Вкус яблока - Роберта Хиккетс

- Да, - с трудом призналась она. - Я давно его знаю.

- Ты с ним встречалась до папы? И откуда этот прокурорский тон?

Избегая глядеть на него, она выехала со стоянки. Вся цепь ее отношений с Гардом не содержала в себе ничего, кроме лжи. Приходилось лгать всем родителям, друзьям, Реджи, Гарду... и даже самой себе. Как это печально, что ей всегда недоставало мужества высоко поднять голову и сказать: "Да, я встречаюсь с этим парнем. Мы друзья и любовники, и я очень его люблю".

Но ей было не до откровенных признаний.

Да и не ребенку же изливать душу... И Мэйбл, взглянув на сына, улыбнулась и в который раз солгала.

- Мы дружили, когда я училась в колледже.

- Как ты могла дружить с фараоном?!

Когда это он успел научиться так презрительно относиться к полицейским, раздраженно подумала мать. Откуда это у него? Нужно немедленно поставить его на место!

- Не смей говорить таким тоном! - ледяным голосом отчеканила она. - И вообще, разберись-ка лучше со своими делами.

- А что с ними разбираться! Сниму деньги со своего счета и заплачу, заявил Алан, но, увидев, что мать покачала головой, осекся. - Ты, хочешь сказать, что я должен заработать эти деньги?

- Да. Все до единого цента.

- Но ведь у меня в банке уже сейчас куча денег!

- Их тебе подарил дедушка, а эти заработаешь сам!

- Но ведь это же глупо, мам! Зачем зря надрываться?

Машина подъехала к светофору - как раз загорелся красный свет - и остановилась. Мэйбл обернулась и холодно взглянула на сына.

- Будешь работать, мой миленький, и давай прекратим этот разговор.

- Никакой это не разговор, - в голосе сына прозвучали вызывающие нотки. - Разговор - это когда один человек слушает, что ему говорит другой. А ты ничего не слушаешь! Ты уже все сама решила, а что я скажу, тебя не волнует. Ты думаешь, что все знаешь, и...

- Ну, хватит! - Мэйбл чуть было не сорвалась на крик, но вовремя спохватилась. Нет, она не опустится до поросячьего визга! Конечно, и у них, как и в любой другой семье, случались стычки, но чтобы сын говорил с ней таким дерзким тоном... такого еще никогда не бывало.

Неужели из милого, послушного мальчика, с которым у нее никогда не было никаких проблем, он потихоньку превращается в злостного преступника, который не принесет ей ничего, кроме горя?

Нет, она этого не допустит, твердо решила женщина. Будет бороться за своего ребенка до конца!

Всю оставшуюся часть пути сын молчал. Наконец они свернули на стоянку перед школой.

- Не стану я заниматься этим дурацким общественно полезным трудом! мрачно заявил он.

Мэйбл, стиснув зубы, сдержала уже готовые вырваться слова. Поставила машину, выключила двигатель, взяла сумочку и вышла.

- Да... Тебе бы так! - с обидой продолжил Алан, вышагивая рядом с ней. - Надо же чего придумали! Заставляют детей собирать всякий мусор, чистить конюшни! Буду возвращаться домой грязный как свинья, и вонючий как...

Мать метнула на сына яростный взгляд, и он послушно закрыл рот. Толкнул входную дверь и поплелся следом за матерью в учительскую.

Двадцать минут спустя Мэйбл уже ехала на работу. Работала она экономистом одной из местных фирм. Когда встречалась с Гардом, училась в экономическом колледже. Выйдя замуж за Реджи, академический отпуск брать не стала - закончила учебу вместе с однокурсниками. Но работать по специальности начала только в последние годы. На последнем курсе должен был родиться Алан, какая уж тут работа...

Но к тому времени, как сын пошел в третий класс, пришлось идти работать - ничего другого не оставалось. Жизнь Реджи стремительно катилась под гору, и частенько на то, чтобы оплатить счета и купить еду, оставалась только ее крошечная зарплата. После того как мужа в первый раз арестовали по обвинению в употреблении наркотиков, компания, в которой он занимал ответственный пост, направила его на принудительное лечение. Мэйбл была тогда наивной дурочкой - верила, что все будет хорошо... Впрочем, несколько месяцев так оно и было. Но тяга мужа к наркотикам оказалась гораздо сильнее тяги ко всему остальному - работе, жене, сыну. Через полгода его снова арестовали, выгнали с работы, и их чуть было не вышвырнули из дома.

И тогда Мэйбл обратилась за помощью к его родителям. Роллинсы оплатили их последние долги и дали денег на повторное лечение сына в клинике для наркоманов. Они предложили еще чем-нибудь помочь, но невестка отказалась. У нее хватало денег на единственно возможный, как она считала, шаг.

