Ржавое зарево - Федор Чешко

Жежень в кузню пошел не прямиком. Сперва он заскочил в стайню и взял припрятанные там накладки для мечевой рукояти. Потом молча отобрал у вятича оружие, уселся близ принесенной кем-то из Чарусиных лучины и занялся делом.

Мысь пристроилась рядом с парнем. Некоторое время она сидела праздно, наблюдая за его ловкими пальцами. Догадавшись наконец, что Жеженю не хватает света, девчонка зашныряла по кузне, нашла объемистую медную чашу, черпанула ею воды из стоящей близ входа корчаги и пристроила под лучиной. На Жеженевы руки брызнули веселые рябящие отсветы.

Парень благодарно улыбнулся (мельком, почти не приподняв головы). А через миг, когда оттопырившийся локоть Жеженя уперся в острое девчоночье колено, эта благодарность сгинула без следа.

— Тебе, что ли, вовсе нечего делать?! — в общем-то не такой уж сложной была работа и не так уж серьезно помешала ей Мысь — просто Чарусин закуп наконец нашел, на ком сорвать копившуюся со вчерашнего вечеpa злую досаду. — Ну что ты маешься, что ты липнешь ко мне, ровно штаны к взопрелому заду?!

Мысь отпрянула, диковато уставилась на парня, и в поогромневшей синеве ее глаз зарябили жидкие отраженья лучинного пламени.

— Ну, и нечего мне делать. Ну, и липну. — Девчоночий голос вмиг сделался хрипловатым, перехваченным, жалким. — Ну, и к тебе. А к кому ж еще-то?! Куда мне вообще себя девать, а?! Не подумал?! Сперва ты меня как забавку для немца безъязыкого вытворил, потом эти… те… нехорошие колдуны жизнь всобачили тебе в утешенье… А меня кто утешит? Куда мне теперь, скажи? — Она отвернулась и часто-часто зашмыгала носом. — Никого, ничего… На целом свете одинешенька… — доносилось сквозь это шмыгание. — Любой из вас домой может, а я?! Под куст — на голом брюхе лежать, спиной укрываться?! От родителя родного — и то хорониться пришлось… Даже ему я кто? Нежить? Потвора? Эту вон куцеволосую гадюку доченькой любимой зовет, а меня… меня… я…

Уронив недоделанную работу, Жежень метнулся к девчонке, обнял, прижал к груди зареванное лицо, сделавшееся некрасивым и очень детским. Мысь продолжала что-то бормотать, и он тоже пробовал бормотать бессвязные утешения… Только по юности своей парень еще не умел утешить ребенка, до слез жалеющего себя самого. Да и можно ли научиться такому умению? Если даже премудрейший старец со всею его немереной ведовскою силой лишь вздыхал да беспомощно разводил руками, так уж куда пытаться обычным людям…

Заснула Мысь тоже по-детски, на полувсхлипе. Векша и Корочун помогли донести обмякшую, даже во сне продолжающую плакать девчонку до ложа (хвала богам, никто из Чарусиных не убрал из кузни постеленный для Жеженя мех).

А вятич, кляня про себя подлость колдунов, этак вот бездумно играющих людскими судьбами, отворил кузничную дверь и уселся на пороге, глядя в высоченное небо, ломящееся от крупных осенних звезд.

Через некоторое время рядом с Мечником примостилась и Векша. Так они сидели до самого рассвета, тесно прижимаясь друг к другу, поцокивая зубами от нешуточного уже ночного холода, однако упорно пропуская мимо ушей призывы старого хранильника возвратиться к теплому горну.

А потом был рассвет.

А потом были долгие несуетливые сборы.

А потом — дорога.

Уже три дня пути через столь не вовремя облетающе леса — один раз полдня, дважды по полному дню еще один раз половина… Пока еще половина. Позволит ли вздорная баба-судьба продолжить счет? Глупый вопрос. Вздорные бабы не умеют предвидеть и собственные поступки.

