Дети неба - Вернор Виндж

Что-то вылетело на нее из кустов: три… нет, все четыре полностью. Шелковинт. Один дернул ее за штанину и потянул к найденной им поляне. Она опустилась на четвереньки и последовала за ним к краю дороги. Ага. Прямо впереди. Отличное укрытие для шпиона.

– Зззззззззззззззззз…

Звук паровых турбин пролетел в нескольких метрах над головой, уходя к югу, но не быстрее, чем мог бы бежать человек. Равна добралась до просвета в кустах и осторожно выглянула, как раз успев увидеть… контур «Взгляда Сверху – 2», исчезнувшего в тумане и оставившего за собой спираль густеющего выхлопа. Силы его побери! Секунду назад она могла бы и лица различить!

Шелковинт вокруг нее высунул из кустов пару голов. Она задержала дыхание на долгую секунду, прислушиваясь с надеждой, не повернет ли корабль обратно. Маневр фургона мог оставить следы, заметные с неба.

К добру или к худу, звуки турбин стали затихать и исчезли на юге. Путники еще несколько минут таились под низкой мокрой листвой, но в конце концов даже Шелковинт, очевидно, решил, что возвращения не будет. Равна и стая пошли обратно к фургону, где у каждого было море вопросов.

– Мы слишком далеко были, ничего не видели и не слышали, – сказал Амди. – А вы?

– Вы их не окликнули, – сказал Джефри. – Это были люди Невила?

– Не рассмотрела, прости. Может быть, переосторожничала.

Может, надо было выбегать на дорогу.

Очень мало кто из отрицателей озаботился бы примитивными приборами; наверняка у Тщательника был экипаж на борту.

Амди и Шелковинт увлеченно булькали между собой. Ритл стояла непристойно близко к восьмерке, вставляя в разговор шум. Наконец Амди обернулся к несносной помехе, визжа и щелкая зубами.

– Привяжи ее! Больше я не обязан с ней обращаться по-хорошему!

Синглет отпрыгнул так, что ее было не достать никому, издавая звуки, в которых даже Равна услышала издевку. Поймай меня, если можешь!

Джефри нагнулся, поймал поводок синглета у себя под ногами. Дернул на себя, привлекая внимание Ритл. Животное посмотрело на него дикими глазами и побежало вокруг Амди, стараясь запутать его ноги. Это не было цирковой игрой, и Джефри с Амди сумели синглета скрутить. Несколько секунд – и Ритл, связанная и щелкающая зубами, оказалась наверху фургона, привязанная коротким поводком.

– Давайте к делу, – сказал Амди, не обращая внимания на поток ругани. – Шелковинт слушал самолет, пока Равна его рассматривала. И он говорит, что на борту были Стальные Когти.

Джефри остановился, спускаясь по лестнице:

– Он слышал мыслезвуки?

– Нет, для этого слишком далеко и слишком влажно в воздухе. Но межстайную речь он слышал.

– Я голосов не слышала, но это неудивительно. Он кого-нибудь узнал? Что там говорили?

Шелковинт подошел, мотая головами. Ответил на самнорском:

– Ни смысла. Ни слов. Но звуки, как двуногие могут делать.

Равна присела возле остатка стаи:

– Ты слышал там людей?

Шелковинт минуту подумал.

– Нет.

И пробулькал какие-то уточнения.

– Он говорит, что если там и были люди на борту, они ничего не говорили в тот период, когда он мог слышать отчетливо. Это не меньше двух минут.

Равна подавила грустный смех.

– Надо было им помахать, чтобы спустились.

– Они еще вернутся, Рав.

– Может быть. Или будут продолжать поиски, двигаясь на юг. Как бы то ни было – не вижу, чем это меняет наше положение.

Дважды за утро Амди и Шелковинт утверждали, что слышали шум турбин. Обе стаи растянулись по сторонам дороги, стараясь определить направление на звук. Единственное, что они могли сказать с уверенностью, – что воздушное судно где-то далеко на юге.

Тем временем нужно было готовиться к финальному выступлению. Когда дымка сменилась туманным дождем, Джефри и Равна залезли в фургон и стали работать над костюмами и реквизитом. Шелковинт правил керхогами, и они с Амди по очереди ехали на фургоне – только когда Амди там оказывался, Ритл изгонялась и шла пешком за экипажем на привязи.

Амди в основном беспокоился насчет того, что они будут делать после спектакля. Как выбраться из города и добраться до границ Домена.

Равна улыбалась, начищая эмиттеры ламп.

– Знаешь, Амди, будь такое декаду назад, мы бы сейчас только и слышали, что про твой страх перед сценой.

