Корона или тьма - Андрэ Нортон

Одной секундой раньше чудовище ждала бы судьба его собрата, только оно было бы раздавлено, а не проткнуто. Однако запоздавший снаряд ударил только по передней лапе монстра. Удар не был безрезультатным; треск, разнесшийся по долине, не мог быть ничем иным, кроме как звуком ломающейся кости.

— Вперед! — крикнул Горин. — Добивайте его!

Один из вражеских воинов — человек — оказался у него на пути, и Горин чуть задержался, чтобы его прикончить. Лицо противника, смутно знакомое, оказалось настолько бледным и испуганным, что Горин почти пожалел о нанесенном ударе. Однако эта мысль была настолько мимолетной, что исчезла, даже не успев полностью оформиться. Тем не менее это столкновение чуть задержало Горина, и он был не первым, кто схватился с раненым драконом.

Кто-то из его солдат вырвал у упавшего всадника то странное оружие, которым пользовались все всадники драконов, и теперь направил его на того, кто все еще сидел на своем раненом животном. Струя замораживающего тумана вырвалась из отверстия трубки. Всадник схватил свой плащ и попытался закрыть им лицо. В который раз Горин пожалел об отсутствии у него лучников, однако они были полезны только на кораблях, где воздух оказывался не таким холодным, как на суше. Здесь, на этом морозе, тетивы лопались бы, да и древесина луков могла потрескаться.

Тем временем боевые коты накинулись на раненого дракона. С ними оказался и Латром, который вел отряд воинов, вооруженных тяжелыми копьями. Воины и коты яростно атаковали ледяного дракона. Всадник попытался выровнять животное и поднять его в воздух, но ренделцы быстро раздробили зверю крылья. Боевые коты завизжали, раздирая когтями бока дракона, а один из них стащил всадника с его места на драконьей шее.

Этот бой можно было считать законченным. Горин позволил себе оглядеться, проверяя, как идет сражение в других местах. Некоторые из ренделцев упали, но раненых было больше, чем убитых. Он заметил, что раненых уже начали уносить с поля боя в сторону походного лазарета Ясенки.

Насколько он мог судить, неожиданность нападения принесла им немалый успех. Похоже, противник не догадывался, что подвергнется нападению еще до того, как сам начнет атаку. Вдали трясинные воины бились с остатками фридийцев, которых врагу удалось вернуть в ряды армии после первого поражения.

Инстинкт воина говорил Горину, что успокаиваться нельзя: победа оказалась слишком легкой. Горин понимал, что ему необходимо быть начеку и не давать своим людям расслабиться, иначе им в тыл могут ударить резервные отряды, которые укрывались, ожидая момента захватить противника врасплох.

Он остановился, чтобы утереть пот со лба, а потом бросился на помощь туда, где был нужен, где враг еще продолжал сопротивляться.

— Зазар! — удивленно воскликнула Ясенка. — Мне казалось, что вы говорили, будто не намерены идти… — Тут она замолчала и воззрилась на женщину, сопровождавшую знахарку, не в силах поверить своим глазам. Опомнившись, она низко присела. — Ваше величество.

— У нас нет времени на все эти вежливые ужимки, — решительно объявила Зазар. — Раненых начнут приносить с минуты на минуту. — Она сунула Ясенке сверток, который принесла с собой. — Держи. Прочти тот отрывок, который я отметила.

— Но…

— Не спорь со мной! Принеси свечу и начинай читать!

Ясенка послушно провела обеих женщин в палатку, где подготовила запасы бинтов и лекарств, положила книгу на стол, зажгла свечу и открыла том в нужном месте.

— До этого я еще не доходила, — пробормотала она, начиная читать. Она подняла голову и посмотрела в мудрые глаза Зазар, а потом — в недоуменные глаза Исы. — Я едва могу поверить, что…

— Однако это так. Пришел день, когда Изменяющей следует наконец совершить предсказанное. Изменяющая — это ты, девочка. А нам с Исой суждено сыграть в этом свои роли.

— Мне? — воскликнула вдовствующая королева. — Нет! Я не собираюсь…

Зазар стремительно повернулась к ней.

— Закрой рот! — приказала она.

Она говорила почти шепотом, однако в ее голосе звучала такая сила, что Иса побледнела и отшатнулась словно от удара.

— Ты исполнишь свою роль, как и я, потому что обязана. И сделаешь это, даже если в нужный момент тебя придется связать и волочить на место силой. У тебя нет выбора!

Ясенка ждала от вдовствующей королевы новой вспышки, однако та молчала. Она не выразила согласия, но больше не протестовала. Возможно, она была слишком потрясена.

— Когда? — спросила Ясенка. Зазар пожала плечами и отвела глаза.

— Этого я не знаю. Знаю только, что момент этот близок, но когда именно он настанет, по-прежнему от меня скрыто. Мы узнаем нужное время, когда оно придет.

— А пока, — проговорила Ясенка, с трудом двигая онемевшими губами, — мы должны выполнять свой долг. Ваше величество, вы поможете с ранеными или предпочтете остаться здесь, в палатке?

— Я… — хрипло начала было Иса, но замолчала и покосилась на Зазар. — Я помогу.

Ясенка бессознательно повернула на руке браслет из радужного камня, который не снимала в последнее время. Он показался ей необычно теплым, однако она приказала себе не думать о Горине, чтобы не заставить его, забыв о долге, явиться к ней.

— Сражение уже началось, — сказала она. — Я его слышу. Ждать нам придется недолго.

Какое-то движение снаружи заставило всех трех женщин настороженно повернуться к входу в палатку. Ясенка отодвинула завесу — и обнаружила за ней Гиннела. Он ухватился за колышек палатки, чтобы не упасть.

— Что ты здесь делаешь? — воскликнула Зазар. — Ты же себя убьешь, парень! И как ты сюда добрался?

Он закашлялся, стараясь улыбаться.

— Я забрался в сани с собачьей упряжкой, когда они выезжали из Снежной крепости. Я не мог остаться вдали, когда пришло время решающего боя.

— Тогда вы будете за ним наблюдать, но все равно издали, — решительно объявила Ясенка. Повернувшись к Зазар, она сказала: — Я понимаю. Если бы на его месте был Горин, ничто не заставило бы его бросить своих товарищей в такую минуту. И от его отважного родича я не ожидала ничего иного.

— Я… я найду вам горячее питье, — предложила Иса. Она посмотрела на Ясенку: — Тебе хватило ума приказать, чтобы приготовили отвар или бульон?

— Да, большой котел стоит на огне с той минуты, как я приехала, — спокойно ответила Ясенка.

— Тогда возвращайтесь на сани, укройтесь потеплее, а я принесу вам питья, — сказала Иса Гиннелу. Ясенке показалось, что королева смотрит на него собственническим взглядом. — А потом мы отвезем вас туда, откуда вам будет видно, что происходит на поле боя. Но ведь вы по-прежнему остаетесь моим больным, знаете ли.