Шепот на ветру - Алан Маршалл

Маленький человечек был тронут.

- Какой чудесный подарок! - воскликнул он. - Не беспокойся, я буду осторожен и внимателен, ведь ты - мой лучший друг. Я не стану делать смерч таким огромным, как говорил. Если честно, то я чуть-чуть прихвастнул, двадцать ярдов в диаметре мне не осилить.

Он сунул Лист в карман, приподнялся на носки и, вытянув руки в стороны, начал вращаться. Где-то внутри пего несколько раз чихнул мотор, но пыль в воздух не поднялась. Человек-смерч остановился и сел.

- Видите ли, - стал он оправдываться. - Мотор у меня двухтактный, а двухтактные всегда заводятся плохо. Знаете, как трудно завести газонокосилку? У вас случайно нет при себе шнура?

- Сейчас дам, - отозвалась Серая Шкурка. Она пошарила в сумке и вытащила пусковой шнур с деревянной ручкой на конце.

- Ничего себе! - изумился Вилли-Вилли. - Будь у меня такая сумка, я сколотил бы целое состояние. В любом приличном магазине такой шнур продается не меньше, чем за полдоллара. Ты не могла бы поставлять их мне крупными партиями? Беру двенадцать дюжин, естественно, с десятипроцентной скидкой за оплату наличными.

- Не говори глупостей, - рассердилась Серая Шкурка. - У меня тут не лавка запчастей. Я люблю людей и просто дарю то, что им нужно.

- Конечно, конечно, - сконфузился Вилли-Вилли. - Прошу простить меня, - и он погладил Лист.

Человек-смерч попытался еще раз запустить себя. Он обмотал пусковой шнур вокруг талии и попросил Питера дернуть за него.

- Лучше всего я завожусь, если дернуть сильно и резко - одним рывком, но изо всей силы, - объяснил он.

Питер дергал несколько раз, затем попробовала Серая Шкурка, но мотор все не подхватывал и даже ни разу не чихнул. Человек-смерч вращался, пока не кончался шнур, а потом останавливался.

- Не понимаю, что с ним случилось, - озабоченно произнес ВиллиВилли. - Я прошел капитальный ремонт всего месяц назад. Надо серьезно подумать о переходе на четырехтактный.

- Наверно, загрязнилась свеча зажигания, - предположил Питер. - А как зазор между контактами - нормальный?

Он все знал о двухтактных моторах, потому что у Кривого Мика была газонокосилка, которая тоже плохо заводилась.

- Сейчас посмотрим, - с надеждой сказал Вилли-Вилли.

Он сунул руку в карман, достал оттуда свечу и принялся пристально ее разглядывать. Потом лизнул ее, потер о рукав, снова лизнул, снова потер о рукав, и после этого поднес к глазам.

- Кажется, чистая... - решил он.

- А зазор между контактами? - снова спросил Питер.

Вилли-Вилли протянул свечу Питеру и тот постучал ею о камень.

- Попробуй еще раз.

Вилли-Вилли отправил ее в карман, и Питер снова дернул за шнур.

- Та-та-та, - затянул человек-смерч, - та-та-тр-тр-тр-тр, - и он начал вращаться.

Питер, все еще со шнуром в руке, отскочил в сторону, и человексмерч пронесся мимо, увлекая за собой пыль.

- Стойте вместе, я через минуту вернусь и заберу вас! - крикнул он на ходу.

Он понесся по пустыне, подбирая на ходу пыль. Она вилась в воздухе, напоминая спущенную с небес гигантскую веревку, которая к тому же раскачивалась туда-сюда.

Потом он начал гудеть, гул разрастался и наконец вся пустыня наполнилась неистовым ревом. Всосанная пыль бешено крутилась огромными кругами, быстро поднимаясь и превращая веревку в столб, а столб - в кошмарную движущуюся башню. Чахлые деревца, над которыми она проносилась, неистово вскидывали головы. Смерч срывал с них листья и бросал вверх, чтобы они кружились вместе с пылью на высоте пятьсот футов. Смерч отошел примерно на милю, а потом по кругу стал возвращаться назад. От его грома дрожала земля.

Перед собой смерч гнал стаю кенгуру, которые затем свернули кудато в сторону. С его пути удирали, также на полной скорости, несколько эму, вытянув вперед длинные, похожие на копья, шеи, и поднимая лапками фонтанчики пыли.

- Не нравится мне это, - сказала Серая Шкурка. - Совсем не нравится.

- Мне тоже, - признался Питер. - Мне даже немножко страшно.

Он вскочил на Мунлайт, а Серая Шкурка стала рядом, держась за стремя.

- Я же дал ему Волшебный Лист, - сказал Питер, - так что зла он, нам, конечно, не причинит. Но я все равно волнуюсь

- А я не боюсь, - решительно заявила Серая Шкурка, - просто ВиллиВилли себя не контролирует. Он плохой водитель, вот что! Держись! неожиданно крикнула она.

Смерч развернулся и двигался теперь прямо на них. Воздух вокруг заколыхался и грива Мунлайт забилась на ветру. Серая Шкурка спрятала голову в седло. Питер нагнулся и уткнулся в гриву Мунлайт.

