Дети неба - Вернор Виндж

Добравшись до пруда, Джефри отметил:

– Смотри, вон экипаж только выехал из дворца. Спорим, что это Магнат?

Она посмотрела в ту сторону. Экипаж, казалось, вообще стоит на месте. Ага, и направлен сюда, а не поперек, к ангарам. Да, последняя стычка. Она не боялась спора с Магнатом – боялась последствий проигрыша этого спора. На этот раз партия может кончиться не вничью.

Она присела у пруда, надеясь, что не покажется подозрительной, если за ней наблюдают. У открытой воды, как ни странно, рои кровососущих насекомых были не гуще, чем всюду. Может, у них нет водной личиночной стадии. А может быть… Там и сям на поверхности воды мелькало какое-то движение, взлетали щупальца, хватая что-то. Кроме прочих достоинств, эти каракатицы еще и насекомых едят.

Она наклонилась к краю пруда, глядя прямо вниз. Бетонная стена была крутой, и даже рядом с ней глубина казалась от метра до двух. Похожее на осьминога существо. И еще одно. И тут же они роем заклубились у ног Равны.

– Кажется, мы их привлекаем, – сказал Джефри.

– Ага.

Она сунула руку в теплую воду.

– Эй, осторожнее!

Джеф схватил ее за руку, не пуская.

– Ничего, все нормально. С элементами они ладят.

А еще ей хотелось проверить одну теорию.

– Но ты же не знаешь, что еще там в этом пруду.

Маленькие тела закувыркались вокруг руки, большие стеклянные глаза с любопытством глядели из-под воды. Щупальца осторожно тянули ее за пальцы. Равна покрутила рукой, подняв одно создание из воды. Слишком мало, чтобы быть разумным, но…

– Привет, привет, привет! – запищало существо, и вокруг него зазвенели другие голоса:

– Привет, человек. Привет, люди!

Тот, который касался руки щупальцами, отпустил. Вся гурьба разлетелась прочь, и через секунду вернулась с новыми. Десятки голосов пищали простые самнорские приветствия.

Джефри отпустил руку Равны и сам опустился на бетон рядом.

– Так они и правда разговаривают? Интересно, как они по сравнению с синглетами.

– Я думаю, они существенно умнее.

Все это была еще теория, но… Равна посмотрела на ту сторону летного поля. Экипаж приблизился, его тащила вооруженная стая. Равна узнала прихотливые украшения кареты – это был Магнат. Может, настало время теорию не проверять, а применить.

Они с Джефри встали, но остались возле пруда. Карета Магната замедлила ход и остановилась возле рикши. Равна и Джефри не двинулись, послышалось нетерпеливое бульканье. Через минуту возница Магната подвез его к пруду.

Восьмерка вытекла из кареты потоком, за ней радиосинглет – эй, он же похож на Зека! За ним еще более ожидаемый спутник – Ритл. В обычной своей форме, громко скандаля о чем-то или обо всем сразу. Когда Магнат послал ей фразу: «Тихо!» – она переключилась на спорадическое бормотание. Прошла с Зеком несколько шагов и тут заметила пруд. Побежала вокруг него, и на время воздух очистился от ее бурчания.

Магнат свернул к ним с видом великого лидера, навещающего трущобы в сопровождении свиты. Ну, хорошо хоть нет ни Хранителя, ни даже Аритармо, – подумала Равна.

– Д-день обещается жаркий, – сказал Магнат голосом Гери, как всегда, неуместным.

– Я тоже так думаю, сударь, – ответила Равна.

Восьмерка кивнула с улыбкой.

– Хотя это и не важно. Сегодня я улечу. Знаешь, на высоте сотен метров воздух уже прохладный. У природы свои кондиционеры. Надеюсь, что мне будет вполне комфортабельно.

– То есть нас вы не берете? – спросила Равна, пытаясь говорить небрежным тоном.

– Список пассажиров и пункт назначения еще не определены полностью.

Два его элемента многозначительно смотрели на Джефри.

Равна продолжала подыгрывать:

– Хранитель летит?

– Конечно. На втором корабле. – Он показал мордой в направлении ангаров. – Для Аритармо места нет, но сеть все равно будет. Я буду по ней руководить своей работой в масштабе планеты.

– А Ритл? – спросил Джефри таким тоном, будто просто убивает время.

Магнат раздраженно хмыкнул:

– Ритл – нет. Видеть вблизи это маленькое чудовище – то есть этот остаток лояльного работника – слишком невыносимо. – Все его головы теперь повернулись к Равне: – Но это не самый важный вопрос в том, что касается вас двоих.

Равна встретила этот взгляд, как могла, имея только одну голову.

– Да, конечно. Здесь мы с Джефри, но есть еще и Дети, которых вы украли, Гери и Тимор, и…

– Нет. – Это был решительный отказ, пусть и произнесенный высоким детским голосом. – Они останутся здесь.

