Лучшая зарубежная научная фантастика - Стивен Бакстер

— Здорово, — говорю я и позволяю Анетте обрызгать себя косметическим туманом. Он щекочется, я чихаю и бросаю на Кота завистливый взгляд: как всегда, он чувствует себя совершенно уверенно в компании собственного консультанта по имиджу. — Мы популярнее Иисуса.

Они торопливо надевают на нас смокинги, сшитые последним портным-человеком на Сэвил-Роу.

— Прекрасная кожа, — говорит Анетта. — Цвета красного дерева с пурпурным оттенком. — Она говорит что-то еще, но я не слышу. В голове у меня уже звучит музыка. Голос Хозяина.

Меня спас Кот.

Не знаю, сделал ли он это намеренно или нет: даже сейчас я с трудом его понимаю. Он зашипел на меня, выгнув спину. Затем прыгнул и расцарапал мне нос; больно было так, словно мне положили на морду раскаленный уголь. Это привело в меня в бешенство, несмотря на мою слабость. Я яростно залаял и принялся гоняться за Котом по палубе. В конце концов, я рухнул, изможденный, и понял, что голоден. Автокухня внизу, в каюте Хозяина, еще работала, и я знал, как просить еду. Но когда я вернулся наверх, тело Хозяина исчезло: роботы-уборщики сбросили его в море. Только тогда я понял, что он никогда не вернется.

В ту ночь я одиноко свернулся в его кровати; сохранившийся там запах бога был единственным, что у меня осталось. И еще Маленькое Животное.

Оно пришло ко мне в ту ночь на воображаемом берегу моря, но на сей раз я не преследовал его. Оно сидело на песке, смотрело на меня своими маленькими красными глазами и ждало.

— Зачем? — спросил я. — Почему они забрали Хозяина?

— Ты этого не поймешь, — ответило оно. — Еще не время.

— Я хочу понять. Я хочу знать.

— Ну хорошо, — сказало оно. — Все, что ты делаешь, помнишь, думаешь, осязаешь — абсолютно все — оставляет следы, словно отпечатки ног на песке. Их можно прочесть. Представь, что ты преследуешь другую собаку: ты знаешь, где она ела, мочилась и так далее. Люди могут делать то же самое с мысленными следами. Они могут записывать их и создавать в некоей машине копии личности, подобные людям без запаха на экране, на которых смотрел твой Хозяин. Но только собака на экране будет думать, что она — это ты.

— Несмотря на то, что у нее нет запаха? — спросил я, ошеломленный.

— Она думает, что запах есть. И если ты в этом разбираешься, ты можешь дать ей новое тело. Ты можешь умереть, и копия будет такой точной, что никто не заметит разницы. Люди делают это уже давно. Твой хозяин был одним из первых, он освоил эту технологию много лет назад. Далеко отсюда живет множество людей с искусственными телами, людей, которые не умирают, с большими телами и маленькими телами, это зависит от того, сколько они могут заплатить. Людей, которые умерли и вернулись обратно.

Я попытался понять; без запахов это оказалось нелегко. Но его слова пробудили во мне безумную надежду.

— Это значит, что Хозяин вернется? — спросил я, тяжело дыша.

— Нет. Твой Хозяин нарушил человеческий закон. Когда люди обнаружили, что сознание оставляет отпечатки, они начали делать свои копии. Некоторые наделали множество, столько, сколько песчинок на морском берегу. Это вызвало хаос. Каждая машина, каждое устройство на Земле заключало в себе мозги обезумевших умерших. Множественные — так называли их люди, и боялись их. И у них были на это причины. Представь, что в твоем Месте живет тысяча собак, но есть только один мяч.

При этой мысли я зашевелил ушами.

— То же самое чувствовали и люди, — сказало Маленькое Животное. — И поэтому они создали закон: одна копия на одну личность. Люди — «Век-Тек» — которые придумали, как делать копии, отмечали личности водяными знаками, то есть устройствами охраны прав, которые, как предполагалось, предотвратят копирование. Но некоторые люди — среди них твой Хозяин — обнаружили, как стирать эти водяные знаки.

— Ложный хозяин, — тихо произнес я.

— Да, — сказало Маленькое Животное. — Он не захотел быть незаконной копией. Он выдал твоего Хозяина.

— Я хочу вернуть хозяина, — проскулил я, и в груди у меня, словно птицы в клетке, бились гнев и тоска.

— Кот тоже этого хочет, — мягко произнесло Маленькое Животное. И только тогда я заметил там Кота — он сидел рядом со мной на песке, и глаза его сверкали на солнце. Он взглянул на меня и испустил короткое примирительное мяуканье.

После этого Маленькое Животное приходило к нам каждую ночь и учило нас.

Музыка была моим любимым предметом. Маленькое Животное показало мне, как можно преобразовывать музыку в запахи и находить в ней смысл, словно следы огромных незнакомых животных. Я изучал старые записи Хозяина и обширные библиотеки его виртуального письменного стола, научился аранжировать мелодии в запахи, которые мне нравились.

Не помню, у кого из нас возник план спасения хозяина. Может быть, у Кота: я мог разговаривать с ним нормально только на острове из снов, и я видел его мысли, словно узоры на песке. А может быть, это придумало Маленькое Животное, а возможно, и я. Мы говорили об этом столько ночей, что я уже не помню. Но все началось именно там, на острове: именно там мы превратились в стрелы, направленные в некую цель.

Наконец, мы были готовы отправляться в путь. Роботы и нанофабрика Хозяина создали для нас планер, белокрылую птицу.

В моем последнем сне Маленькое Животное попрощалось со мной. Когда я рассказал ему о наших планах, оно промурлыкало что-то про себя.

— Вспоминай обо мне в своих снах, — сказало оно.

— Значит, ты не идешь с нами? — расстроился я.

— Мое место здесь, — ответило оно. — И теперь моя очередь спать и видеть сны.

— Кто ты?

— Не все множественные исчезли. Некоторые из них сбежали в космос, создали там новые миры. И там идет война, даже сейчас. Возможно, когда-нибудь ты присоединишься к нам там, где живут большие собаки.

Оно рассмеялось.

— Вспомним старые добрые времена? — Оно нырнуло в волны и побежало, превратившись в огромную величавую собаку с белой шерстью; мускулы его перекатывались под кожей, словно волны. И я последовал за ним — в последний раз.

Когда мы улетали, небо было серым. Кот управлял планером с помощью нервного интерфейса, на глазах у него были большие круглые очки. Мы пронеслись над темными волнами и устремились в путь. Скоро платформа превратилась в маленькое пятнышко грязи на воде. Я смотрел, как она исчезает вдали, и вдруг вспомнил, что так и не нашел свой мяч.

Затем раздался грохот, и из того места, где только что находилась платформа, к небу поднялся темный столб воды. Я не расстроился: я знал, что Маленького Животного там больше нет.

Когда мы добрались до Быстрого Города, солнце уже садилось.