Клинок Змееносца - Вадим Филоненко

– Согласен! Только кровь у Эрхала я возьму сам и отдам тебе. Давай во что капать.

– Погоди, я скоро вас спущу на землю, тогда и расплатитесь. Но вначале поговорим о плате за тебя.

Аль промолчал. Он намеревался схитрить. Пусть Барахольщик выведет наружу Эрхала и Темьяна, а уж Должник как-нибудь выберется и сам. Ему же выполнять еще два приказа Змееносца, значит, он по-прежнему останется бессмертным и никакие костяные грифоны ему в одиночку не страшны.

– Ты вор и обманщик, – разгадал его мысли Хранитель. В писклявом голосе появились возмущенные нотки. – Я не хочу иметь с тобой дело! А меч так и так достанется мне, как только вас разорвут на куски порождения «Глотки»! Урмак погибнет, и я стану Наследником!

– Погоди! – взмолился Аль. – Я готов заплатить и за себя тоже. Чего ты хочешь?

– Теперь мерцающий лук, – пропищал собеседник. – Имея и меч, и лук, я стану Оружейником! Кстати, если бы ты не попытался обмануть, плата была бы гораздо меньшей.

– Пусть будет лук, – не стал спорить Должник. – Где его взять?

– Узнаешь… Только сначала дай клятву, что согласен на условие «трех смертей».

– Поясни, – попросил Аль.

– Мерцающий лук – в Галерее Зеркал. Но чтобы войти туда, тебе придется на время добровольно отказаться от силы и бессмертия Должника. Ты сможешь пережить всего три смерти. Четвертого воскрешения не будет. Погибнешь четыре раза – умрешь насовсем.

– Звездную пыль тебе в глотку, – высказал свое отношение к такому предложению Должник. – Не велика ли плата?

– В самый раз, – отрезал бывший Барахольщик и ехидно добавил: – Не торгуйся, не на базаре. Согласен? Если нет, я сейчас снова запущу время.

– Не торопись. Я еще не дал ответ… А может, ты довольствуешься каплей крови Высшего и мечом?

– Нет! Кровь, меч и лук! Или всё, или ничего!

– А если я погибну в Галерее и не смогу достать тебе лук, что станет с Эрхалом и Темьяном? – уточнил Аль.

– Я выведу их из Скользящих Степей, как и обещал, – заверил будущий Оружейник.

– Поклянись в этом! – потребовал Аль.

– Ты тоже дай клятву Должника, что согласен на условие «трех смертей».

Аль вздохнул. Придется соглашаться, другого выхода нет.

– Слово Должника, – пообещал он.

Вслед за Алем поклялся и бывший Барахольщик. Когда отзвучали последние слова, Должник ощутил на мгновение в груди странную тяжесть. Она тут же прошла, но Аль понял: некая высшая сила приняла обе клятвы. Теперь и Должник, и Барахольщик будут вынуждены сдержать их.

– Так где, ты говоришь, эта твоя Галерея Зеркал? – спросил Должник.

Ответа он не услышал – его сознание окутала тьма…

…Что-то холодное и острое царапало щеку. Аль вскинулся, не понимая: «Где это я?!»

Оказывается, он лежал в огромной чудной пещере на ледяном полу среди осколков чего-то блестящего. Ладонь крепко сжимала рукоять клинка.

«Ну, надо же, – удивился Аль. – Меч я так и не выпустил из рук. Это хорошо… Но до чего же холодно!»

Он сел, поежился. Поднял осколок. Повертел, рассматривая. Похоже на очень холодное блестящее непрозрачное стекло. Или зеркальный лед. Нет, все же стекло – лед хоть чуть-чуть подтаял бы в теплой руке. А этот по-прежнему оставался сухим и обжигающе холодным. В нем отразился кусочек Аля – щека, глаз и нос – расплывчатый, искаженный.

Из такого же льдистого зеркального кривоватого стекла были сделаны стены и пол пещеры.

– Ты в Галерее Зеркал, – сообщил знакомый писклявый голос. Теперь в нем явственно слышалась усталостная хрипотца. – Я тебя перенес.

– А поаккуратнее нельзя было? – возмутился Должник. – Я даже сознание потерял!

– Ты жив. Это главное.

– А сам-то ты где?

– Где надо! – отрезал Хранитель. – Но здесь меня уж точно нет!

– Ладно, – Должник встал на ноги. – Где тут этот твой сверкающий лук?

– Мерцающий, – поправил будущий Оружейник. – Ищи.

Аль огляделся. Пещера меньше всего походила на галерею. Огромный бесформенный зал с гладким полом и неровным сводчатым потолком, с которого свисало нечто, похожее на сосульки из зеркального льда. Стены тоже зеркальные – местами гладкие, местами покрытые все теми же блестящими копьевидными наростами. И никаких ниш или проходов, по крайней мере, на первый взгляд. Хотя из-за бесконечных отражений – ломаных и искривленных – настоящие размеры и форму зала увидеть оказалось не так-то просто.

