Неучтенный фактор - Сергей Калашников

- Так ведь девушка должна попереживать. Посомневаться. Проверить свои чувства. Получив предложение, полагается упасть в обморок, выждать время, чтобы убедиться, что избранник не передумает. Нужны романтические свидания, цветы, вздохи, ухаживания и комплименты...

- ...Жеманные отказы, переписка через пажей, туманные намеки.... Лучше сразу отшей.

- Думаешь, он может неверно понять?

- Наверняка не знаю. Вообще то он несколько занят. Эти два выходных продержат его за письменным столом примерно неделю.

- Ты с ума сошла. Он герцог, суверенный монарх. Кто заставит его работать. Поручит все министрам - и может спокойно заняться тем, чем хочет.

- Бертран Лучиано - реальный правитель. Это работенка - покаторжней, чем в каменоломне. Он всего три часа в неделю выкраивал на то, что ему просто по-человечески интересно. Ходил к нам в гости поболтать. И тут еще ты начнешь его изводить стандартными ритуалами! Лучше сразу отшей.

- Да что ты заладила: "Отшей", да "отшей". Не буду я его отшивать. С ним интересно.

- Мэрия на полдороге от пристани до дворца.

- Свежая мысль. А как на счет предложения руки и сердца?

- Ночуете в палатке на берегу. А утром, как честный мужчина, он будет должен сделать из тебя честную женщину.

- А если не захочет?

- Тогда пошел он куда подальше!

- Ужас! Мамочка родная, если бы ты это слышала! Ну, а если он мне не понравится?

- Так ведь ты говоришь, с ним интересно.

- Интересно. Почему он рубашку не снимает? Чванится?

- Иначе воспитан. Он рос не в рыбацкой деревушке Южного Верна, а во дворце, как и пристало его положению.

- И убегал в город, поиграть с детьми. Он мне рассказывал. У него куча знакомых по всему Лоринбургу. Герцога Лучиано видели немногие. А со славным парнем Бертом Даву знакомство водят повсюду.

- Ступай к нему. Присмотрите за твоими племяшами, пока мы с Риком окунемся. С детства мечтаю обогнать его вплавь. Проверить надо, кто теперь быстрее.

День промелькнул быстро. Герцог снял-таки свою рубашку, когда вылез из воды. Ее рюши, фестоны и буфы в мокром виде напоминали обвисшие ласты моржа и затрудняли движения. Шрамов на торсе хватило бы и на троих.

- У Ордена Секиры много серьезных бойцов, - смутился он под взглядами. - Однако за эти годы мы подготовили хороших арбалетчиков.

Витуля виновато посмотрела на Ветку. Готова.

За ужином, когда детвора угомонилась и не отвлекала взрослых проявлениями своей неуемной энергии, за кувшинчиком флюрского, разговор зашел о всякой всячине. Виктория строила планы, как бы показать матушке ее замечательных внуков. Ветка заклинала ее не делать этого.

- Как только проговоришься - нам придется бесследно исчезнуть.

- Да кого вы так опасаетесь. Сам герцог будет вам защитой.

- Нет на планете силы, способной уберечь нас. Только спрятавшись, мы имеем надежду уцелеть. По этой причине батюшке надо готовить себе замену - учить Герберта. Надеюсь, этому ничто не помешает. Ты-то явно на трон Островов не стремишься. Кстати, Берт, какие у Вас отношения с Вальдинией?

- Лорин - вассал Вальдийской короны. Исправно вносим положенную сумму. Однако без сильной руки Вальдиния слабеет. Когда бы не верность графов, давно бы развалилась на уделы.

- Интересно. Эрвийская империя рассыпалась, управляясь сильной рукой. А здесь третье десятилетие чехарда на троне, и ни один вассал не откололся. Почему так?

- Про других не скажу, а мне батюшка настрого приказал сюзерена оберегать, клятву вассальную блюсти и других склонять к верности королевскому трону.

- Объяснил, почему?

- Объяснил. Только меня не спрашивайте. Правды не скажу.

- Не говори. Верно тебе батюшка наказал. У наших пряток и твоей верности трону причина одна.

- Ты о чем, Веточка? - Виктория не в курсе. И объяснять ей не следует.

- Надо же, распустила язык. - Досадует на себя Ветка. - Пить надо меньше. - Дальше вслух. - Ты не спрашивай, а то я врать начну. А только к осени нужно, чтобы войска у Вас, Ваше Высочество спали в доспехах, и, желательно, в боевом строю. Ордена зашалят. На северные графства Вальдинии навалятся.

- Откуда ты знаешь?

- Не скажу. Вероятность ошибки примерно четверть. Уж лучше наготове будь. Эти рыцари, если врасплох застанут, не помилуют. Прошлой осенью ты их опередил, и здесь постарайся.

- Откуда ты про октябрьский набег знаешь. Да и не было его. Рыцари как копейщиков моих увидели, повернули колонну вспять, будто гуляют тут просто так. Для моциону построились и брони свои проветривают на себе. А-а-а.... Твоя работа. Это от тебя весточку мой шеф разведки получил. Ну, точно. Он сказал - служанка передала. То есть ты.

Помолчали. Берт переводил взгляд с Ветки на Викторию, потом на Рика. Они переглядывались, ухмыляясь. Витуля, хотя и не поняла ничего, сообразила, что жених ее озадачен, и подыгрывала сестре и зятю, хитро подмигивая.

- Да ну вас всех, - Берт явно осерчал, - одни сплошные тайны.

- Сам такой. - Хохочет Вика. - Ты первый пообещал, что не скажешь правды.

В палатке ночевали женщины и детвора. Мужчины расположились в лодке на пайолах кокпита. Дождя не было, но облака закрывали звезды. Рик заснул мгновенно. Берт сначала тоже пытался, но сон не шел. Выбрался на берег. Рядом с палаткой на светлом песке угадывался силуэт.

- Племянница пинается. Я лучше погуляю по бережку. Проводишь?

- А сестра твоя угомонилась?

- Без задних ног. Но если поговорить, то лучше не над ухом у нее. Берег длинный.

Утром, когда детвора плескалась в теплой воде, Ветка с удивлением заметила, что Амелия передвигается, не опираясь о дно. О том, что новорожденные первые недели жизни способны плавать, она слышала. Но полугодовалый ребенок уже приучен к жизни на суше, его врожденные рефлексы забылись, заменились приобретенными навыками.

Тед, преследуя ее, нахлебался воды, но, судорожно кашляя, тоже поплыл. По дуге, к берегу. И встав ногами на дно, обиженно заплакал. Потом посмотрел, как сестричка медленно приближается к стоящей по горло в воде мамочке, и двинулся туда же. Неважно, конечно, однако упорно. Тоже добрался. В конце концов, расстояние в полтора метра - вполне достаточно для первого заплыва. А Рик уже зовет малышей на берег. На этот раз брат опередил сестричку и со стартом, и с финишем.

Ну что же, не увидела первых шагов, зато первые гребки были сделаны детьми под ее наблюдением. А где же сестрица со своим женихом? Бредут вдоль берега, и не очень торопятся. Наверное, поладили.

О том, что Его Высочество герцог Лорина Бертран Лучиано вчера сочетался браком с Ее Высочеством принцессой Бесплодных Островов Викторией Струм, Ветка узнала на следующее утро на рынке. Народ судачил о том, что молодые люди под вечер в воскресенье зашли в мэрию, потребовали клерка с метрической книгой, и, внеся положенную сумму, по всем правилам поженились. Одеты были горожанами, свиты с собой не привели, зато вид имели слегка помятый. Если бы не имена, внесенные по всем правилам в соответствующие графы, никто бы и не подумал. Правда, когда клерк попытался недоумевать - новобрачный уверенно продекламировал нужные параграфы соответствующих уложений. И все прошло гладко. Свидетелями были сторож мэрии и уборщица.