Завывающий столб пыли возвышался над ними. Листья и веточки кружились в вихре, как мотыльки вокруг света. Смерч грохотал, скрежетал, мотаясь из стороны в сторону на всей своей страшной высоте, словно пораженный болью гигантский удав. Внезапно он накрыл Питера и Серую Шкурку, после чего они ощущали только вой ветра.

Потом Питер и Серая Шкурка почувствовали, как невидимые руки подхватили их и втянули внутрь. Мунлайт рванулась, встала на дыбы, вместе с ней поднялась и Серая Шкурка, инстинктивно сжимавшая стремя. Она изо всех сил держалась за него, хотя лапы ее вдруг ослабли и она чуть не разжала пальцы. Питеру казалось, будто он сидит на необъезженной лошади, но он лишь сжал колени, и продолжал сидеть в прежней позе; он чувствовал, как вертит под ним лошадь. Неожиданно их обоих выхватило из тьмы и пыли и перенесло в спокойное недвижное место - это было высоченное пространство с гладкими вращающимися стенами. Впечатление было такое, словно они попали в середину гибкой трубы, уходящей в необозримую высоту и теряющуюся среди грозовых туч. Здесь царил покой, снаружи сюда еле доносился, словно из-за стены, рев могучего смерча.

Сам Вилли-Вилли сидел на стуле и пил чай, налив его из фляги. Его стул неподвижно висел в воздухе. Рядом стояли еще два.

- Садитесь, - пригласил Вилли-Вилли, жестом указывая на стулья. Я всегда держу их под открытым небом, чтобы они были рядом, если мне вдруг захочется проехаться с комфортом.

- А ты уверен, что они нас выдержат? - спросила Серая Шкурка. Они же ни на чем не держатся.

- А в самолетах? - вопросом на вопрос ответил Вилли-Вилли. - В самолетах ведь есть кресла.

- Да, но там все иначе, - не соглашалась Серая Шкурка.

- Да эти стулья слона выдержат! - уверил ее Вилли-Вилли.

- Что ж, - сказала Серая Шкурка, - посмотрим. - И она выдернула из сумки слона. Это был тот самый слон, которого она вытащила, когда впервые встретила Питера. Слон был взбешен.

- Послушай, ты! Уж не собираешься ли ты вытаскивать меня из своей проклятой сумки каждый раз, когда вам приспичит разрешить спор? раздраженно взревел он. - Это уже переходит всякие границы! Мне это надоело!

- Я хочу лишь, чтобы ты сел на этот стул, - спокойно объяснила Серая Шкурка. - Давай, дружище, садись!

Слон, недовольно ворча, сел.

- Ну вот видите! - воскликнул Вилли-Вилли. - Не шелохнулся!

- Ты прав, - сдалась Серая Шкурка. Затем обратилась к слону: Спасибо, дружище. Извини, что побеспокоили.

- Чтоб это было в последний раз! - по-прежнему сердился слон. Он хотел добавить что-то еще, но Серая Шкурка схватила его и головой вниз бросила в сумку, где он и исчез. Потом она опустилась на стул.

- Имея такой талант, следует соблюдать осторожность, - сказал Вилли-Вилли. - Ведь смерч не предназначен для переноски слонов. Он мог бы вообще развалиться, и мы сломали бы себе шеи. Да и так у нас упала скорость. Надо перейти на пониженную передачу. Сейчас я переключу на вторую.

Он достал из кармана рычаг переключения передач и прикрепив к ботинку, стал крутить туда-сюда, пока смерч вновь не начал набирать обороты.

- Тр-тр, тр-тр, - громыхал он. Вилли-Вилли опять поднял рычаг в верхнее положение и смерч стал вращаться быстрее и быстрее.

Питер сел на другой стул и устроился поудобней. Мунлайт стояла рядом, равнодушная и к окружающему гулу, и к тому, что стоит на воздухе. Она только задирала голову и настороженно шевелила ушами.

Питер погладил и похлопал ее по шее.

- Внимание! - неожиданно произнес Вилли-Вилли подчеркнуто серьезным тоном. - Желаю вам приятного путешествия! Мы летим на высоте пятьсот футов, подгоняемые попутным ветром. Координаты нашего местонахождения: 65 минут долготы и 23 минуты широты. К югу и северу от гор местами туман. Температура в Дарвине 89 градусов, в Мельбурне 52 градуса. В аварийной ситуации пристегните ремни безопасности и надуйте плот, находящийся в сиденье под вами. Сохраняйте его в надутом виде во время приземления. Непосредственно перед посадкой поместите плот под себя. Благодарю за участие и сотрудничество.

Напоследок он с важным видом кашлянул, чтобы все поняли, какой он блестящий оратор.

- Ничего не понимаю. Что-то у тебя все с ног на голову поставлено, - отозвался Питер. Речь эта показалась ему верхом глупости.

- Никто тебя и не просит искать ноги и головы в том, что я сказал, - обиделся Вилли-Вилли. - Новые головы и ноги никому не нужны - у всех есть свои. А говорил я от чистого сердца, - с чувством закончил он.