Земля смерти - Дэвид Вебер

– Ты уверен в этом, Марк?

Ванесса Муракума пожирала глазами начальника разведотдела. Он кивнул, и она поникла.

Боже мой! Ведь они оставили на Юстине шесть с лишним миллионов человек! Наверняка Марк ошибается!

Марк Леблан не ошибался, и Ванесса отвернулась. Она не могла созерцать собственный ужас, отражавшийся в его глазах.

Восемь тысяч! Восемь тысяч сто три человека! Вот и все, что осталось от населения планеты Юстина! Восемь тысяч перепуганных, грязных, затравленных животных в человеческом облике, обнаруженных в загонах для скота, из которых они в смертельной тоске наблюдали, как их товарищей уводят на заклание.

Ванесса закрыла лицо руками. Ее била дрожь.

«Это я виновата! Во всем виновата только я! Я бросила ни в чем не повинных людей на страшную смерть!»

– Ванесса!

Она яростно замотала головой, но негромкий голос настойчиво повторял:

– Ванесса!

Голос звучал решительнее. Марк взял Ванессу за запястья и отнял ладони от ее лица. Ванесса сквозь слезы смотрела на него, а в мозгу у нее, как набат, гудело: «Ты одна виновата! Виновата только ты!.»

– Ты сделала все, что было в человеческих силах, – сказал Леблан, опустившись на колени перед ходунком Ванессы. – Больше тебя не смог бы сделать никто!

– Мне… мне надо было вернуться гораздо раньше. Надо было прорваться и…

– Но ты же вернулась! – решительно воскликнул Леблан. – Ты возвращалась в Юстину трижды! Однажды ты едва не заплатила за это жизнью! Ты не хуже меня знаешь, что не смогла бы отбить Юстину у «пауков» ни днем раньше.

– Я должна была придумать, как это сделать, – прошептала Ванесса. – Наверняка это могло произойти скорее!

– Нет, не могло, – уже спокойнее сказал Леблан. Ванесса прижалась к его плечу заплаканной щекой, Марк крепко обнял ее. Они были вдвоем в штабной рубке, и Леблан прижал ее к себе.

Если командованию не нравится, что влюбленные служат вместе, пусть оно катится к черту со своими уставами!

Леблан гладил рыжие волосы Ванессы. У него по щекам тоже катились слезы, слезы горя и ненависти, слезы необъяснимого стыда и жалости к любимой женщине.

– Нет, не могло, – снова пробормотал он. – Как это ни печально, это не могло случиться раньше. Ты не могла спасти жителей Юстины.

– Ну и какой же от меня тогда прок?! – Ванесса прижалась к Леблану, с трудом выговаривая душившие ее слова.

– Ты не спасла жителей Юстины, – сказал он, продолжая гладить ее по волосам, – и жителей Харрисона, но ты спасла тех, кто живет на Клементсе, в Сарасоте, Реме, Новой Праге, Верноне и Уолкере. Помнишь, как ты не послушалась меня перед первым сражением в Сарасоте?.. Да, мы потеряли четырнадцать миллионов в Юстине, Мерривезере и Эреборе, но ты успела эвакуировать двадцать четыре миллиона и спасла еще сто миллионов в одной только Сарасоте!

– Этого мало, – прошептала она.

– Конечно, – негромко сказал Леблан. – Если спаслись не все, спасенных всегда мало. Но что же делать?! Как это ни страшно звучит, ты одержала большую победу!

Ванесса затрепетала у него в руках, мотая головой и давясь слезами, но он сжимал ее в объятиях до тех пор, пока она не успокоилась. Наконец Леблан улыбнулся сквозь слезы.

– Ты никогда не смиришься с тем, что произошло, – сказал он. – Да, Ванесса, ты единственный человек во всей Галактике, который никогда с этим не смирится, что бы я ни говорил. Но это ничего не меняет. И прежде всего это не меняет твою следующую задачу.

– Что? – с отчаянием в голосе спросила Ванесса, и Леблан нежно поцеловал ей ухо.

– Ты должна продолжать наступление, – прошептал он. – Ты выбила «пауков» из Юстины. Теперь надо не пустить их обратно. Потом ты встанешь во главе флота и поведешь его к новым победам. Помнишь, что ты сказала перед сражением в К-45 о том, чем кончится эта война?

Ванесса прижалась к плечу Леблана и кивнула, а он обнял ее еще крепче.

– Что ж, ты была права, и тебе придется сражаться до страшного конца. Ты поведешь нас за собой и докажешь, что можно свершить невозможное. Ты будешь командовать нами и – если придется – тащить нас за уши, потому что ты нам нужна. Мы не можем позволить человеку хоть чуточку менее способному, чем ты, занять твое место.

– Но я же не справлюсь, – с ужасом прошептала Ванесса.

– Справишься! Ты же не одна! Поверь мне, работы хватит на сотню адмиралов, но для тебя не будет преград. «Пауки» остановят тебя, только когда убьют, а сама ты остановишься, только погибнув. Ведь ты сама хочешь одержать победу в этой войне, и нам это необходимо!

Ванесса вцепилась в Леблана, чувствуя страшную правду его слов, рухнувшую на ее плечи всей тяжестью разоренной планеты, на орбите которой вращался ее флагман. Марк был прав! Надо наступать! Только так она могла искупить свою вину перед четырнадцатью миллионами призраков, взывающих к отмщению!

Ванесса перевела дух и кивнула, по-прежнему прижимаясь к плечу Леблана. Потом она в последний раз крепко обняла его и выпрямилась в своем ходунке. Она стала вытирать заплаканное лицо, размазывая слезы и хлюпая носом, как ребенок, а потом улыбнулась, когда Леблан протянул ей носовой платок. Она высморкалась, опять перевела дух и, не говоря ни слова, повернула ходунок к выходу из рубки.

Штабные офицеры ждали Ванессу на флагманском мостике. Им нужна была ее поддержка, уверенность в том, что они действительно одержали блестящую победу! Ванесса обязана была дать им эту веру.

Легко сказать!.. Но делать нечего! Люк штабной рубки с шипением отворился, и вице-адмирал Ванесса Муракума с улыбкой приветствовала офицеров своего штаба. Ходунок бойко нес ее вперед, но ей казалось, что она шествует по горам изуродованных трупов.

Глава 21

«Эксперты полагают…»

«… В связи с этим получено разрешение на полную повторную астрографическую съемку». Марк Леблан на экране монитора Ванессы Муракумы скорчил недовольную гримасу. Она тоже сделала кислую мину, и не только из-за его слов. Леблана отозвали на Новую Терру в качестве советника Ивана Антонова по вопросам, касающимся «пауков», еще до того, как она выбралась из проклятого ходунка, и сейчас она очень жалела об этом. Впрочем, она не собиралась объяснять «Ивану Грозному», что назначение новоиспеченного контр-адмирала Леблана на важную должность при его штабе очень некстати нарушило планы двух влюбленных!

Вскоре Ванесса почувствовала, что вместо недовольного выражения на лице заиграла едва заметная нежная улыбка. Спасибо и на том, что Антонов разрешил Леблану остаться у нее до тех пор, пока Эстель Абернати, назначенная на его место, не вошла в курс дел! Ванесса с Марком успели обсудить множество важных вещей, и она даже поверила ему, что действительно неплохо справилась со своей задачей…