Клинок Змееносца - Вадим Филоненко

– Ладно, Оружейник. Помоги мне хоть чем-нибудь. Что тебе вообще известно об этом луке? А? Почему их несколько?

– Настоящий – один. Остальные лишь его отражения. Это ж Галерея Зеркал. Здесь полно отражений. И они способны убивать. И вот еще что. Последовательность всегда сохраняется.

– Поясни, – попросил Аль.

– Из каждой вскрытой ниши теперь будет вылетать молния. Но не только она. Жди и других сюрпризов. Но последовательность станет повторяться. Сначала молния, потом что-то еще. Это все, что я знаю.

– Спасибо и на этом, – Аль подошел к первой вскрытой нише. Она была пуста. От лука не осталось и следа. – Обман. Пустышка. Отражение.

Должник внимательно оглядел спрятанные в стенах оставшиеся луки. Один из них настоящий. Остальные семь – отражения. Но который истинный?

Аль изо всех сил напряг интуицию. Закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и угадать. Пошел по наитию к одной из стен. Остановился. Примерился, как будет бить мечом, а потом сразу отскакивать, увертываясь от молнии. Потренировался несколько раз.

– Ну, давай! – сам себя подбодрил Аль.

Он машинально задержал дыхание, словно перед прыжком в омут. Резко ударил рукоятью по льдистому стеклу. Откатился в сторону. Молния просвистела мимо, срикошетила о сосульку и ушла в потолок. Отскочила, ударилась об пол и пошла гулять по залу, потрескивая и шипя.

Аль быстро заглянул в нишу, кося одним глазом на прыгающую по залу молнию. Пусто. В нише – лишь осколки льдистого стекла. Значит, и этот лук был обманом, отражением. Подвела интуиция…

Шипение приблизилось. Аль бросился на пол, лишь чудом разминувшись с молнией. Смертельный разряд просвистел возле плеча, отразился от зеркального льда и срикошетил к противоположной стене.

Аль вскочил на ноги и бросился к следующему чернеющему в недрах стены луку. Поспешно рубанул мечом по стеклянному льду. Отпрыгнул в сторону, освобождая дорогу новой вырвавшейся из ниши молнии.

И тут внезапно что-то ударило в спину. Стало невозможно вздохнуть. Рот наполнился чем-то соленым и горячим.

Кровь… Она была не только на губах, но и на груди – там, где из тела торчало острие меча. Клинок неизвестного бойца вошел в спину и пробил туловище Должника насквозь.

«Меня убили… Но кто?!» Из последних сил Аль повернул голову. Сквозь подступающую пелену успел увидеть расплывчатые очертания человеческой фигуры. Что-то в убийце показалось знакомым. Но Аль не успел осознать, что именно, – его поглотила тьма…

– Вторая смерть. Уже вторая, – в голосе Барахольщика слышалась безнадежность. – Остался последний раз. Ты не справишься.

– Заткнись!

Это воскрешение оказалось не из самых приятных. Болела грудь и спина. Дышалось с некоторым трудом, а во рту по-прежнему ощущался привкус крови. К тому же сильно раздражал Барахольщик. Он повторял как заведенный:

– Ты погиб уже дважды. А вскрыл всего три ниши из девяти. Это очень плохо! И зачем я только связался с тобой? Думал, раз ты Должник, будешь лучше остальных. А ты – хуже. Даже белый маг, прежде чем погибнуть вторично, сумел открыть семь ниш. А ты всего три! Тоже мне Должник…

– Заткнись! – прорычал Аль. – Еще хоть слово скажешь, я тебя придушу. Понял?!

– Ты неудачник, – прошелестел в ответ Барахольщик.

– А ты труп, – всерьез пообещал обозленный до состояния бешенства Аль.

– Ладно, молчу, – неожиданно покладисто согласился Барахольщик.

– Это правильно… – Аль сел, ощущая слабость. Сплюнул тягучую кровавую слюну. Заметил, что молнии больше не гуляют по залу – исчезли, как не бывало. И таинственный убийца пропал. Сделал свое черное дело и сгинул.

Интересно, кто же он такой? Откуда взялся?

Аль прилег на пол, опираясь на локоть, и принялся размышлять. Вставать не хотелось. Лучше немного отдохнуть и обдумать дальнейшие действия. Со своего места он видел, что все вскрытые ниши пусты. Значит, настоящий лук в одной из шести оставшихся. Гадать, в какой именно, бесполезно. Аль, кажется, начал понимать правила игры и ничуть не сомневался – в каком бы порядке ни вскрывались ниши, истинный мерцающий лук будет в последней.

Итак, всего невскрытых ниш – шесть. Их все надо успеть пробить за один заход, потому что Барахольщик прав – осталось единственное воскрешение. Рисковать нельзя.

«Ну, от молний, получается, я увернусь, – размышлял Аль. – Остается тот самый таинственный убийца. Хорошо бы узнать о нем побольше…»

– Эй, Барахольщик, – позвал Должник. – Оружейник!