У Аля начало двоиться в глазах. Собственные отражения казались живыми, заставляли вздрагивать и нервно стискивать рукоять меча.

– Да тут и за сто лет этот лук хрен найдешь, – растерянно пробормотал Должник. – Эй, Барахольщик! Может, подскажешь? Где искать-то?

В ответ – тишина.

– Ты там уснул, что ли? – удивился Аль. – Хранитель! Мечник! Оружейник!

– Дальше пока сам… – на самой границе слышимости прошелестел тихий ответ. – Трудно разговаривать… много сил ушло на перенос… Устал… Надо отдохнуть… Ищи в стенах… Будь осторожнее… И помни: три воскрешения. Четвертого не будет…

– Такое трудно забыть, – проворчал Аль. – Ты, главное, забрать меня отсюда не забудь. А то без силы Должника я сам хрен выберусь.

– Заберу… Сразу, как только у тебя в руках будет лук, – пообещал Барахольщик и затих.

– В стенах, говоришь… – Должник огляделся по сторонам.

Ему показалось, что в одном месте стена не зеркальная, а просто стеклянная. И там, в глубине, что-то чернеет.

Аль сморгнул, и чернота тотчас пропала. Показалось?.. Должник уставился во все глаза. Чернота появилась вновь. Пропала. Появилась.

– Кажется, нашел. Небось, это он и есть, мерцающий лук, – Аль задумчиво разглядывал стену, не торопясь сразу тянуть руки к находке.

Его охватили сомнения. Как-то слишком просто все получается. Повезло? Или есть подвох?..

Аль запомнил место и пошел дальше вдоль стены, пристально вглядываясь в льдистые ломаные зеркала. Вскоре заметил уже знакомую исчезающую и появляющуюся черноту, будто впаянную в стекло.

– Еще один лук? – удивился Должник.

Он продолжил обход. Такая же чернота попадалась еще несколько раз. Аль мысленно пометил все места в стенах, где видел ее.

– Итак, что мы имеем? – Аль заговорил вслух. Так было легче сосредоточиться. – Или луков аж девять штук. Или это не луки. Ладно, чего гадать. Надо достать хоть один и посмотреть. С которого начнем?

Должник смерил взглядом все отмеченные места. Приближаться не хотелось ни к одному из них. Прямо-таки ноги не шли. Чутье громко кричало, что к стенам, за которыми мерцала странная чернота, лучше не прикасаться. Пришлось наступить на горло собственному чутью.

– Но чем же стену-то пробить? – Аль с сомнением посмотрел на меч. Все-таки это не молот и не кувалда. А вдруг стекло окажется прочнее камня?

Должник перевел взгляд на одну из сосулек. В ее основании была трещина.

– Попробовать оторвать?

Он взялся рукой за зеркальное «копье» и дернул изо всех сил. Раздался звон. Сосулька разломилась на несколько частей, словно и впрямь была изо льда.

– Может, и стена не такая уж прочная? – повеселел Аль.

Он подошел к ближайшей мерцающей черноте и ударил рукоятью меча по закрывающему ее стеклу. Во все стороны брызнули осколки, открывая доступ к той самой черноте…

…Это и в самом деле был лук. Аль увидел его вполне отчетливо. А вот взять не успел – из образовавшейся ниши внезапно ударила молния, пробила Должнику грудь и разорвала сердце…

Аль пришел в себя от холода. Он снова лежал на морозном стеклянном полу. Только на этот раз сильно ныла грудь.

Должник сел и машинально потер ладонью больное место. Пальцы ощутили свежий шрам.

– Что это? – удивился Аль.

– Тебя убили, – пояснил Барахольщик. Видно, он успел слегка отдохнуть, потому что голос звучал намного живее и писклявее. – Это первый раз из трех. Осталось всего два воскрешения, не забудь…

– Да помню я, – разозлился Аль. – А ты почему не предупредил про молнию?

– Я сказал: будь осторожнее, – напомнил Барахольщик.

– А поконкретнее нельзя было? – возмутился Аль.

– Нельзя. Каждый раз получается по-разному. У тебя молнии, а у других…

– Что?

– Другое! – отрезал собеседник.

– Ладно, – Аль немного остыл. – Ты бы лучше подсказал, как взять этот проклятый лук?

– Не знаю, – признался писклявый. – Еще никому не удалось сделать это. Именно поэтому лук все еще здесь.

– Ну, просто здорово! А раньше не мог сказать, что дело абсолютно безнадежное? – попенял Аль.

– И что? Ты бы тогда отказался?

Аль задумался. Нет. Он все равно бы согласился. Ведь это единственный способ вывести Эрхала из Скользящих Степей живым. Амечи, считай, уже спасен – Барахольщик не посмеет нарушить клятву. Значит, первый приказ Змееносца выполнен. Но чтобы исполнить второй и третий, Алю нужно выйти из Галереи Зеркал живым.

– Ладно, Оружейник. Помоги мне хоть чем-нибудь. Что тебе вообще известно об этом луке? А? Почему их несколько?