Империя дракона - Наталья Якобсон

Креста на распутье дорог по счастью не было, только обшарпанный указатель. И еще объявление о розыске опасного преступника. Мне не нужно было подходить ближе к афише, чтобы прочесть, сделанную жирными чернилами надпись о том, что разыскивается убийца леди Селины и честного купца, прибывшего с тканями с востока. Примета душегуба, деформированная рука с железными когтями. Награда, целых десять червонцев. А внизу уродливый рисунок какой-то когтистой лапы. Разозлившись, я чуть было не сорвал со ствола дуба клеветнический плакат. Как они могли настолько исказить сведения, дать примету, которой в сущности не было. Они приняли минутное за постоянное и вдобавок ко всему назначили такую мизерную награду. Но, поразмыслив, я оставил плакат на месте и, присев на пень, стал ждать.

Дорога оставалась пустынной. Ворон по привычке устроился у меня на плече и закрылся крылом от палящих лучей солнца. Оно уже почти стояло в зените. Яркие лучи пробивались сквозь пышные кроны деревьев, а грохота колес, подъезжающего экипажа, все еще не было слышно. Мой слух в миг обострился, когда примерно за милю от распутья раздались какие-то звуки. Кучер щелкал кнутом, столбом поднималась дорожная пыль. Они все еще были очень далеко, но уже настала пора действовать, применить то заклинание, прибегнуть к силе которого я все еще не решался. Мне хотелось вызвать затмение солнца, хотя бы на время, чтобы лес погрузился во мглу и из старого дупла, недалеко от распутья, раздалось уханье потревоженной совы. Такой поворот событий ошеломит Кристиана. Хорошо еще, что паренек не суеверен и не станет из-за такой мелочи поворачивать назад.

-- Пусть погаснет солнце, - тихо прошептал я и ворон на моем плече одобрительно закаркал. В мозгу пронеслись карты мирно вращающихся небесных светил, смешение орбит и планет. Кристиан находился на земле, а над землей крутились молчаливые колеса необъятных, но подвластных моей магии небес. Когда день обратился в ночь, за поворотом дороги раздался мерный стук копыт и испуганный крик кучера, заметившего, что на пне сидит некто, окруженный золотым сиянием. Плотный темный кружек закрыл солнечный диск и в наступивших сумерках, лес выглядел пугающим и таинственным. Как я и предполагал, в дупле закопошилась и глухо заухала удивленная сова. Она ведь только недавно оправилась на отдых, не успела выспаться, а уже пора вставать. Ничего, привыкнешь птичка, таков режим всех талантливых учеников, будь их наукой магия или простые предметы, - с усмешкой подумал я, уловив мою мысль сова еще обиженнее захлопала пушистыми крыльями. Однако Кристиан университета никогда не посещал, поэтому был крайне удивлен. Его изумление чувствовалось даже на расстоянии.

Увидев меня, лошади испуганно заржали и вздыбились. Наверняка, почувствовали, что вблизи них находится мятежный и злой дух. Кучер тщетно пытался усмирить их. Кони чуть было не понесли, но запутались в постромках и начали еще отчаяннее бить о землю копытами, выбивая из почвы целые комки и мелкие камушки. Однако Кристиан, которого до этого я считал слишком изнеженным, смело выскочил из дверцы кареты и схватил спутанные поводья. А он смел, хотя если будет продолжать упорствовать, то взбешенные животные скорее всего затопчут его копытами. Я сжалился над ним и послал коням мысленный повеление. Они еще больше испугались, почувствовав, как моя воля сковывает их горячность, но послушались и, оцепенев от ужаса, застыли на месте. Двое вороных, стоявших первыми в упряжке, нервно запрядали ушами, не в силах ни сдвинуться с места, чтобы умчаться прочь от меня, ни преодолеть страха.

Кристиан получил возможность перевести дух. Он нервным жестом откинул волосы со лба и обернулся в мою сторону.

-- О, - только и смог выдохнуть он, уставившись на плащ, развевавшийся за моей спиной золотым ореолом, на ворона, гордо парившего над моей головой, при этом стараясь не отдаляться от надежного плеча чародея. Принц был поражен, даже пугающие шорохи ночного леса, не долетали больше до его слуха.

-- Кто вы? Эльф? - спросил он, нерешительно приблизившись на несколько шагов.

-- Вы хотите угодить на костер за дружбу с эльфом? - высокомерно осведомился я. - Поверьте, для министров это будет большая удача, осудить единственного достойного кандидата в короли, еще до того, как он займет свой трон. Такая причина, как всего лишь минутное общение с нечистью, для них будет весомой и вполне достаточной.

-- Но...- Кристиан хотел попятиться, но застыл на месте, не в силах отвести глаз от такого необычного встречного.

-- Тайны иного мира не для вас, - еще более вызывающим тоном констатировал я, но Кристиан не шелохнулся. - Кстати, как думает будущей король, не стоит ли отрядить полк для поимки убийцы леди Селины?

Я указал ему на плакат и Кристиан нехотя посмотрел туда.

-- Понимаю, это дело чиновников, а не ваше, - снисходительно кивнул я. - Мне просто интересно, какой дурак за десять червонцев решиться шпионить за дьяволом.

Кристиан ознакомился с объявлением, перевел беспокойный взгляд на мои руки, но не заметив никаких когтей, только аристократические, чуть длинноватые пальцы явно успокоился.

-- Отец старался проявлять щедрость по отношению к простому народу и его советники так же, - не повышая голоса, начал оправдываться он.

-- Предположим для бедняков это целое состояние, - согласился я. - А для такого, как вы. Неужели кто-нибудь рискнет за несколько монет заложить свою душу и выйти навстречу невообразимой опасности.

-- Заложить душу? - Кристиан невольно попятился назад. - Сеньор, милорд ...

Он запутался и не знал, как ко мне обратиться.

-- Для вас просто, господин эльф, - милостиво разрешил я. - Так меня звали ...когда-то. Я всего лишь хотел сказать, что потерять душу можно не из-за блеска золота, а всего лишь из-за чьей-то обольстительной и коварной улыбки. Помните, не всегда демоном оказывается тот, кого вы в этом подозреваете!

Кристиан колебался, с явным трудом усваивая мою философию.

-- Вы поверите вестнику небесных ветров? - уже более строго спросил я. - Обернитесь, за вами тьма. Лары это тот город, где знатные господа способны на любое предательство, а правители часто становятся их жертвами. Так произошло с вашим венценосным отцом, так могло бы произойти с вами, но ...всегда есть место для случайности. В Ларах, на извилистых и далеко небезопасных улицах с вами может произойти все, что угодно.

Я спрыгнул со старого пня и в мгновение ока очутился рядом с каретой. Кристиан только удивленно таращил глаза, не понимая, как мне удался такой трюк.

-- Впереди уже светлеет, поезжайте туда и не возвращайтесь, как можно дольше, иначе я могу стать для вас вестником беды.