Выбор - Андрей Завадский

  - Они приняли власть самозванца, служили мятежнику, и не заслуживали иной участи, - гневно ответил Рамтус.

  - Не тебе судить моего рыцаря, чужеземец, - грозно произнес и Эйтор. - За то, что мой воин пытался нанести урон врагу, я не смею корить его. Любой, кто встал на путь измены, должен умереть, неважно, дворянин это, или простолюдин.

  - Жаль, - усмехнулся Дер Винклен. - Я разочаровался не только в твоих слугах, государь. Не думал я, что тебе настолько безразличны жизни твоих же подданных. Будто крестьяне выбирают, кому должен присягать на верность их господин, - усмехнулся рыцарь. - Убивать безоружных проще всего, потому-то твои воины и спалили село, вместо того, чтобы атаковать замок, где высокие стены и полно вооруженной стражи. И если тебе служат такие трусы и подлецы, что прикажешь мне думать отныне о самом тебе, Эйтор, владыка Альфиона?

К лицу государя прилила кровь - оскорбление, высказанное в лицо, при множестве людей, пусть то и были обычные солдаты, должно было смывать кровью. И ладонь короля сомкнулась на рукояти меча, а кое-кто из его воинов, почуяв неладное, уже вытягивал из ножен корд, готовый по первому слову, по жесту броситься на нахального чужестранца. Дер Винклен же стоял спокойно, не касаясь оружия, и глядя в глаза побагровевшему Эйтору.

Над лагерем повисло напряжение. Бранк Дер Винклен стоял лицом к лицу с десятками воинов, способных по приказу своего короля броситься на рыцаря. А те, словно чувствуя исходившую от чужеземного овина уверенность, не осмеливались сделать хотя бы движение в его сторону. И точно так же не мог найти в себе решимости довести дело до конца и сам король, вспомнивший, кого он должен был благодарить за вызволение из плена, бегство из покорившегося врагу Фальхейна.

Шли секунды, превращавшиеся уже в минуты, а король и рыцарь так и стояли друг напротив друга, устроив поединок взглядов. Эту странную дуэль прервало только появление дозорного, явившегося с опушки леса.

  - Государь, - молодой воин бежал, спотыкаясь и запинаясь о торчавшие из земли корни. - Государь, там что-то происходит, на дороге, - говорил он, пытаясь успокоить сбившшеся дыхание. - По тракту с севера идет большой отряд, государь!

Всадники, выстроившись в длинную колонную, пустили утомленных дорогой скакунов легкой рысью, уверенно двигаясь на юг, туда, где за грядой поросших ельником холмов стоял замок владетеля этих земель, рыцаря Яриса. Они явно явились издалека, и теперь спешили оказаться возле очага, под кровлей гостеприимного хозяина. Отряд - не меньше полутора сотне воинов - гигантской змеей извивался меж холмов. Большая часть воинов, измученная долгим переходом, давно уже стащила доспехи, видимо, не опасаясь нападения врага. Лишь в голове колонны ехали несколько всадников в полном вооружении, и король Эйтор, едва увидев их, зашипел от гнева.

  - Это Эрвин, - прорычал правитель Альфиона, стиснув кулаки и сощурившись, чтобы лучше видеть заклятого врага. - Ублюдок!

Действительно там, под бело-зеленым знаменем, хорошо запомнившимся каждому, кто побывал прежде на поле Локайн, ехал, бросая по сторонам полные скуки и презрения взгляды, тот, кого многие, уже не стесняясь, величали королем Альфиона. Его лицо Эйтор заметил бы и среди тысячи, и теперь, едва увидев названного брата, был готов броситься на него, неважно, один или во главе целого войска. И только верные слуги удержали своего господина от явного безумия.

  - Пустите, - глухо рычал король, вырываясь из рук своих спутников. - Будьте вы прокляты, он должен умереть, сейчас, здесь!

  - Он умрет, - пообещал рыцарь Рамтус. - Мы не зря повстречали твоего врага в этой глуши, повелитель. Он так и останется гнить здесь, клянусь. Но сейчас не время дл этого. Нужно застать врага врасплох, здесь не место для рыцарского кодекса чести, ведь и Эрвин, увидев тебя сейчас, скорее позовет арбалетчиков, чем примет честный бой, грудь на грудь.

Вместе с горсткой рыцарей, среди которых был не только Рамтус, но также и Бранк Дер Винклен, Эйтор наблюдал за незваными гостями, устроившись в придорожных зарослях. К счастью, люди Эрвина мало смотрели по сторонам, больше думая о том, как бы скорее покинуть седла, размяв затекшие мышцы и разогнав по жилам застоявшуюся кровь. А соглядатаи были так близко от дороги, что могли разглядеть каждое лицо, даже конскую сбрую и самоцветы, украшавшие эфесы клинков многих воинов.

  - Это шанс, которым мы не можем не воспользоваться, - с кровожадной радостью прошипел Рамтус, провожая взглядом рысивших по разбитому тракту всадников. - С самозванцем ничтожная горстка бойцов, не больше полутора сотен. Наши силы почти равны, и, если верно выбрать время и место, мы уничтожим их одним ударом.

  - Смотри лучше, - усмехнулся дьорвикский рыцарь. - При Эрвине мало людей, но для того, чтобы разделаться с нами, ему бы, право слово, хватило и одного.

Бранк Дер Винклен тоже узнал Эрвина, хоть и видел его прежде мельком. Но также он сразу разлил среди множества воинов человека, вовсе обходившегося не только без доспехов, но и без оружия даже. Он ехал по левую руку от принца, и на челе его сверках множеством граней хрустальный венец. Кратус был рядом со своим господином, и Линза, чудовищное оружие, способное обращать в бегство целые армии, была при нем. Так что Эрвину, пожалуй, не очень-то могли и пригодиться мечи и стрелы простых рубак, ничего не стоившие в сравнении с той мощью, что была заключена в пришедшем из седой древности чародейском предмете.

  - Там почти одни только наемники, - заметил Рамтус, сделав вид, что не слышал слов дьорвикца. - И лишь пара десятков воинов из дружины Кайлуса. И никаких обозов, только вьючные лошади.

  - И сам Кайлус тоже там, - с ненавистью произнес Эйтор. Лорд, как и полагалось одному из предводителей охватившего королевство мятежа, тоже находился возле принца, и король быстро увидел его. - Все предатели здесь. Осталось только придавить их разом, как мерзких тараканов! И я сделаю это, во что бы то ни стало!

В эти мгновения было забыто все, и оскорбления из уст дьорвикского рыцаря, и глупая ссора между его оруженосцем и Рамтусом. Правда, едва ли такое унижение забыл сам рыцарь, но уж Эйтору-то сейчас было на это попросту плевать. Он видел перед собой врага, и жаждал его смерти. Только то, что Эрвин был не один, удержало короля от безумной затеи напасть прямо сейчас, раз и навсегда разрешив все проблемы.

  - Они наверняка едут в замок Яриса, мерзкого предателя, - предположил Рамтус. - Уж он-то наверняка с распростертыми объятиями примет самозванного владыку королевства.

  - И славно, - хищно оскалился Эйтор. - Этот замок станет для всех них могилой. Каждый предатель получит свое, и очень скоро. Пусть пьют и едят, пусть верят, что они вне опасности, а мы будем рядом, и вцепимся в их глотки, когда враг не станет этого ждать.