Почти как люди: Фантастические романы - Клиффорд Саймак

Вода пенилась в завалах из упавших деревьев и кустов. Речка бурливо обтекала препятствие, но затем успокаивалась, образуя черную заводь.

Блейк осторожно направил похожую на стул леталку к земле и посадил ее рядом с запрудой у березовой рощи. Когда леталка остановилась, он отключил гравитационное поле. Несколько минут Блейк неподвижно сидел в кресле, слушая журчание воды; глубокая, тихая заводь очаровала его. Впереди к небу возносился горный кряж.

Наконец Блейк выбрался из леталки и отвязал от спинки корзину с обедом, чтобы достать рыболовные снасти. Он поставил корзину сбоку, на траву рядом с березами, росшими на берегу.

Что-то завозилось в запруде из перекореженных древесных стволов, лежавших поперек ручья. Блейк резко обернулся на звук. Из-под бревна на него смотрела пара маленьких блестящих глаз. Норка, подумал Блейк, а может быть, выдра.

Эй, ты, — сказал он, — не возражаешь, если я попытаю тут счастья?

Эй, вы, — ответило существо высоким писклявым голосом, — какое счастье вы хотите попытать?

Что ты… — Голос Блейка замер.

Существо выбралось из-под бревна. Оно оказалось и не норкой, и не выдрой, а двуногим зверьком, словно сошедшим со страниц детской книжки. Волосатую мордочку грызуна венчал высокий куполообразный череп, над которым торчала пара остроконечных ушек с кисточками на концах. Существо имело около двух футов роста, и его туловище покрывала гладкая меховая шубка бурого цвета. Оно было одето в ярко-красные штанишки, состоявшие чуть ли не из одних карманов, а ручки существа оканчивались длинными тонкими пальцами.

Может быть, в этой корзине найдется еда? — спросило оно своим писклявым голосом.

Да, разумеется, — ответил Блейк, — Ты, как я понимаю, голоден?

Это, конечно же, какое-то наваждение. Вот сейчас, через минуту, если не меньше, картинка из детской книжки исчезнет и он сможет заняться рыбной ловлей.

Я просто умираю от голода, — подтвердила картинка. — Люди, которые подкармливают меня, уехали в отпуск, и с тех пор я попрошайничаю. Может быть, и вам когда-нибудь приходилось добывать себе пропитание подобным образом?

Не знаю, — ответил Блейк.

Существо не исчезло. Оно по-прежнему находилось здесь и разговаривало, и от него не было избавления. Боже мой, подумал Блейк, опять начинается!

Если ты голоден, — сказал он, — давай заглянем в корзинку. Что ты больше всего любишь?

Я ем все, что считают съедобным люди. Мой обмен веществ удивительно схож с обменом веществ у землян.

Они вместе подошли к корзинке, и Блейк поднял крышку.

Кажется, мое появление из-под груды бревен оставило вас равнодушным, — сказало существо.

Это не мое дело, — ответил Блейк, пытаясь заставить себя соображать быстрее и чувствуя, что ему это не удается. — Тут у нас есть бутерброды, пирог, горшочек с… да, с салатом из помидоров, яичница с пряностями…

Если вы не возражаете, я возьму парочку бутербродов.

Давай, не стесняйся, — пригласил Блейк.

А вы не составите мне компанию?

Я только что позавтракал.

Существо село и с аппетитом набросилось на еду, держа в каждой руке по бутерброду.

Простите мне такое некрасивое поведение за столом, — сказало оно Блейку, — но я уже почти две недели толком не ел. Наверное, я переоценивал щедрость людей. Те, кто обо мне заботился, приносили хорошую еду. Не в пример большинству людей, которые поставят плошку молока, и все.

Существо ело. На его подрагивающие бакенбарды налипли крошки. Покончив с бутербродами, оно протянуло руку, но потом остановилось, и рука замерла над корзинкой.

Вы не возражаете? — спросило оно.

Ничуть, — ответил Блейк.

Существо взяло еще один бутерброд.

Простите меня, — сказало оно, — но сколько вас здесь?

Сколько здесь меня?

Да, вас. Сколько вас тут?

Но ведь я один, — удивился Блейк. — Откуда же взяться другим «я»?

Конечно, это очень глупо с моей стороны, — сказало существо, — но когда я впервые увидел вас, я готов был поклясться, что вас больше одного.

Оно принялось за бутерброд, но теперь ело чуть медленнее, чем тогда, когда расправлялось с первыми двумя. Разделавшись и с ним, существо аккуратно смахнуло с бакенбард крошки.

Большое вам спасибо, — поблагодарило оно.

Всегда к твоим услугам, — ответил Блейк. — Ты уверен, что не хочешь еще?

Бутербродов, пожалуй, нет, но если у вас лишний кусочек пирога…

Угощайся, — пригласил Блейк.

Существо без промедления воспользовалось приглашением.

Ты задал мне вопрос, — добавил Блейк, — Как ты думаешь, справедливо будет, если и я кое о чем тебя спрошу?

В высшей степени справедливо, — подтвердило существо, — Валяйте, спрашивайте.

Я никак не пойму, кто ты такой, — признался Блейк.

Вот те на! — воскликнуло существо, — А я-то думал, вам известно. Мне и в голову не приходило, что вы можете не узнать меня.

Блейк покачал головой:

Не узнаю. Ты уж извини.

Я — Брауни,[5]— с поклоном представилось существо, — К вашим услугам, сэр.

— Глава 9

Когда Блейка ввели в кабинет, доктор Майкл Даниельс уже ждал его за своим столом.

Ну, как самочувствие нынче утром? — спросил он. Блейк слабо улыбнулся:

Неплохо, если вспомнить все вчерашние обследования. Интересно, есть ли такие тесты, которым меня не подвергали?

В общем, мы испробовали почти все, — признался Даниельс, — Еще один или два теста в запасе, и если…

Нет уж, спасибо. Даниельс жестом указал на стул:

Располагайтесь. Нам есть о чем поговорить.

Блейк сел на предложенный стул. Даниельс подтянул к себе пухлую папку и раскрыл ее.

Я так полагаю, — сказал Блейк, — что вы проверяли различные варианты событий, которые могли произойти со мной в космосе. Удачно?

Даниельс покачал головой:

Ничего не вышло. Мы просмотрели списки пассажиров и команд всех пропавших кораблей. Точнее, это сделала Космическая служба. Вы интересуете их точно так же, как и меня, если не больше.

Списки пассажиров мало что вам скажут, — проговорил Блейк, — Там будет лишь имя, а ведь мы не знаем…

Верно, — сказал Даниельс, — есть еще отпечатки пальцев и фонограммы голосов. Но все не ваши.

Однако я ведь как-то попал в космос.

Да, попали, это нам известно. Известно и то, что вас кто-то заморозил. Сумей мы выяснить, почему это было сделано, мы узнали бы гораздо больше, чем нам известно сейчас. Но ведь когда пропадает корабль, пропадают и все записи.

Я и сам пораскинул мозгами, — сказал Блейк. — Мы все время исходили из предположения, что меня заморозили, чтобы спасти мне жизнь. Значит, до того, как корабль попал в беду. Кто мог знать, что он попадет в аварию? Хотя, видимо, бывают положения, когда это известно заранее. А вам не приходило в голову, что меня заморозили и выбросили из корабля потому, что мое присутствие на борту было нежелательно? Может быть, я что-то натворил, или меня боялись, или еще что-нибудь в этом роде?