Шепот на ветру - Алан Маршалл

На Серую Шкурку речь, наоборот, произвела впечатление.

- Очень интересно, что в Дарвине температура 89 градусов, сказала она. - Но меня беспокоит надувание плотов при приземлении. Это очень ответственно, особенно в случае аварии.

- Все это ерунда! - гнул свое Питер.

Неожиданно труба, в которой они сидели, наполнилась сеном. Оно летало над головами, кружилось внизу под их стульями, - там его было особенно много. Оно щекотало им кожу, вилось вокруг ног, а потом уходило вверх и в конце концов припечатывалось к стенам. Где-то далеко внизу, на земле, сердито кричали люди, и труба усиливала их крики.

- О боже! - воскликнул Вилли-Вилли. - Мы переехали стог сена! Оно принадлежит четырем карликам, что живут в пещере. Слышите, как они кричат? Надо будет вернуть сено, когда я вас высажу. Ой-ей-ей! Настоящий грабеж!

- Отличное сено, - сказал Питер, разглядывая колосок. - В нем много овса, то, что нужно для лошадей. - Ему вдруг очень захотелось показать это сено Кривому Мику.

- Надо определить, где мы находимся, - озабоченно сказал ВиллиВилли. - Я несколько отклонился от курса.

Он вытащил из-под стула подзорную трубу и раздвинул ее - она оказалась довольно-таки длинной. Просунув один конец сквозь стену смерча, он приложился к окуляру.

- Мы идем на северо-юго-восток со скоростью сто узлов, - объявил он. - В заливе Порт-Филип ветер свежий.

- Но отсюда до Порт-Филипа тысячи миль, - сказал Питер. Он уже начал сомневаться, знает ли вообще Вилли-Вилли, куда несется.

- Но я и вижу на тысячи миль в свою подзорную трубу, - ответил Вилли-Вилли. - Сейчас мы проходим мимо высоких скал. Вижу огромного кенгуру-валлаби. А сейчас вижу одинокого человека, бредущего по пустыне, он сбился с пути.

Вилли-Вилли резко сложил трубу и повел смерч по дуге, чтобы выравнять курс и взять заблудившегося. Смерч подхватил его, как листок, втащил наверх и поставил рядом со всеми.

- Хочу пить, - сказал человек. - Я сбился с пути, и не мог идти дальше.

Серая Шкурка достала из сумки бутылку лимонада и протянула ему; он жадно его выпил,

- Нельзя переходить Пустыню Одиночества без друга, - сказал ВиллиВилли. - Тебе повезло, что мы оказались неподалеку.

- Это верно. Я увидел смерч, но никак не подумал, что в нем может кто-нибудь находиться. Признаться, я даже испугался, когда он меня подхватил. - Внезапно он замолк, прислушиваясь, как постукивает смерч, затем заявил: - Надо подрегулировать мотор. Он неправильно дает искру.

- А ты разбираешься в двухтактных? - изумился Вилли-Вилли. - Кто ты по профессии?

- Механик-моторист.

- Двухтактные заводить можешь?

- Запросто.

- Тогда могу предложить тебе работу, - сказал Вилли-Вилли, довольный собой. - Как тебя звать?

- Том.

- Хорошее имя. Короткое и простое. Мы с тобой будем друзьями, Том.

Неожиданно труба выбросила вверх листья, которые покружились вокруг и прилипли к стене.

- Мы подошли к опушке Недреманного Леса, - объяснил Вилли-Вилли. Я, наверное, зацепил эвкалипт. Но я ему сейчас все возмещу. Готовьтесь к посадке. Пристегните ремни!

- Но на стульях нет никаких ремней! - воскликнул Питер, торопливо шаря по стулу.

- Ты прав, их нет, - нехотя согласился Вилли-Вилли. - Тогда не пристегивайтесь. Держитесь - опускаемся! Вууу-у! - И он закрыл глаза.

Смерч сделал круг и остановился. Вращение прекратилось, и все стали медленно, как листья, опускаться. Они опускались все ниже и ниже, пока не почувствовали под ногами землю. В неподвижном воздухе на них начало падать сено, листья и пыль, и скоро вокруг них вырос целый стог.

Очутились они на опушке Недреманного Леса. Здесь густо росли эвкалипты, которые умели подслушивать мысли и шепотом передавать дальше, так что вскоре уже весь лес знал о появлении гостей и об их планах.

- Только добрые люди могут пересечь этот лес, - начал человексмерч. - Волшебный Лист защитит вас. Я перенес вас через Пустыню Одиночества, как и обещал. Больше вы никогда не будете одиноки. Тем, кто хоть раз пересек эту пустыню, одиночество не страшно. Видите вон ту гору? - Он указал в сторону пика, торчавшего из-за деревьев на горизонте. - Это Последняя Гора. Идите к ней. Там вы узнаете ответы на все ваши вопросы. - Он повернулся к Тому. - А теперь заводи меня, Том. Такого человека, как ты, я искал всю жизнь. Обмотай меня вокруг пояса шнуром и дерни.

- Где шнур? - спросил Том.

- Ой-ей-ей, я, наверно, потерял его! - воскликнул Вилли-Вилли, ощупывая карманы.

