Лес секретов - Эрин Хантер

Отогнав грустные мысли, Огнегрив бросился на поиски добычи. Он разинул рот, чтобы не пропустить ни одного запаха, и вскоре легкий ветерок, пробежавший по заснеженному склону, принес с собой знакомый аромат. Кролик! Задрав голову, Огнегрив сразу заметил бурого зверька, суетящегося в зарослях папоротника, где из-под снега торчало несколько зеленых травинок. Огнегрив весь подобрался, припал к земле и медленно, шаг за шагом, начал приближаться. В последний момент кролик учуял врага и шарахнулся в сторону, но было уже поздно. Огнегрив прыгнул, и несчастный зверек даже пискнуть не успел. Огнегрив торжественно направился в лагерь, гордо волоча свой трофей. Выйдя на поляну, он с облегчением увидел, что куча добычи вновь стала большой, видимо, утренние патрули тоже поохотились на славу.

— Удачная охота, Огнегрив! — одобрительно сказала Синяя Звезда, встречая охотников и глядя на кролика. — Давай-ка сразу отнеси его целительнице! Обрадованный ее похвалой, Огнегрив поволок кролика обратно через поляну. Туннель в побуревших ломких папоротниках вел в уединенный уголок лагеря, где в расщелине скалы жила целительница племени.

Едва Огнегрив выскочил из папоротников, как сразу увидел Щербатую. Целительница лежала у входа в свою пещеру, подложив лапы под грудь. Перед ней, не сводя голубых глаз с широкой морды старой кошки, восседала Пепелюшка. Ее пепельно-серая шерстка стояла дыбом от волнения. — А теперь, Пепелюшка, — скрипела старуха, — я задам тебе такую задачу. У нашей Кривули от холода потрескались подушечки на лапках. Чем мы можем ей помочь?

— Если началось заражение, то ей необходимо дать листья ноготков, — уверенно затараторила Пепелюшка. — Чтобы быстрее заживало, надо смазывать подушечки мазью из тысячелистника. А если сильная боль, тут помогут только маковые зерна.

— Молодец, — замурлыкала Щербатая. Пепелюшка вытянулась в струнку, глаза ее сияли от гордости. Огнегрив вполне разделял ее чувства. Он прекрасно знал, что старуха скупа на похвалу.

— Ты все сказала правильно, — продолжала Щербатая. — Дадим ей листьев и мазь. А вот с маковыми зернами не будем торопиться, раны пока чистые и не слишком глубокие.

Пепелюшка вскочила и бросилась было в пещеру, но тут увидела Огнегрива, стоявшего у выхода из туннеля. Радостно мяукнув, кошка устремилась к нему, сильно припадая на изуродованную лапку. Воспоминания острым когтем полоснули по сердцу Огнегрива. До страшного происшествия на Гремящей Тропе малышка была настоящим сгустком энергии. Теперь ей никогда уже не носиться по лесу, никогда не вступить в ряды воинов Грозового племени.

К счастью, даже чудищу с Гремящей Тропы оказалось не под силу искалечить ее веселый, неунывающий нрав. Вот и сейчас Пепелюшка вся просияла, увидев кролика, свисающего из пасти Огнегрива.

— Свежатина?! — завопила Пепелюшка. — Это нам? Вот здорово! — И как нельзя кстати! — заворчала Щербатая, поднимаясь со своего места. — Мы всегда рады вкусненьким кроликам! Ты не представляешь, Огнегрив, с утра тут у нас перебывала чуть ли не половина племени! И у всех свои болячки, просто присесть некогда!

Огнегрив подошел к скале и положил кролика на землю возле целительницы. Щербатая тут же потрогала его лапой.

— Пожалуй, у него даже мясца немного осталось на костях, — нехотя признала она. — Вот что, Пепелюшка, бери ноготки и тысячелистник и отправляйся к Кривуле. И поторопись, а то я все съем! Если не будешь копаться, то, может, и тебе что-нибудь перепадет.

Пепелюшка весело замурлыкала, потерлась кончиком хвоста о спину Щербатой и скрылась в пещере.

— Как она тут? — негромко спросил Огнегрив. — Привыкла? Обжилась? — Все у нее хорошо! — отрезала старуха. — Нечего о ней беспокоиться, ясно?! — Огнегрив и сам хотел бы успокоиться, но не мог. Пепелюшка была его ученицей, и он не мог избавиться от чувства вины за произошедшее с ней несчастье. Как наставник, он обязан был сделать все, чтобы малышка не удрала без спросу на Гремящую Тропу!