Путников было четверо при четырех же конях, а только Кудеслав редко садился в седло. Неспешной с виду походкой, которая позволяет обгонять всадников, Мечник частенько возвращался вспять по следам конных сотоварищей либо уходил вперед, а потом поджидал остальных, схоронившись в каком-нибудь укрытии.

Лук да стрелы Кудеслав доверил жене. «Несподручно мне с ними по кустам шастать. А понадобятся — крикну. Подскачешь и дашь» — так он сказал Векше. Сказал правду, однако не всю. Обычное-то людское оружие годится против обычного зверья да обычных людей, вятич же боялся ворогов необычных.

Всю дорогу, едва ли не с самых первых шагов по Междуградью, Кудеслав ощущал чье-то пристальное внимание. Словно бы кто-то крался за путниками, почти не спуская с них глаз.

Это чувство бывало очень слабым по утрам, сходило на нет к полудню, во время же ночных привалов рушилось на вятича необоримо и явственно.

Кудеслав загонял себя дневными попытками подловить настырного скрадника (поди-ка этак вот помотайся лесом в тяжкой броне!), а после, ночью, не мог разрешить себе даже кратковременный настоящий сон. Кому мог вятич доверить сторожу? Парнишке, умелому в сотворении из мертвого подобий живого, но не наоборот? Векше? Мыси? Только засни при этакой охороне — просыпаться придется отдельно от головы. А с другой стороны, еще хоть один похожий на предыдущие день да еще лишь одна подобная прежним ночь, и от тебя самого проку сделается даже меньше, чем от той же Мыси.

Кем бы ни была привязавшаяся к путникам тварь, для преследования она выбрала человечье подобие. Несколько раз Мечник успевал находить следы, недоукрытые сумасшедшим листопадом; однажды всего в десятке шагов обозначилась на миг четкая людская тень… Да, подворачивались-таки Мечнику возможности вытропить неведомого соглядатая или даже погнаться за ним навзрячь. Но…

Но.

Не намеренно ли подсовывались Кудеславу такие возможности? Не для того ли, чтобы увлечь его подальше от спутников? А бросаться на поимку всем скопом — глупость. И чужого не выследишь, и своих растеряешь по всему лесу. Чужим же, небось, того-то и надобно. Да и не в ловушку ли какую хочет завести проклятая тварь, маня поиграть с собою в смертные догонялки?

Э, что там ловушки! К примеру, любой мало-мальски сноровистый в обращении с луком мордвин давно бы уже спровадил к Навьим всех Кудеславовых спутников — сам-то Кудеслав, может, и уберегся бы, а вот прочие, неумелые… Или Борисветово чудище словно не замечает прочих — именно из-за их никчемности?

Наистрашнейший из ворогов тот, который ведет себя непонятно.

Впрочем, похоже, все загадки отгадывались просто: ржавые больше не хотели подставляться под смертные укусы кованного Званом меча. Людодлаки брали свое, спокойно и безопасно выматывая последние силы единственного по-настоящему грозного для них ворога.

Именно к третьему полудню пути вятич окончательно уверился, что этот самый путь вот-вот завершится — причем совершенно иначе, чем надеялся Корочун. Воинское наитие, умноженное доставшимся от родителей ведовским даром, подсказало: скрадников стало двое.

Новый, второй, объявился где-то совсем рядом. Настолько рядом, что даже при тогдашних неблагоприятных обстоятельствах Мечник обязан был бы его раскрыть. Именно «был бы». Не удавалось это, хоть Кудеслав старался в полную меру своего умения и оставшихся сил. Человек — который даже над воинами воин — вряд ли смог бы до самого вечера скрытно от Мечника красться чуть ли не меж лошадьми его (Мечниковых) спутников. Значит, то был нечеловек. Или ведун. Или ведун-нечеловек, что наверняка и окажется наиближайшим к правде.