Никакой магии - Андрей Уланов

— Мисс, а почему ваши ухи такие длинные? — подозрительно осведомилась девчушка лет восьми. Ситцевое платьице, как и лицо ребенка, изрядно перепачкалось в саже, левая косичка расплелась, но глубокой синеве глаз могли бы позавидовать многие из моих сородичей.

— Потому что я, — опустившись на корточки, я понизила голос до уровня доверительного шепота, — эльф.

Очень непохожий на эльфа — с ног до головы перемазанная в грязи, варенье и теперь еще и копоти.

— Честно-честно? — маленькая ручонка потянулась к моему левому уху, но в последний миг дернулась назад. — А вы меня похитите? Отец Браун говорил, что эльфы детей все время воруют. Зазеваешься, а они тебя сразу хвать, и в лес!

Если она сейчас испугается и закричит, подумала я, то полковнику придется собирать меня по мелким кусочкам. Люди вокруг меня потрясены гибелью близких, отравлены угарным газом… и способны удариться в панику из-за любой мелочи.

— Нет, малышка, мисс Грин тебя не похитит.

О'Шиннах присел рядом со мной и обнял за плечи — жест, от которого еще год назад меня бы передернуло. Но сейчас рука лейтенанта и спокойный, уверенный голос оказались как нельзя кстати.

— Инспектор Грин служит в полиции, она прилетела, чтобы защитить вас от злых, — пауза в словах Аллана была почти незаметна, — людей. Она — хорошая. Честно-честно. Слово офицера Королевского Флота.

— Ну, раз вы так говорите, мистер… — вздохнула малышка, — я вам поверю. А потрогать мисс эльф можно? Са-авсем маленькую чуточку?

— Трогай, — разрешила я и едва не упала, когда восторженно засопевший ребенок полез ко мне на колени.

«Чуточка» обернулась осторожным прикосновением, затем еще одним, более уверенным поглаживанием, тремя попытками смять ухо в комок и одной — оторвать на память. В итоге Аллан снова спас меня, выкупив у девчушки за мятный леденец от воздушной болезни.

— Спасибо, лейтенант. Я ваш должник.

— Да перестаньте! — с неожиданным раздражением отозвался Аллан. — Это я ваш должник, леди… мы все… — он широко взмахнул рукой, обводя площадь, — обязаны вам. Без вашей пробежки мы бы крались сюда четверть часа, не меньше, каждую секунду ожидая выстрелов. Собственно, — добавил он, — даже и так я почти уверился, что крепсы нарочно пропустили вас, чтобы заманить в ловушку основную группу. По словам уцелевших, пиратов было сотни полторы, если не все две. Их бегство — настоящее чудо.

— Или, — возразила я, чувствуя, как холодеет спина чуть ниже лопаток, — часть какого-то плана.

— Но в чем… — Аллан осекся, глядя на подлетающий к площади миноносец, с размаху хлопнул себя ладонью по лбу и, обернувшись, заорал: — Итон! Срочно передай…

Остаток фразы растворился в истошном женском визге. Повернув голову, я увидела, как из-за деревьев показались верхушки мачт — и почти сразу же воздух расколол пушечный залп, а следом за ним — пронзительный свист. «Гром» замер на месте, вокруг него быстро распухало белое облако.

— Как глупо, — пробормотал О'Шиннах, — кабанья охота, выставили пригоршню желудей, и дичь с радостным хрюканьем подставила борт под выстрел.

— Не горячитесь, лейтенант, — я вздрогнула, Кард в очередной раз возник рядом словно из ниоткуда. — Первый ход за ними… но бой еще не окончен.

Окутавшийся паром из пробитого котла «Гром» не мог дать ход, но его кейворитные решетки были в полном порядке. Следующий залп орудий пирата красными росчерками промелькнул ниже миноносца. В ответ злобно тяфкнули бортовые револьверные пушки, к ним добавилось захлебывающееся татканье многостволок. Медленно, очень медленно «Гром» начал разворачиваться, лопасти снова завертелись, растворяясь в туманных дисках.

— Если эти ублюдки собьют хотя бы один из пропеллеров, ему конец, — выдохнул сквозь зубы Аллан. — Шесть пушек против одного носового… ни малейшего шанса.

Там, в небе, актеры развернувшегося перед нами последнего акта драмы явно думали так же. Пиратский корабль палил вразнобой, с немыслимой скоростью посылая вслед миноносцу снаряд за снарядом. В какой-то миг удача вновь улыбнулась им: черно-рыжая вспышка полыхнула у основания средней трубы «Грома», и та, словно подрубленная, осела и, кувыркаясь, полетела вниз. Но это был последний привет капризной богини — «Гром», яростно рубя лопастями воздух, карабкался вперед и вверх, оставляя пиратский парусник за кормой.

— Они могут уйти, — с горечью произнес лейтенант. — Телеграф разгромлен, а «Леннокс» и «Ленстер» неизвестно где. Мерзавцам надо лишь набрать высоту, чтобы их подхватил высотный ветер, и у них есть все шансы уйти безнаказанными, если только…

— Да, если только… — эхом повторил Кард. — Не дай они волю своей кровожадности… хотя бы догадайся взять часть пленников на борт… возможно, что-то бы и сложилось. А сейчас, боюсь, при любом исходе нам не удастся допросить этих «ловцов удачи» о том, кто продал им кейворит? Скорострельные пушки? Кто вообще надоумил их попытать счастья в Арании?

— Не понимаю, о чем вы говорите! — не выдержала я. — Ведь они сейчас улетят! Аллан, ты сам сказал… шесть пушек против одной. Что может сделать Маккарти? Пойти на абордаж? С полусотней человек против почти двух сотен?! Или я что-то упускаю из виду?!

— Упускаешь.

Лейтенант, не глядя, зашарил по земле вокруг… нащупал сухую ветку… поднял и с резким треском преломил.

— Во-первых, на «Громе» уже нет полусотни человек, — начал он. — Вычти десантников… ошпаренных в кочегарке… возможно, были и другие потери. А во-вторых, ты забыла его полное название: миноносец Ее Величества «Гром».

— И что с того?

— Смотри…

Я посмотрела — как по короткой скошенной мачте упрямо ползет вверх четверка разноцветных флагов.

— Поднят сигнал: «Ракетная атака!»! — со странной смесью восторга и ужаса крикнул Аллан. — Ну и ну!

Пиратский корабль успел подняться примерно на пять сотен ярдов, когда в небе над ним «Гром» резко «клюнул носом», срываясь вниз, словно лыжник по крутому склону. Вновь загрохотали пушки, красные черточки потянулись к падающему миноносцу — и его нос окутался дымным облаком, сквозь которое полыхнула огненная полоска. Кто-то из спасенных женщин пронзительно взвизгнул, я и сама с трудом сдержала крик — а огненная полоска расширилась, вытянулась и, как распушившая хвост белка, прыгнула к пиратскому кораблю. Крохотная издалека темная белочка с бледно-рыжим хвостом, созданная, чтобы перебивать хребет бронированным великанам, она выглядела совсем не страшной — пока чудовищной силы взрыв не превратил пиратский парусник в дымное облако, из которого на землю хлынули пылающие обломки.