– Но…

– Я не хочу, чтобы они там мешались. Я… – В стае произошло какое-то шевеление. Равна почти представила себе, что какая-то часть испытывает неловкость и желает откровенности. – Тимор хороший работник, уважаемый не меньше любой стаи. Ему ничего здесь не грозит. И Гери тоже. Для меня важно обеспечить их безопасность, хоть они и люди. Тебе следует знать, что Хранитель еще больше моего не любит людей, и иногда я думаю, понимает ли он, насколько вы хрупкие. Даже мне трудно понять, что это значит, – быть совершенно новым разумом, такое состояние неестественно. Я обещаю в конечном счете их вернуть. А тем временем буду их держать подальше от Хранителя. – Он ткнул мордой в сторону Равны: – В мои намерения входит взять тебя с собой. Стаи, которые были захвачены вместе с тобой, полетят на север с Хранителем. Это будет хорошая перекрестная проверка твоих заявлений.

– А Джефри? – спросила Равна.

– Это зависит от него и от тебя. Я хочу найти Джоанну Олсндот. Вы двое что-то скрываете; я слышал, как вы вчера о чем-то сговаривались в тюрьме. Сознайтесь, откройте мне правду – и полетите на моем корабле оба.

– Мы сказали правду, – ответил Джеф, – и ни о чем мы не сговаривались!

Но они несколько часов провели, стараясь решить, что говорить, когда до этого дойдет. Наполовину беседа состояла из беззвучных движений губ и завуалированных аллюзий.

Слова Джефа перекрыл голос Магната, не прекратившего свою речь:

– В противном случае будет так, как я говорил тебе позавчера. Джефри полетит на север с Хранителем.

– Уверен, что смогу заставить Джоанна-брата говорить, ваше сиятельство.

Голосом Хранителя говорил Зек.

Равна посмотрела на Джефри, увидела его нетерпеливый взгляд. Результат их «заговора» был прост: ситуация безвыходная, если тебе не в чем сознаваться, но этот факт отвергается. Что ж, в этом случае можно отсрочить самое страшное, сделав ложное признание. Джеф мог бы уже начать врать, но она его убедила первый ход предоставить ей. Должен быть какой-то другой выход. Еще бы чуть-чуть времени мне. Как будто в ее распоряжении не было целиком вчерашнего дня, чтобы найти выход, если он вообще существует.

Она отвернулась от Магната, Джефри и Зека и посмотрела на пруд. Там в середине было что-то такое, чего она раньше не заметила. То и дело в воздух вылезали щупальца, медленно шевелились. Они не хватали насекомых. Были они больше и куда более похожи на крону, чем ранее виденные. Вот твердое доказательство ее теории о каракатицах. Равна почувствовала, как улыбнулись губы. В другой ситуации она бы завопила от радости.

Она оглянулась на Магната. У нее не было ничего, кроме легенды, которую они с Джефри согласовали, но черта с два она будет ее излагать, пока еще может тянуть время.

– На таком большом летном поле вы нас привезли именно сюда. Хотели, чтобы мы увидели этот пруд? Зачем?

Зек издал возмущенный аккорд. Это, очевидно, был Хранитель, которому не понравилась смена темы. Магнат, благословенны будь различные его фрагменты, отвлекся легче. Он разошелся вокруг пруда, частично кидая взгляды в воду. Когда он заговорил, слышно было, как он все сильнее увлекается этой темой.

– Я заметил, что ты никогда не задаешь конкретных вопросов про каракатиц, никогда о них много не говоришь, даже когда ты наедине с Джоанна-братом. Мне интересно было, сообразишь ли ты, насколько важная у них роль в моей программе.

– Была у меня теория, – кивнула Равна. – А теперь я думаю, что знаю о каракатицах куда больше вашего.

– Да ну? – Магнат подошел ближе с вызывающим видом. Он не рассердился, но огромное самолюбие дельца и изобретателя было задето. – И что же это ты такое знаешь?

– Каракатицы не просто повторяют бездумно. Они выучили ваш язык, а недавно и мой. И на обоих говорят со смыслом.

– Так, и что?

– Именно они позволили установить первый контакт с Хором, связаться с ним, чего не могла до сих пор сделать ни одна стая.

Магнат испустил серию щелчков – негромкие аплодисменты:

– Отлично. Ты абсолютно права. – Он уселся, продолжая почти коммуникабельно: – Видишь, там Ритл с ними играет? – На той стороне пруда носилась туда-сюда Ритл, яростно булькая в сторону воды. Ей отвечали тоненькие голоса. – Это Ремасритлфеер их привез с Южных Морей, а использовать их для общения с Хором была моя идея. Ремасритлфеер делал попытку за попыткой, и они терпели неудачу. Не знаю, сколько этих созданий съели – хотя им, кажется, собственная жизнь безразлична. Наконец Ремасритлфеер сдался – но я потребовал, чтобы он вернулся и стал пытаться снова. Как обычно, моя настойчивость и инициатива окупились. – Он поднял самодовольный взгляд. – Это была мелочь, но мы нашли кое-что на обмен и смогли выторговать первую крошечную Резервацию на этом месте. – Он показал широким жестом на летное поле, дворцы, фабрики. – Остальное уже история.