На развод.

Сколько раз она закрывала глаза на художества мужа. Сколько раз приписывала его странное поведение выпивке, заторможенное состояние усталости после напряженного трудового дня.

Гард от души бы порадовался, узнай он, что первый толчок к прозрению, к осознанию того, что происходит нечто ужасное, дали деньги. Сначала счета, которые Реджи всегда оплачивал без задержки в первые годы их совместной жизни, стали приходить с пометками "Просрочено" и "Повторно". И когда она, чтобы оплатить их, кинулась снимать деньги в банке, - супруг регулярно откладывал кругленькую сумму, - оказалось, что из-за долгов их счет заморожен. Акции и облигации, которые они покупали вместе, проданы, депозитные счета аннулированы. Муженек промотал тысячи долларов, а ей было и невдомек...

Через некоторое время она узнала, что денег нет и на чековом счете, и что за дом не вносили плату уже многие месяцы. Потом первый арест Реджи. Клиника. Второй арест. Развод...

Мэйбл никогда бы не оставила его в таком бедственном положении, но она была загнана в угол и нужно было думать о сыне. Самое лучшее, что можно было предпринять в подобной ситуации, - это увезти ребенка от непутевого отца. Она собиралась подать на развод еще раньше, когда обнаружила, что муж - он как раз вышел из клиники в первый раз - прячет наркотики в детской, среди игрушек сына и в шкафу с его одеждой. Но он умолял ее остаться, клялся и божился, что покончит с этой отравой. Она поверила... И вот второй арест. Больше она не в силах была терпеть...

...Мэйбл поставила машину на стоянку перед своим офисом и несколько минут сидела за рулем, погрузившись в воспоминания. В свое время, когда финансовое положение ее отца настолько осложнилось, что единственным выходом из создавшегося положения оказалось выгодное замужество, она ушла от Гарда. Потом бросила Реджи. Может быть, у нее не хватает ума решать серьезные проблемы... Наверное, она и в самом деле напрочь лишена твердости, стойкости духа и мужества.

Что ж, даже если это и так, Алан ей дороже всего на свете. Что бы он ни натворил, как бы плохи ни были его дела, она не бросит своего сына. И никому не позволит его обижать!

Ведь он - единственное, что у нее осталось.

Субботний денек выдался теплым и ясным. Небо было голубое-голубое, а облака такие легкие и мягкие, что, казалось, вот-вот взмоют еще выше. В такой погожий день отчетливо ощущаешь, что осень уже на исходе, а зима еще не вступила в свои права. Великолепная пора для поездки за город, прогулок в парке!

Впрочем, у Брустера ни на то, ни на другое времени не было. Его ждала работа.

Малолетние правонарушители, точнее, несовершеннолетние преступники, которым предстояло сегодня трудиться, собирались на стоянке перед полицейским участком. Для одних мучения, к счастью, уже заканчивались, хотя несколько сотен часов общественно полезного труда по три-четыре часа в день кажутся долгим сроком. Для других, например для Алана, все еще впереди. Одни мальчишки отбывали не первое наказание, другие - только начинали. Были среди собравшихся дети офицеров, унтер-офицеров и рядовых, и несколько ребят, родители которых не имели к военной службе никакого отношения. Некоторые происходили из благополучных семей, другие из неблагополучных.

Но имелось у этих ребят и нечто такое, что их объединяло - все они попали в беду.

Несколько минут назад Гард увидел, как Мэйбл привезла сына. Плавно подъехала шикарная машина, постояла ровно столько, сколько потребовалось, чтобы парнишка успел выйти, и так же плавно укатила прочь. А Гард сидел в полицейском участке и носа не высовывал - не хватало еще нарваться на разговор с ней.

Ну, слава Богу, уехала, с облегчением вздохнул он. Можно без опаски выходить.

Когда начальник военной полиции объяснил цель новой экспериментальной программы и спросил, кто из его подчиненных не побоялся бы взяться за ее осуществление в качестве воспитателей, Гард не колебался ни секунды. Он любил работать с детьми. И свято верил в то, что зрелый мужчина, умеющий отвечать за свои поступки, работая вместе с отбившимися от рук ребятами, а не только присматривая за ними, может добиться своим примером самых положительных результатов.

Но когда на собрании добровольцев узнал, что в его маленькую группу собираются включить Алана Роллинса, понял, что совершил величайшую ошибку, согласившись участвовать в программе. Этого парня уже не перевоспитать - ему успели вбить в голову, что он особенный. И пример брать ему интересней не с какого-то работяги-полицейского, а с отпетого преступника.