Он снова вспомнил подробности того страшного происшествия. В тот день Коготь назначил Синей Звезде встречу возле Гремящей Тропы, но предводительница тяжело заболела и не могла пройти. В лагере почти не осталось воинов, Огнегрива целительница послала к Двуногим раздобыть немного целебной мяты для заболевшей Синей Звезды. Набрав мяты, Огнегрив пообещал на обратном пути сбегать и предупредить Когтя. Он строго-настрого наказал вездесущей Пепелюшке не высовывать носа из лагеря, но она не послушалась и сама побежала к Когтю. Несчастный случай произошел из-за того, что Коготь оставил свою метку слишком близко к краю Гремящей Тропы. Огнегрив подозревал, что он сделал это не случайно. Возможно, глашатай хотел заманить в ловушку саму Синюю Звезду! Распрощавшись с целительницей, Огнегрив вновь отправился на охоту. Тревожные мысли не отпускали его. Если подозрения верны, значит, появляется еще одна веская причина как можно скорее предать огласке преступление Когтя. Он обязан сделать это ради убитого Ярохвоста, ради выжитого из лагеря Горелого, ради искалеченной Пепелюшки! Но самое главное, он должен сделать это ради спасения племени, ради всех котов, которым угрожает безудержное властолюбие Когтя!

На следующий день после удачной охоты Огнегрив решил не откладывать до лучших времен визит в Речное племя. Ему не терпелось получить доказательства того, что Желудь погиб под обвалом.

Съежившись на краю леса, он не сводил глаз с замерзшей реки. Стояла тишина, лишь ветер изредка шелестел в зарослях сухого камыша, торчащего из толщи льда. Сидевший рядом с другом Крутобок настороженно принюхался. — Чую котов Речного племени! — прошептал он. — Запах старый. Думаю, можно спокойно перебраться на другой берег.

Огнегрив знал, что встреча с соплеменниками для него сейчас во много раз опаснее любого вражеского патруля. Коготь и так открыто подозревает его в измене. Если глашатай пронюхает, что Огнегрив рыскал по территории Речного племени, он просто порвет его на части!

— Хорошо, — шепнул он. — Пошли. Крутобок уверенно ступил на лед, тяжело припадая на лапы, чтобы не скользить. Огнегрив сначала поразился ловкости друга, но вовремя вспомнил, что Крутобок почти каждую ночь тайно перебирается через реку, чтобы встретиться с Серебрянкой. Он осторожно двинулся вслед за другом, со страхом ожидая, что лед вот-вот проломится под его лапами и он с головой обрушится в темную воду. За Нагретыми Камнями река служила естественной границей между Речным и Грозовым племенами. У Огнегрива шерсть поднялась дыбом от волнения и страха, на каждом шагу он испуганно оборачивался, чтобы убедиться, что за ним не подглядывают с собственного берега.

Добравшись до противоположного берега, коты бросились в заросли рыжего тростника и тщательно принюхались. Огнегрив видел, что его друг не на шутку напуган. Каждый мускул его тела дрожал от напряжения, желтые глаза лихорадочно всматривались в просветы между бурыми стеблями.

— Мы с тобой оба просто спятили! — прошипел Крутобок. — Ты сам взял с меня обещание, что я буду встречаться с Серебрянкой только у Четырех Деревьев, и что же теперь?! Сидим тут вдвоем, под самым носом у Речного племени! — Я все понимаю, — отозвался Огнегрив. — Но у нас нет другого выхода. Нам необходимо переговорить с кем-нибудь из Речного племени, а лучше Серебрянки мы все равно никого не найдем!

Он и сам был напуган ничуть не меньше Крутобока. Со всех сторон их окружали запахи Речного племени. Запахи были старые, но Огнегрив невольно вновь почувствовал себя домашним котенком, заблудившимся в страшном и незнакомом лесу.

Прячась в зарослях, коты начали потихоньку карабкаться вверх по склону. Огнегрив полз бесшумно, как на охоте, почти не отрывая живота от снега, и старался не думать о том, как ярко выделяется на белом снегу его огненно-рыжая шерстка. Запахи Речного племени стали сильнее — значит, лагерь должен быть где-то совсем близко. — Долго еще? — тихо спросил он у Крутобока. — Нет. Видишь впереди островок? Они приблизились к излучине реки. В этом месте она огибала территорию Грозового племени и разливалась вширь. Впереди виднелся небольшой островок, укрытый бурыми зарослями камыша. С его берега низко склонялись плакучие ивы, кончики их раскидистых ветвей до весны вмерзли в лед.

— Остров? — изумленно переспросил Огнегрив. — А как же они живут, когда лед тает? Неужели каждый раз плавают на берег?! — Серебрянка говорила, что там очень мелко, — пояснил Крутобок. — Но сам я никогда не был в лагере.

Через несколько шагов берег начал плавно подниматься вверх от тростниковых зарослей. На вершине склона темнели густые заросли утесника и боярышника, то там, то тут из-под снега выглядывали яркие кустики вечнозеленого остролиста. Но между спасительными кустами и тростниковыми зарослями лежала голая заснеженная земля. С первого взгляда было ясно, что на этом участке скрыться будет невозможно.