Но странное существо и не подумало отозваться.

– Обиделся, значит, – желчно усмехнулся Аль. – Ну, и звездная пыль тебе в глотку! Сам справлюсь…

Он встал на ноги, обошел оставшиеся ниши, прикидывая, как будет бить и отскакивать в сторону. Потренировался отбивать нацеленный в спину удар незнакомца. Наконец, решил, что готов.

– Ну, понеслась!

Взмах меча. Брызги льдистых осколков. Теперь быстро откатиться в сторону от разящей молнии. Тут же вскочить на ноги и развернуться в поисках врага с мечом. Никого нет. Зато молния летит прямо в голову. Увернуться – и к нише. Лук, издевательски подмигнув, исчезает прямо на глазах. Отражение, мать его…

Следующая ниша… Из нее вылетает очередная молния… Их теперь прыгает по залу уже две… Упасть на пол, пропуская над головой одну из них, и тут же вскочить, чтобы не стать мишенью для второй…

Хруст осколков за спиной… Тот самый убийца! Но на этот раз врешь, врасплох не застанешь…

Резкий разворот всем телом… Звон столкнувшихся клинков… Два взгляда в упор – глаза в глаза…

– А-а-а… Ты-ы-ы?.. – Должник узнал противника.

Сознание оцепенело, пытаясь осознать увиденное. А рука машинально продолжила начатый удар. Клинок вонзился в подреберье врага, пробивая печень.

Всё. Готов.

Со странной отрешенностью Аль смотрел, как искажается в предсмертной судороге лицо противника. Как стекленеют его глаза.

Внезапно Должника ударило резкой болью. Болело справа под ребрами. «Это что еще за?..» Аль машинально прижал руку к телу. Почувствовал на ладони что-то влажное…

Кровь…

Она вытекала короткими толчками из раны под ребрами…

Из раны?!

«Не понимаю… Ведь это у него должна быть пробита печень – не у меня… Это я убил его! Я! А он даже не успел нанести ни одного удара… Тогда почему мертвы мы оба?..»

Должник попытался снять рубашку, чтобы перетянуть свою, неизвестно откуда взявшуюся, рану. Не успел. Его вновь затянуло в темный безнадежный водоворот смерти…

– Тебя убили трижды, – пропищал знакомый голос.

Аль пришел в себя, но продолжал лежать, закрыв глаза. Льдистое стекло приятно холодило тело, в котором еще пульсировала остаточная предсмертная боль.

– Я могу забрать тебя отсюда, – продолжал бывший Барахольщик. Теперь писклявые нотки сменились скрипучими. Видно, несостоявшийся Оружейник был очень расстроен. – Воскрешений у тебя больше нет. В следующий раз ты умрешь окончательно. Так что давай, расторгай нашу сделку, пока не поздно. Скажи, что отказываешься добыть для меня мерцающий лук. Я сразу перенесу тебя обратно – в Скользящие Степи.

– И запустишь время? – уточнил Аль.

– Да. Ваш бой с грифонами продолжится с того самого момента, на котором прервался.

– Так не пойдет. Эрхал должен остаться в живых. Возьми с него плату – каплю крови, и выведи из Степей.

– Не могу. Ведь тогда следом за ним выйдешь и ты.

– И что в этом плохого?

– Ты выйдешь, не заплатив, – напомнил бывший Барахольщик. – Но мы заключили сделку. Степи услышали ее и закрепили своей силой. Условия сделки уже не изменить. Можно только расторгнуть.

– Расторгнем и заключим новую, – настаивал Аль.

– Ты не понимаешь! – Барахольщик явно начал злиться. – Это будет обман. А Степи не прощают обмана. Так что одно из двух. Первый вариант – наш договор остается в силе. Я получаю мерцающий лук, меч и каплю крови Высшего, и вы покидаете Степи втроем… или они вдвоем, если ты погибаешь в Галерее. Вариант второй – сделка расторгается. И тогда все возвращается к исходному моменту, когда я остановил время. Вы продолжаете бой с грифонами. Выбирай!

– Было б из чего, – невесело хмыкнул Должник.

– На твоем месте я бы расторг сделку, – посоветовал Барахольщик.

– И что я выиграю от этого?

– Как что? – удивился Барахольщик. – Свою собственную жизнь! К тебе вернется сила и бессмертие Должника. Грифоны не смогут причинить тебе вреда. Бросай амечи и урмака, уходи из Скользящих Степей один.

– Тогда Эрхал погибнет.

– И он, и Дракон, – подтвердил Барахольщик. – Без тебя они не продержатся долго против нежити. Зато ты останешься жив. Это ли не самая ценная награда? Так что расторгай нашу с тобой сделку и возвращайся к грифонам…

– Нет! – Аль встал на ноги. – Договор остается в силе. Я добуду мерцающий лук.

– Это вряд ли, – уверенно заявил Барахольщик. – Остались четыре ниши. Ты открыл пять, но трижды умер. Четыре за один раз тебе не открыть. Погибнешь раньше.