Восход Вечерней звезды - Брендон Мулл

Не спуская глаз с кошки, Кендра подошла к Уоррену и взяла копье.

— Как мне им пользоваться? — спросила она.

— Коли, — посоветовал Уоррен. — Для тебя оно тяжеловато, и метнуть его как следует ты вряд ли сможешь. Если будет совсем уж туго, взлетай вверх!

— Хорошо, — кивнула Кендра, сделав несколько выпадов с копьем в виде пробы.

Вдруг кошка без предупреждения метнулась к Кендре. Девочка неловко замахнулась копьем, но оно выпало у нее из рук и отлетело к Уоррену. Его меч мелькнул в воздухе и отрубил кошке голову. Уоррен отошел от трупа, не спуская с него напряженного взгляда. И голова, и тело кошки вдруг забурлили, как будто в них извивались сотни червей. На месте головы появилась вязкая лужа. Вот безголовое тело начало выворачиваться наизнанку; Кендра сморщилась, увидев влажные мускулы и кости. А потом все прекратилось. Черная кошка снова стала одним целым.

Кошка зашипела на Уоррена; шерсть на выгнутой спинке поднялась дыбом. Она выросла и стала больше всех когда-либо виденных Кендрой домашних кошек. Уоррен шагнул к кошке, но та метнулась прочь, сделав гигантский прыжок. Уоррен еще два раза пробовал подойти к кошке, но та всякий раз убегала и в конце концов вернулась на пьедестал.

Уоррен подошел к пьедесталу. Оскалив клыки и выпустив когти, кошка ринулась на него. Сверкнул меч — и животное рухнуло на пол. Уоррен проткнул ее для верности, чтобы не мучилась, и попятился.

И вновь безжизненное тело начало пульсировать и извиваться.

— Что-то не нравится мне ее живучесть, — мрачно проговорил Уоррен. Подойдя поближе, он принялся колоть извивающуюся массу меха, костей и внутренних органов. Заметив, что с каждой новой раной кошка как будто все больше вырастает, он отошел в сторону и стал смотреть, что будет.

Возрожденная черная кошка больше не напоминала домашнее животное. Ее лапы стали крупнее, а когти — острее. На ушах выросли кисточки, как у рыси, хотя шерсть по-прежнему оставалась черной. Черная рысь испустила истошный вопль, обнажив устрашающие клыки.

— Не убивай ее снова, — попросила Кендра. — А то будет еще хуже.

— Тогда мы не доберемся до артефакта, — возразил Уоррен. — Кошка — хранилище, а меч и копье остаются ключами. Чтобы добыть артефакт, мы должны победить ее во всех реинкарнациях!

Черная рысь припала к земле, не спуская с Уоррена плотоядного взгляда. Когда Уоррен бросился вперед, рысь не дрогнула.

Припав к полу, рысь крадучись поползла на Уоррена, как будто охотилась на птичку. Уоррен стоял наготове, выставив меч. В воздухе мелькнуло черное пятно — рысь молча бросилась на него. Уоррен нанес удар, проткнув рысь насквозь, но она успела вцепиться клыками и когтями ему в ногу. Уоррен рубанул еще раз, и когти разжались. Рысь замерла.

— Больно! — пожаловался Уоррен, хромая и отходя подальше. Из разодранной штанины капала кровь.

— Сильно она тебя поранила? — спросила Кендра.

— Да нет, только оцарапала. Больше всего пострадали штаны, — сказал Уоррен. — Плохо, что она меня опередила. Не нравится мне моя собственная реакция.

Труп начал раздуваться и пузыриться.

— Может, тебе лучше взять копье? — предложила Кендра. — Коли ее издали и не подпускай к себе.

— Ладно, — согласился Уоррен. — Давай меняться! — Он подошел к ней, и они поменялись оружием.

— Ты хромаешь, — сказала Кендра.

— Немного щиплет, — признался он. — Но я справлюсь.

Рысь зарычала — громче и ниже, чем в предыдущем воплощении. Вот она встала; ее голова оказалась выше повязки на животе Уоррена.

— Большая кошечка, — заметила Кендра.

— Кис-кис, иди сюда! — поманил ее Уоррен, тыча в ее сторону копьем.

Выросшая рысь принялась грациозно бегать туда-сюда, но держалась вне пределов досягаемости. Она явно высматривала уязвимое место своего противника. Бросилась было на Уоррена, но тут же отпрянула. Притворилась, что снова готовится к прыжку, и Уоррен попятился назад.

— Почему мне все больше и больше кажется, что я — мышь? — спросил Уоррен.

Он сделал выпад, но рысь тут же отпрыгнула в сторону, и удар пришелся по касательной. Вдруг она прыгнула почти без всякой подготовки, демонстрируя молниеносную реакцию. Уоррен взмыл в воздух.

Рысь тут же развернулась кругом и побежала к Кендре. Хотя девочка и была невидима, животное точно знало, где она находится. Кендра быстро перевернула палочку и взмыла вверх, зависнув в добрых пятидесяти футах над полом. В воздухе перчатка не работала, и Кендра сразу стала видимой. Как бы осторожно она ни наклоняла палочку, она все равно слегка дрейфовала. Уоррен завис немного ниже; он внимательно наблюдал за рысью. Он обернулся к Кендре и посмотрел куда-то выше.

— У нас гости! — заметил он.

Задрав голову, Кендра увидела, как с мостика плавно спускаются Ванесса и Эррол.

— Что будем делать? — спросила она.

Размахивая копьем, чтобы отпугнуть рысь, Уоррен опустился на пол, но тут же подпрыгнул и оказался на одном уровне с Кендрой.

— Дай мне меч! — сказал он.

— Предлагаю перемирие! — весело крикнула сверху Ванесса, как будто все происходящее было забавной игрой.

Кендра передала Уоррену меч; он вручил ей копье. Пока они обменивались, их немного отнесло друг от друга.

— Какое удачное предложение, тем более что оружие-то у нас, — проворчал Уоррен.

— Сколько раз ты уже убил стража? — спросила Ванесса.

— Не твое дело, — ответил Уоррен. — Не приближайся!

Она остановилась, зависнув в воздухе; Эррол держался позади. Кендра заметила, что костюм у него превратился в лохмотья, один глаз заплыл, а лицо покрывали глубокие царапины.

— Неважно выглядишь, Уоррен, — заметила Ванесса.

— Как и твой дружок, — отозвался он.

— По-моему, вам бы сейчас не помешала помощь, — сказала Ванесса.

— Кто на него напал? — поинтересовался Уоррен. — Гоблин?

Ванесса улыбнулась:

— Его ранили еще до того, как мы вошли в башню.

— Я поднял золотой слиток, который лежал на задней веранде, — буркнул Эррол. — Я ведь не знал, что золото краденое… Как только мы вышли со двора, тролль очень грубо отобрал свое добро.

Кендра прикрыла рот рукой, стараясь удержаться от смеха. Эррол смерил ее злобным взглядом.

— Ваше настоящее имя — Кристофер Фогель? — спросила Кендра.

— У меня много имен, — сухо ответил Эррол. — Ну да, это я получил от родителей.

— Мы предпочли сразиться с циклопом, — сказала Ванесса. — Я увидела массу участков, куда удобно втыкать стрелы. В следующем зале мы увидели у одной обезьяны топор и сразу догадались, что туда нельзя входить ни с каким оружием… Но кошечка, по-моему, куда опаснее. Сколько раз она умирала? На наших глазах — один.