Выбор Наместницы - Вера Школьникова

Девушка послушно принесла поднос с карнэ, поставила на низкий столик и выскользнула за дверь. Пригубив свою чашку, Ир обнаружил, что умная девочка добавила в его напиток сладкий сироп. Арниум, кряхтя, устроился в кресле, попробовал свой настой:

– Сразу видно, что вы не большой любитель карнэ, коллега. Ваша ученица не умеет его заваривать – она передержала траву в кипятке, видите – он бордовый, а должен быть вишневым.

– Не вижу принципиальной разницы. Вы пришли побеседовать об оттенках красного цвета?

– Нет, к сожалению – нет. Хотя эта беседа могла бы стать весьма поучительной. Недаром красный – один из цветов триады.

– Тогда в чем дело? – Ир был слишком раздражен для обычного вежливого расшаркивания.

– Вас не было на вчерашнем заседании совета.

– Я устал выслушивать эту чепуху. Заклинание Эратоса – полнейшая бессмыслица, и я не хочу тратить на нее время.

– Вы же сами знаете, насколько мальчик был талантлив. Сомневаюсь, что он резко поглупел в последние дни жизни.

– Арниум, вы же понимаете, что никакой король не вернется. С тем же успехом он мог завязать заклинание на последнюю битву или отмену налогов.

– Но он это сделал. Быть может, мы все-таки ошибаемся, и король вернется? Грядут перемены, скоро в мир явится Тварь. Кто помешает ей придти в облике короля? Она сразу получит власть над большей частью обитаемого мира, и у Твари будут все основания уничтожить орден. Тут даже и проклятье не понадобится, она и так приложит все усилия, чтобы развеять нас по ветру до возвращения своего хозяина.

– Чушь! Тварь придет в другом обличии. Я видел будущее.

– А вы, случаем, не видели, как наместница породит Ареда, если не вернется король? Вспомните предсказание: последняя наместница и вторая королева!

– Какая разница? Кто-то объявит себя королем, вот и все. Это ничего не изменит: заклинание завязано на возвращение короля, а не на появление нового правителя.

– И все же, я бы не был столь уверен.

– Арниум, я отвечаю за свои слова! Тварь придет в мир уже в этом году, и король не имеет к этому никакого отношения, и именно Тварь должна привести в мир Ареда.

– Вы не магистр тени, Ир. Что, если вы ошиблись? А вы носитесь со своим драгоценным знанием, как с перепелиным яйцом: ни яичницу поджарить, ни из рук выпустить. Поделитесь им, и я смогу проверить, действительно ли будущее настолько однозначно. Тени будут говорить со мной охотнее, чем с вами.

– Тени говорят и со мною!

– О, да. Вы вопрошали их трижды со времени смерти Эратоса. О чем, если вы и так все знаете и ни в чем не сомневаетесь?

– Это не ваше дело, Арниум!

– Речь идет уже не о благе ордена, а о самом его существовании. Я тоже говорил с тенями, Ир. Они напуганы, эльфийские маги ловят их в свои сети и заставляют говорить. Тех, кто не может ответить на их вопросы – растворяют в вечную тьму.

– Опять эльфы! Вы можете думать о чем-нибудь другом? Элиан давно уже мертв, прекратите пытаться втянуть орден в свою личную месть! У вас был шанс, кто же виноват, что вы его упустили?

По лицу Арниума пробежала судорога боли, он вдруг показался гораздо моложе своих лет, и Ир словно наяву увидел светловолосого юношу с нахохлившимся беркутом на плече, но видение тут же исчезло.

– Вы несправедливы, коллега, причем несправедливы вдвойне. Все, что меня сейчас беспокоит – выживание ордена.

– Об этом нет нужды беспокоиться! Мы сильны, как никогда с момента великого удара. Даже потеряв восьмого магистра, мы по-прежнему сохраняем все позиции. Мы готовы ко всему.

– Тогда скажите мне, куда пропал мальчишка?

– Какой мальчишка?

– Ученик Эратоса, Кэр. Полно, Ир, вы меня прекрасно поняли. Вы посылали своих людей в город, искать мальчика.

– Разумеется. Он принадлежит ордену, как и любой другой послушник. Я приказал бы искать любого беглеца.

– Зачем Эратос отослал его?

– Кто вам сказал, что это сделал Эратос? Щенок мог воспользоваться моментом и сбежать по собственной инициативе. За ним никто не следил. Посмотрел, как горит его учитель, испугался и сбежал. Вы опять ловите призраков, Арниум.

– Я не ловлю призраков, я уже поймал.

Ир напрягся, несмотря на то, что еще минуту назад утверждал, будто мальчишка не имеет никакой ценности:

– Вы нашли его? Как?

– Позвольте мне сохранить некоторые профессиональные секреты.

Ир с завистью взглянул на коллегу – некоторые ритуалы Дома Тени не давались ему даже с использованием крови. Быть может, зависть бы несколько поутихла, если бы Ир узнал, что Арниум вовсе не прибегал к магии, чтобы найти мальчика. Он просто проверил цеховые записи всех ремесленных гильдий в городе, выискивая, в какой из них в последнее время появился ученик или подмастерье подходящего возраста.

– Что он сказал?

– Поначалу – ничего, очень упрямый оказался мальчик и дурно воспитанный. Нынешняя молодежь потеряла всякое представление о приличиях. Впрочем, в случае с этим молодым человеком оно и не удивительно, его наставник также был дурно воспитан. Нет-нет, я вас не обвиняю, дурную траву не спасешь прополкой и поливом. Драть надо. Воспользуйтесь добрым советом, пока не поздно, даже самых лучших из них все равно надо драть.

– Арниум, ради Основателя, прекратите мудрствовать! Что вы узнали?

– Эратос передал с мальчишкой письмо наместнице. Что в нем – Кэр не знает. Конверт был запечатан, а ему и в голову не пришло полюбопытствовать.

– Каким образом он это сделал? Кто его пустил во дворец?

– Вам надо больше внимания обращать на то, что происходит за стенами Дома Феникса, Ир, – с легкой укоризной заметил Арниум, – два дня назад был народный день, когда любой подданный может передать свою жалобу наместнице и она ее рассмотрит.

– Проклятье! Вы опоздали всего на два дня!

– Уж не думаете ли вы, что наместница действительно читает эти малограмотные писульки? Их разбирают в канцелярии, а туда я уже отправил своего человека.

Ир устало откинулся на спинку кресла:

– Молитесь, чтобы это оказалось так.

LI

Почтенный магистр Арниум ошибался – на его беду Энрисса действительно читала все прошения, полученные во время народного дня. Это занимало у нее несколько дней, зато простые люди знали, что наместница не в заоблачной дали, величественная и недосягаемая для простых смертных с их маленькими горестями, а совсем рядом, и любой может воззвать к ее справедливости. Она сидела в кабинете, просматривая прошения и жалобы. Часть из них кидала в урну, как полную чушь. Порой она недобрым словом поминала Саломэ Несчастливую, позволившую простолюдинам учиться грамоте. Если бы горожанам и крестьянам приходилось платить за каждый лист бумаги писцу, они бы думали, прежде чем жаловаться наместнице на соседку, что дочку на выданье сглазила, или на кота, утащившего судачков в сметане. В этом мире никогда не заканчивается и достается своему обладателю бесплатно только человеческая глупость. Зато она дорого обходится окружающим. Пробежав взглядом по очередному «шедевру» наместница не выдержала: