Неучтенный фактор - Сергей Калашников

О том, что Его Высочество герцог Лорина Бертран Лучиано вчера сочетался браком с Ее Высочеством принцессой Бесплодных Островов Викторией Струм, Ветка узнала на следующее утро на рынке. Народ судачил о том, что молодые люди под вечер в воскресенье зашли в мэрию, потребовали клерка с метрической книгой, и, внеся положенную сумму, по всем правилам поженились. Одеты были горожанами, свиты с собой не привели, зато вид имели слегка помятый. Если бы не имена, внесенные по всем правилам в соответствующие графы, никто бы и не подумал. Правда, когда клерк попытался недоумевать - новобрачный уверенно продекламировал нужные параграфы соответствующих уложений. И все прошло гладко. Свидетелями были сторож мэрии и уборщица.

Именно эта достойная женщина передала подробности разговора между молодыми.

- Бертран, мы должны раздать милостыню. Где нам найти нищих?

- Ума не приложу. Я не знал, что это необходимо. А то бы попросил переодеть отделение гвардейцев.

- В нашем государстве что, нет нуждающихся?

- Есть, конечно, но не настолько, чтобы просить подаяния. Имеются более надежные и менее обременительные способы разжиться монеткой - другой.

Ветка некоторое время ломала голову над вопросам - а не придет ли конец прогулкам герцога под личиной горожанина? Но никто не упоминал имени господина Даву и светлейшего герцога вместе. То ли знают все, и помалкивают, чтобы не огорчать правителя. Может ни клерк, ни сторож, ни уборщица не были знакомы с Бертраном раньше? У нее была сходная проблема дома, на Бесплодных Островах. Так до сих пор и не поняла, почему ей так легко удавалось притворяться не принцессой, будучи ею.

А в четверг Бертран и Виола опять повстречали на выходе с рынка служанку Аниту, и зашли в гости. Визит носил характер прощального. Рик сразу предупредил, что отъезд их с Веткой и детьми - дело решенное. Причем очень скоро. Негоже им дольше года на одном месте засиживаться. Виктория сообщила, что маменька убывает домой через два дня. Потом девчата пошептались. Берт тетешкался с малышами. Попрощались как-то неуклюже.

После ужина Ветка сообщила хозяевам, что они покидают этот уютный дом, Обнаружила признаки огорчения на пяти таких разных лицах, быстро откланялась и вышла на берег. Рик с детьми уже ждал ее в лодке. Лунная ночь позволяла видеть береговые ориентиры. Отчалили.

Глава 39.

Погоня

Клипер они перехватили в открытом океане в полусотне километров от пролива Кут, отделяющего Барсницкое море от Западного Океана. За передвижением представительского судна они наблюдали по изображениям со спутников, и, когда сблизились с ним на расстояние видимости, просигналили просьбу разрешить подняться на борт.

Три дня Ветка провела с мамой и братишкой. Королева нянчилась с внуками, Рик отводил душу, болтая с экипажем на родном языке. Но все хорошее кончается.

- Куда вы теперь? - Мама с трудом сдерживает слезы.

- Рик мне еще не говорил. - Ветка откровенно шмыгает носом.

Последние объятия, поцелуи, и снова наполненный ветром парус, шелест воды. До ночи шли на запад, держа курс к острову Инта, чтобы даже случайные слова матроса в кабачке не навели ненароком на их след, потом повернули на юго-восток. В тропические воды к берегам Восточного материка.

Вальдийский залив отделен от океана большим скоплением островов. Плавание между ними считается опасным, поэтому корабли обычно обходят этот архипелаг с севера или с юга. А сами эти острова являются владениями барона Гриппо из графства Кониланд. Впрочем, барон на тех землях не бывает, населения там почти нет. Вернее, считается, что почти нет. Со спутников картинка иная. Есть там и пашни, и огороды. Небольшие и редкие, но есть. И огоньки ночных окон весьма немногочисленны, однако видны отчетливо и как-то равномерно. Решили, что если множество людей успешно прячется в этих землях, то им тоже найдется местечко.

Ветка правила, Рик ушел с головой в инф. Малышня ползала по кокпиту, изредка свешивая руку за борт, и погружая ее в упруго набегающую воду. Приходилось придерживать. Тед, хоть и не кроха, может ведь и не почуять грани равновесия. А уж Амелию вылавливать, так вообще никакой радости. Правда, на них надеты жилетки с зашитыми в подкладку пластинками пемзы, и веревочки от поясов за рым зацеплены, но лучше до событий не доводить.

- Справа по борту, курсовой шестьдесят, бриг. Идет на восток. - Ветка произнесла это, не задумываясь. Сработала выучка. - Дистанция шесть километров, рандеву через сорок минут.

Рик молчал минут пять. Наконец выглянул из люка и скомандовал: - Курс сто восемьдесят. - И снова пропал.

Ветка повернула точно на юг. Ослабила шкот. При таком раскладе шлюпка побежала резвее, норовя остаться за кормой у обнаруженного судна. Вообще-то встреча не сулила абсолютно ничего. В этих водах корабли - не редкость. Из китанских земель к Эрвийскому полуострову. Из зугрельских на Бесплодные острова. Или из интанских в любой из портов Западного материка.

Прошло несколько минут, и пришлось снова докладывать: - Бриг маневрирует. Брасопит реи на курс норд.

- Так держать! - Рик на секунду показался из люка, и снова исчез.

- Так, так так, - подумала Ветка. Хоть и встречными курсами, а разойдутся без проблем правыми бортами. Океан широк.

Но, как только встреченное судно "закрепилось" на новом курсе, новая команда:

- Курс сто десять.

Ветка молча сделала, что велено. Теперь ветер исключал возможность пройти неподалеку от брига. Косое вооружение их шлюпки без проблем несло их почти точно на юго-запад. А неизвестный корабль с его прямыми парусами не мог быстро повернуть навстречу ветру. И не мог пересечь их курс.

Однако на нем снова начались активные работы на мачтах. В конце концов, он тоже повернул на юго-запад и теперь догонял, набирая скорость. Ветка уже без команды повернула круче к ветру, чтобы замедлить сближение. Но тут Рик выбрался из люка, установил на транец подвесной мотор, подключил кабель питания, и шлюпка побежала резвее.

- Нас обложили. По данным с орбиты в этом районе девятнадцать бригов, однотипных с этим. Зажимают со всех сторон. Единственный шанс уйти - на курсе сто десять. В том направлении нас не ждет встреча ни с кем. Эти корабли переговариваются между собой по радио на длинных волнах. Те же частоты, что и у почтальонов. И доклады на почтовые башни тоже уходят. - Рик озадачен. Надевает на Ветку курточку из материала, похожего то ли на жестковатую кожу, то ли на картон. Штаны из того же материала немного сковывают, но в принципе - приемлемо. Закрытая шапка, похожая на яичную скорлупу. Прорезь для шеи и застекленное окно, чтобы видеть.