестерок». Так что шевели корявками. Ты должен успеть пройти врата раньше их. Другого шанса не будет. — Он тяжело вздохнул. — Для нас Охота уже закончена. Там что мы все болеем за тебя, амиго. Удачи.

— Спасибо, Эйч.

— Гокун о иноримасу![20] — произнес Сёто. — Приложи все усилия.

— Ладно.

Я ждал благословения от АртЗмиды и получил его — после долгой паузы.

— Удачи, Парсифаль. Эйч прав: другого шанса у тебя не будет. И ни у одного пасхантера тоже. — Ее голос сорвался, как будто она сдерживала слезы. Она глубоко вздохнула и закончила: — Короче, не подведи.

— Постараюсь. Но если что, не обессудьте...

Я бросил еще один взгляд на открытые врата, такие далекие, а потом начал пристально рассматривать окружающий меня голый камень, отчаянно пытаясь отыскать хоть что-нибудь, что помогло бы до них добраться. В дальнем углу котлована я заметил что-то маленькое, всего несколько мерцающих пикселей. Я побежал туда.

— Э-э... не то чтобы я хотел говорить под руку, как руль крутить, — начал Эйч, — но куда тебя нелегкая несет?!

— Я тут остался с голыми руками. Все, что у меня было, уничтожил Катаклизатор. Надо найти нечто позволяющее долететь до врат.

— Ну здорово... — вздохнул Эйч. — Час от часу не легче!

Предмет в дальнем углу оказался Бета-капсулой. Она парила в нескольких сантиметрах над дном котлована, вращаясь по часовой стрелке. Катаклизатор уничтожил в секторе все, что можно было уничтожить, но артефакты вечны — так же как и врата.

— Бета-капсула! — обрадовался Сёто. — Ее туда взрывной волной отбросило. Ты можешь превратиться в Ультрамена и достать до врат!

Я поднял капсулу над головой и нажал на кнопку активации. Ничего не произошло.

— Зараза... — пробормотал я, сообразив, в чем дело. — Ничего не выйдет. Капсула срабатывает один раз в сутки. — Я убрал бесполезный предмет в инвентарь и продолжил обыскивать котлован. — А у вас при себе никаких артефактов не было? Ничего такого, что дает способность летать? Или телепортироваться?

— У меня ничего, — вздохнул Сёто.

— У меня был меч Баира, — ответил Эйч. — Но он тут ничем не поможет...

— Зато мои конверсы очень даже помогут! — воскликнула АртЗмида.

— Конверсы? — переспросил я.

— Ну кеды! Черные «Чак Тэйлор олл старз». Наделяют владельца быстротой и способностью летать.

— Класс! То, что надо! Осталось их найти.

Я бежал по котловану, сканируя глазами голый камень со всех сторон. Спустя минуту я нашел меч Баира и сунул в инвентарь, но на поиски конверсов ушло еще минут пять. Их я обнаружил на южной стороне котлована. Я сунул в них ноги, и кеды тут же приняли форму моей ступни.

— Я их тебе верну, Арти, честное слово, — пообещал я, завязывая шнурки.

— Да уж пожалуйста, — пробурчала она. — Они мои любимые.

Я разбежался, подпрыгнул и взмыл вверх. Сделал в воздухе петлю, развернулся и полетел к вратам. Но у самой цели отпрянул вправо и завис. Хрустальные врата парили совсем рядом, в паре метров от меня. Картина напоминала вступительные титры оригинального сериала «Сумеречная зона».