Серая Шкурка вытащила связку шнуров и протянула Тому:

- Следи за ними, Том, он вечно их теряет. И за ним тоже следи. Он хороший человек, но ему необходим друг и помощник.

- Не беспокойся, я послежу за ним, - пообещал Том.

Все вместе они пролезли сквозь стог и выбрались на чистое место. Мунлайт по пути жадно хватала сено, поэтому Питер взял две охапки и отнес ей в сторонку под дерево, где она могла спокойно поесть.

Человек-смерч стоял на клочке свободной земли, среди пыли, и Том обматывал его шнуром.

- Я вернусь за тобой, Том, - сказал Вилли-Вилли. - Встань на копну и жди меня. Нам надо отдать сено карликам.

- Понятно, всем отойти! - скомандовал Том и дернул за шнур. Человек-смерч несколько раз кашлянул, чихнул и завращался в облаке пыли. Он вернулся в пустыню, там начал раскачиваться и расти, пока не поднялся до небес. Вскоре он развернулся и устремился туда, где Том ждал его, стоя на сене. Поднимаясь в воздух на огромной копне, Том на прощанье махнул рукой Питеру и Серой Шкурке и исчез в пыли. Смерч полетел прочь, становясь все меньше и меньше, пока не исчез совсем.

Глава 9

БИТВА С КОТАМИ СОМНЕНИЙ

Эту ночь Питер и Серая Шкурка провели под деревом на опушке Недреманного Леса и утром, едва солнце стало всходить, были на ногах. Свои спальные мешки они аккуратно свернули, и Серая Шкурка опустила их в сумку. Расположившись на берегу ручья позавтракать, Питер и Серая Шкурка наблюдали, как черные утки плыли вверх по течению, направляясь к тихим заводям, скрытым в кустах. Время от времени в воздухе раздавалось хлопанье крыльев - это пролетали чирок или свиязь.

- Вот бы здесь жить, - вздохнула Серая Шкурка.

- Да, я бы тоже не отказался, - согласился Питер.

Ветер шевелил листья старого дерева, под которым они сидели, и Питеру показалось, что оно стало что-то нашептывать. Питер поднял голову, пытаясь определить, откуда идет звук. Он пристально смотрел на колышащиеся листья и ждал, когда шепот усилится.

- Послушай, - обратился он к Серой Шкурке, - по-моему, это дерево пытается что-то нам сообщить.

Серая Шкурка тоже посмотрела наверх и, замерев, стала ждать.

Шепот усиливался.

"Недреманный Лес очень жесток, - шептала крона. - Каждое дерево, что растет здесь, подслушивает и подсматривает. Вам будет казаться, что за вами наблюдают тысячи глаз. Идите прямо по тропе и не сходите с нее, чтобы поглазеть на ручейки и водопады, которые вам встретятся. В центре низины на вас набросятся Коты Сомнений. Размером они с леопардов, а полосы на шкуре, как у тигров. Они будут выть и реветь и испугают вас. Но вы должны сразиться с ними и идти вперед, пока не дойдете до Последнего Холма".

Шелест листвы прекратился, и шепот затих. Питер поднялся, похлопал дерево по стволу, затем, обернувшись к Серой Шкурке, сказал:

- Пора в путь. Через этот лес нам ехать долго, может быть, несколько дней.

- Я готова, - сказала Серая Шкурка. Она подождала, пока Питер вскочит на Мунлайт, и запрыгала следом. Переходя неглубокий ручей, Мунлайт подняла фонтан брызг и остановилась попить. Потом они выбрались на противоположный берег и пустились по узкой тропинке, которая и привела их в лес.

Вокруг них недвижно высились огромные стройные стволы эвкалиптов, среди которых то тут, то там попадались акация и черное дерево. Лесные цветы уже начали пробиваться из-под прошлогодних листьев, вовсю цвел вереск. Воздух был настолько чудесен, что Питер сделал несколько глубоких вдохов, перевел Мунлайт на легкий галоп и ехал, раскачиваясь из стороны в сторону. Серая Шкурка прыгала следом, ее хвост то поднимался, то опускался подобно рукоятке водяного насоса.

Они двигались весь день, а когда начали опускаться сумерки, нашли старый эвкалипт с огромным дуплом, дно которого было устлано сухой корой, а поверху лепились сделанные из глины гнезда ласточек. В этом дупле Питер и Серая Шкурка провели ночь, пока утром их не разбудили солнечные лучи.

На второй день идти стало намного труднее. Местами тропинка совсем заросла, а иногда они наталкивались на упавшее дерево, которое перегораживало дорогу. Такие преграды они легко преодолевали. Мунлайт разгонялась, взвивалась в воздух и перелетала через них, как на крыльях. Серая Шкурка прыгала следом, так что иногда в воздухе они оказывались бок о бок. Как-то раз в полете Питер протянул руку и дотронулся до кенгуру. Так они и приземлились вместе. Это было здорово!

И все же некоторое время спустя они ощутили усталость. Питера, который обычно ни на что не жаловался, охватило уныние. Стала недовольно ворчать и Серая Шкурка.