Детский голос Амди донесся из открытого окна фургона:

– Страх перед сценой у меня все равно остался, но сейчас это проблема решаемая – как математическая задача определимой сложности. – Он помолчал секунду. – А вот Ритл – это проблема совсем иного сорта. От нее мне надо держаться подальше – тогда смогу не рассыпаться. Пока я сохраняю цельность, проблемы вроде страха перед сценой как-нибудь решу. – Он помолчал дольше и добавил: – И спасибо тебе, что поддерживаешь во мне храбрость, Равна. Я был готов сдаться на Верхней Станции.

А что я такого сказала на Верхней Станции? А, да.

– Я? Я просто сказала тебе правду, Амди. Булат создал тебя ради своих целей. А на Нижней Станции ты обнаружил, что ты это назначение давно перерос.

– Я не про то, что ты сказала. Я про то, что ты сделала и делаешь. Ты всего лишь одинокая личность и была невероятно избита и измучена. Там, на Верхней Станции, ты едва могла стоять, но продолжала идти и действовать. Вот и я собираюсь дойти до конца.

Джефри ответил на слова Амди пристальным резким взглядом. Был он раздражен? Удивлен?

– Ты только поосторожнее, Амди.

Приближаясь к месту своего назначения, они поняли, что скромного появления не получится. Далеко на юг от города сельские дороги были забиты телегами и стаями.

– Они говорят, что приехали смотреть выступление двуногих, – сообщил Амди, поговорив с незнакомцами.

Джефри выглянул из-за занавесок, которые натянули поперек окон фургона.

– Приветствие куда масштабнее, чем мы встречали раньше. Кто-то его организовал.

Равна отодвинула занавеску и выглянула. Фургон впереди был раскрашен веселыми цветами. Под закрывающим от дождя навесом лежали штуки холста с печатным изображением вездесущей двенадцатерной стаи. Небольшой знак сообщал, что это – «тонкие плащи». Два элемента возницы смотрели на Равну. Их владелец испустил приветственный вопль и помахал ей – она помахала в ответ.

– Может, мы просто популярны? Амди, ты как думаешь?

Из-под окна прозвучал голос восьмерки:

– Говорят, местный князь разослал гонцов сегодня утром, объявляя день фестиваля, а на завершение – «настоящие мифические двуногие». Ходят слухи, что это как-то связано с большой тварью, летавшей по небу – они слышали воздушный корабль. Послушай, мне надо бы пойти вперед и потолковать с кем-нибудь, с кем можно договориться.

Равна и Джефри переглянулись. Обычно они остановились бы, не въезжая в город, и подождали бы какого-нибудь местного землевладельца, чтобы с ним сговориться. Часто это занимало целый день. План Амди сэкономит время, но оставит их с сомнительными дипломатическими возможностями остатка Шелковинта. Прямо сейчас эта достойная персона находилась на фургоне и следила за разговором.

– Амди, давай.

Джефри выглянул на окружающую пробку экипажей и стай.

– Ладно, Амди. Только давай попроще.

– Так и сделаю. Одно представление, оговоренная плата. И рано утром уходим.

– Будь осторожен, – попросила Равна.

Может быть, она его слишком ободрила.

– Эх, а как хорошо будет без Ритл!

Амди уже бежал впереди фургона и кричал что-то одной из немногих показавшихся стай официального вида.

Может, это и была приграничная деревня, но не маленькая. Амди в конце концов вернулся с указаниями, приведшими их к павильону возле городской площади.

– Местный заправила называет это место «Северный Край Цивилизации», – смеялся Амди. – Резчице бы это не понравилось.

Равна обошла фургон, рассматривая центр города. У Резчицы есть свои скульптуры, но впервые в этом мире Равна увидела героические статуи. Каждая работа представляла собой отдельную стаю в величественной позе, залезающей по себе и размахивающей мечами и щитами. Согласно Амди, все они изображали местного владыку по имени «князь Чистота». Это тебе не хозяин гостиницы: Чистота управлял народом из белокаменного замка – он стоял на возвышении к северу от города. Но это только издали казалось, что это внушительное здание. Амди пожал плечами:

– Если не считать богатства, которое принесла торговля Магната, я думаю, этот тип – пустышка. Почти все постройки новые. Наверняка еще лет десять назад Северный Край был деревушкой.

Джефри оглядывался, кивая:

– И мы знаем, что пятьдесят лет назад тут была необитаемая глушь.

– Чистота клянется, что он тут наследственный правитель со времен легенд.

– Хм, – усомнился Джефри. – Мы такое вранье встречали в некоторых прибрежных царствах. Неудавшиеся Резчики.