Прелюдия: Империя - Юрий Ижевчанин

Из палатки выскочили солдаты.

— Бегите сюда, тут такая кругленькая и аппетитненькая дичь для вас! — закричала Имир. Ангтун вздрогнула, ведь она сама себя загнала в ловушку.

Тем временем Тор с капитаном Тустарлоном скакал к храму, а Линноган, заметивший все-таки, что Ангтун отстала, развернул коня и велел двум десяткам воинов взять вооружение и бегом мчаться за ним. Он в последний момент подскакал к Ангтун, вырвал ее из цепких лап шлюхи, рвавшей на ней платье, перекинул ее через коня и закричал приближающимся солдатам:

— Вы с ума сошли, что ли! Вы хотите сражаться с самим рыцарем-мастером Тором Кристрорсом? Эта шлюха вас до смерти доведет!

Солдаты остановились и начали поносить Имир. Линноган поскакал к своим людям и они стали догонять караван, который свернул к церкви.

Священник вначале перепугался, когда в храм вбежал вооруженный человек и бросился на колени перед алтарем. Вслед за ним вошел еще один воин, оставивший, как и положено, оружие у входа. За ними появилась женщина в разорванном платье, подбежавшая к молящемуся и взявшая его за руку. За ними вошла дама на сносях, подбежала к этому же воину и с плачем положила ему руку на голову.

— Не смей целить меня! — проговорил Тор Эссе. — Эта вампирша высосет твою энергию тоже, а она нужна ребенку. И ты не прикасайся, Ангтун! Если уж выпьет, то пусть лишь меня.

— Что случилось? — спросила Эсса.

Тор на минуту прекратил молитву.

— Я по глупости благословил Имир. Мое благословение теперь очень сильное. Оно передает энергию. А мне в обмен попадают гадости из благословленной души. Я сейчас задыхаюсь в ее черной душе, а она высасывает из меня энергию.

— Я убью эту ведьму! — сказал Линноган. Тустарлон присоединился к нему, и они уже хотели с солдатами мчаться убивать Имир, но вмешался старенький священник, дрожавший в углу, который теперь только понял, в чем дело.

— Стойте! Послушайте меня! Брат мой, я не могу благословить тебя. Мое благословение сейчас тоже пойдет этой ведьме, — сказал он Тору. — Я буду молиться за тебя, чтобы закрыть тебя от ведьмы. А вы, воины, дураки! Надо было не болтать, а делать! А теперь, если эта ведьма будет убита с ведома благословившего, вы его отправите прямо в ад! Он допустил ошибку, и должен за нее расплачиваться. А вы, дщери мои, молитесь за своего воина как можно жарче. Этим вы помешаете ведьме высасывать из него жизнь. Продержитесь, пока ведьма уснет, и если у тебя, брат мой, останутся силы, скачи в соседний монастырь Арлана, там есть монах-отшельник, может, он тебя защитит и отсечет от ведьмы, хотя бы настолько, чтобы ты добрался до Великого Монастыря в Ломо. Только там ведьма станет бессильна дотянуться до тебя, и через несколько дней ваша связь порвется. А сейчас она оседлала тебя и вампирит вовсю.

— Это так страшно? — простонала Эсса. — Чем я могу помочь?

— Молись, дочь моя! Молись всем сердцем, кайся в своих грехах, и ты защитишь страдающего брата моего.

— Это монах в миру, рыцарь и мастер Тор Кристрорс, — сказала Ангтун.

— Так вот кто этот благословенный воин! Исчадия ада подстерегают таких людей. Брат Тор, я отдам все свои скромные силы, чтобы защитить тебя от ведьмы. — И священник запел молитву.

— Мне чуть легче! — сказал Тор. — Спасибо вам всем! Нет, опять она присосалась! И какие отвратительные у нее мысли и чувства!

— Ее посадят на кол, если ты умрешь, — сказал священник.

— Меня это не утешит, — со страхом промолвила Эсса.

— Тогда наконец-то молись всей душой, а не формально, дочь моя! А то ты, вместо того, чтобы молиться, ревнуешь к сестре своей, что всей душой молится за брата Тора!

Эссу шокировало, что рабыню назвали ее "сестрой", она хотела было возмутиться, но вдруг поняла, что этим-то она еще раз помогла бы этой проклятой ведьме, разрушив все защиты, которые выстроили святость места и молитвы других. Она с плачем рухнула на колени и стала молиться.

Храм заполнился народом. Пришли любопытствующие местные крестьяне, которых священник, оторвавшись от молитвы, стал выгонять, чтобы они не мешали борьбе с богомерзостью. Крестьяне возмущенно удалились. А вошедшие домочадцы Тора молились за него.

У Эссы текли слезы по щекам, она произносила слова молитвы об отгнании нечисти, но никак не могла сосредоточиться на ней, и чувствовала, что молитва никак не может пойти от сердца. И вдруг она громко заговорила своими словами.

— Оннай Блюстительница, Торгит Творящий, Иклит Целитель! Простите меня, Блюстительница, Творящий и Целитель, что назвала те имена, под которыми мы вас знаем! Ответьте мне, грешной Эссе, что нужно сделать, чтобы защитить моего мужа от адских сил? Вы молчите? Значит, я недостойна. Я действительно ведь недостойна. Я злобствовала в душе, я лицемерила, я завидовала, я строила коварные планы так, чтобы это не выглядело обманом. Я лелеяла скверну в своей душе под личиной добродетели и набожности. Я никогда не молилась от всей души, я только повторяла молитвы. Простите меня за то, что я не верила в мощь Всевышнего и в ваш, Победители, тяжкий и неустанный труд по охране нас и наших душ! Я в гордыне своей считала, что духовные силы не вмешиваются в нашу жизнь, и тем самым не видела, что, закрывая путь светлому, открываю путь аду! Я великая грешница! Уничтожьте меня, но спасите Тора! Пусть эта ведьма высосет мою душу вместо его души!

Эсса почувствовала наконец-то, что она присоединилась к защите, которую творили искренне молящиеся. Стремясь это закрепить, она опять положила руку на голову Тора и стала пытаться целить его. Но священник, который внимательно следил за ней, резко сбросил ее руку с головы.

— Кайся дальше, дочь моя! Ты закрыла большую брешь в стене, что мы все пытаемся воздвигнуть вокруг брата Тора! Не давай этой бреши появиться вновь! А брат Тор совершенно прав: сейчас ты отдашь силы не ему, а ведьме.

— Сутр Воитель, Кансир Золотой! — вдруг раздался громкий голос Ангтун. — Помогите нам выстоять в борьбе с силами ада! Воитель и Золотой! К вам взывает та, что чуть не сверзлась в ад, соблазнившись сатанинскими силами, отдавшись самым черным чувствам в душе, совращавшая других и не верившая в мощь Победителей! К вам взывает душа, которая задержалась на самом краю бездны! Я недостойна обращаться к вам из-за своих тяжких грехов, но я дерзко зову вас! В этих краях прорвались в наш грешный мир исчадия Князя Мира Сего, вашего и нашего заклятого врага! Мой господин Тор едет наводить порядок в землях, которые разорены не только войной, но и враждебными душами. Он едет лечить людей и словом, и добрыми делами, и огнем, и железом! Помогите ему и заберите мою грешную душу, если надо!