Корона или тьма - Андрэ Нортон

Ясенку так и подмывало спросить, зачем это делать, однако она удержалась и не стала донимать Зазар расспросами. Выражение глаз знахарки было Ясенке хорошо знакомо, и она прекрасно помнила, что возражений она в таком настроении не потерпит.

Она нашла Ису в палатке с припасами: вдовствующая королева по-прежнему хлопотала вокруг Гиннела, которого уговорила уйти в укрытие. У Исы в руках была чашка бульона, которым она безрезультатно пыталась напоить раненого.

— Умоляю вас, больше не надо, — попросил Гиннел. Повернув голову, он заметил остановившуюся у входа Ясенку, и лицо его осветилось радостной улыбкой. — Ясенка, милая кузиночка! Скажите мне… как идет бой?

Ясенка не смогла спрятать улыбку, прекрасно поняв, что Гиннел обрадовался ее появлению не только из-за того, что сможет узнать о ходе боя, но еще и потому, что она защитит его от назойливой опеки вдовствующей королевы.

— Мне кажется, что хорошо, — ответила она. — У нас меньше раненых, чем ожидалось, и только небольшое количество пострадали настолько серьезно, что их необходимо увезти в лагерь. А еще наши люди ведут пленных.

— Хорошие новости, — радостно отозвался Гиннел. — Если бы только я…

— Да, я понимаю. И я уверена, что Горину очень вас не хватает.

Гиннел закашлялся — и так сильно, что Ясенка встревожилась. Он не кашлял уже несколько дней!

Неужели поездка из Снежной крепости подорвала его слабые силы?

— Если вы чувствуете себя достаточно хорошо, я должна попросить ее величество ненадолго вас оставить.

Иса начала было протестовать, но замолчала, встретив спокойный взгляд Ясенки.

— Зазар просит, чтобы мы обе пошли с ней.

— Я достаточно хорошо себя чувствую, чтобы оставаться одному, раз это нужно госпоже Зазар, — ответил Гиннел, а потом добавил, обращаясь к Исе: — Это не значит, что я не ценю вашей нежной заботы обо мне, дорогая леди. Никто бы не смог быть более внимательным ко мне. Но значит, сейчас вы нужны для других, более важных дел.

— Ну, если вы уверены… — проговорила Иса.

— Уверен, — подтвердил Гиннел. — Когда вы будете возвращаться, то можете принести мне еще бульона. Он приобретает особые целительные свойства, когда вы держите чашку вашими белоснежными ручками.

Умиротворенная, Иса вышла из палатки. Прежде чем последовать за ней, Ясенка еще раз обернулась к Гиннелу, и он заговорщически ей подмигнул. Она кивнула, пряча ухмылку, и нырнула под входной занавес.

За ним их уже ждала Зазар.

— Пошли, пошли, — нетерпеливо поторопила она.

— Куда мы идем? — спросила Ясенка.

— Я считаю несправедливым, что меня приволокли сюда, в эту глушь, по морозу и снегу, а теперь, когда я наконец поняла, как надо ухаживать за раненым воином… — завела свое Иса.

— Прекрати скулить, женщина! — резко бросила Зазар и повернулась к Ясенке. — Я ищу место в стороне. Мне нужна высоко расположенная площадка далеко от госпиталя и сражения. Но не слишком высоко. Горный склон не подойдет. Просто это место должно быть выше поля боя, чтобы мы дышали чистым воздухом, а не запахами дыма и крови. А еще там должно быть достаточно места, чтобы мы могли встать все втроем.

Ясенка нахмурила брови, обдумывая требования знахарки.

— На севере есть небольшой утес сразу за тем ответвлением, — указала она в одну из сторон. — Он немного похож на наблюдательный пост рядом с входом в долину, где располагался лагерь неприятеля. Подойдет?

— Возможно.

Не оглядываясь, чтобы проверить, следуют ли за ней женщины, Зазар двинулась в указанном направлении. Ясенка заторопилась за знахаркой, стараясь выдерживать быстрый темп, заданный старухой, а Исе осталось только с возмущенным видом идти за ними следом. К тому времени, когда Ясенка и Иса увидели утес, Зазар уже карабкалась наверх, к площадке, которая поднималась над долиной примерно на три человеческих роста. Как и предсказывала Ясенка, наверху оказалась маленькая площадка, где едва могли уместиться три женщины.

— Прочти снова, — приказала Зазар, как только Ясенка добралась до вершины, и вручила ей книгу в синем бархатном переплете.

Усыпанная драгоценными камнями надпись на книге — «Сие есть книга Святилища» — переливалась в бледном свете солнца, которое начало проглядывать сквозь слой облаков, а заглавие, «Сила», стало настолько ярким, что на него больно было смотреть. Ясенка приняла от Зазар том и открыла его на странице, которую знахарка отметила, заложив листьями ясеня, рябины, дуба и тиса. Она покорно прочла нужный отрывок снова, а потом закрыла книгу, оставив листья у себя в руке. У нее промелькнула смутная мысль о том, что этим листьям неоткуда было взяться, но тут она подняла голову — и увидела такое, от чего побледнел бы даже самый мужественный воин.

Ледяной дракон бесшумно опустился на дно долины, а с ним пришла какая-то вселенская тишина. Шея чудовища была настолько длинной, что его всадник и пассажир, сидевшие сразу за головой, оказались на одном уровне с женщинами, стоявшими на вершине скалистого утеса.

Всадник в капюшоне — тот, кто управлял движениями дракона, — выглядел достаточно зловещим, однако казался совершенно безобидным рядом с существом, которое его сопровождало.

«Это — Великое Зло», — оцепенело подумала Ясенка, ошеломленная реальностью его присутствия.

Жуткое создание было настолько близко, что, казалось, до него можно было дотронуться, вытянув руку. Ясенка не могла оторвать от него глаз. Позади нее Иса ахнула, словно узнавая явившегося, и Ясенке почему-то вспомнилось белое окно в Соборе Света.

Она подумала, что будь она мужчиной, то с радостью ткнула бы кулаком в лицо этого существа. Но, наверное, кулак просто прошел бы насквозь, потому что прозрачная плоть страшной твари и хрящи, заменявшие кости, не оказали бы удару никакого сопротивления.

Полупрозрачный браслет на ее запястье стал обжигающе горячим. «Ах, Горин»… Она поспешно подавила эту мысль, не дав ей полностью оформиться.

Вместо этого она вдруг сказала:

— Ты явился по нашему приказу.

Ее голос и голос стоявших с ней женщин зазвенел в ее ушах, и она поняла, что они втроем произнесли одни и те же слова. Голос Исы немного дрожал, но она не пыталась отступить.

Великое Зло почти беззвучно засмеялся.

— Я явился, потому что пожелал и потому что мне было… любопытно посмотреть на силу, которую я ощутил. И надо же, чтобы это оказались всего лишь три слабые женщины, которые решили, будто могут вызывать меня по своей воле.

— Ты не погнушался сделать женщину своей главной помощницей, — парировали три женщины. Их голоса сливались, хотя и не звучали полностью в унисон. — Тебе страшно столкнуться с нами.