Застенчивость в квадрате - Сара Хогл

– Ты не виновата, – говорит Джек, тут же оказываясь рядом.

Если не смотреть, куда идешь, тщательно выбирая дорогу, сознание всегда, всегда сворачивает не туда, прямо к Джеку.

Вздыхаю, поглаживая знакомый прилавок в кафе, где стоят все те же красные диванчики, а на окнах – извечные капли ледяного дождя. Бушующая, точно море, кровь в венах успокаивается, становясь тихим озером без волн.

– Твоя бабушка недавно заходила, – успокаивающе произносит он. – Она торопилась, хотела, чтобы я передал, как счастлива она была тебя повидать и как ценит твои приезды.

Над дверью звенит колокольчик, что в другом измерении может показаться шорохом листьев под ногами бредущей по лесу женщины. Кто захочет быть ей, когда вместо этого я могу быть той Мэйбелл? Мэйбелл, которой всеведение позволяет не сталкиваться с пугающей неизвестностью и которая сама творит все намерения и чувства в сердцах своих гостей?

Благодарно улыбаюсь Джеку: он всегда выслушает, для него я всегда буду на первом месте, и он никогда не отвергнет и не предаст меня.

– Спасибо, мне было важно это услышать.

Подаю пончики приветливым посетителям, болтаю с изобретателем приложения «Проверь рекомендации», которое позволяет оценить точность данных анкет ваших бывших на сайтах знакомств. Она представляется как Джемма и говорит, что ждет не дождется, когда сможет вернуться завтра за новой порцией моих восхитительных коричных косичек. Я сразу могу сказать, что мы станем отличными подругами.

Спотыкаюсь о сломанную плитку на полу, которая, стоит присмотреться повнимательнее, тут же превращается в древесный корень, и падаю вниз с той же скоростью, с какой переместилась в кафе, больно приземлившись в мокрую грязь и волчий плющ.

В темноту.

– Чтоб это все! Ну почему опять…

Лезу в карман, проверить, как долго я отсутствовала в реальности, но там пусто. Телефон лежит в коттедже. А коттедж…

Поворачиваюсь вокруг себя, по какому-то безумному кругу, в висках стучит пульс. Уже стемнело, а в лесу вокруг неожиданно очень, очень много звуков. А ведь только пару мгновений назад я слышала вступление к песне «Everywhere», которая будто перезвон ветра и напоминает заставку к заезженному фэнтези. Теперь же из разных концов доносится то крик совы, то шаги кого-то маленького и пушистого. Шелест крыльев летучих мышей. Может, это армия нежити, которая вот уже сколько лет бродит тут в поисках сокровищ.

– Все хорошо, – убеждаю себя я. Вместо медленного выдоха почему-то получается свист. – Ты не могла уйти далеко. Ты все еще стоишь на тропе, так что…

Я стою на тропе, да, но у того места, где она раздваивается. Если прислушаться тщательнее, можно услышать смех вселенной. А вместе с ним и хруст веток под ногами. Или…

Именно в этот момент я вспоминаю о высокой плотности популяции черных медведей в этой части Теннесси.

Тело тут же превращается в желе.

Пытаюсь убедить себя, что топот тяжелых лап мне только слышится, жалея, что, похоже, где-то обронила лопату и уже не могу воспользоваться ей в качестве оружия. То, что звук приближается, мне определенно чудится. Крепко-крепко зажмуриваюсь, будто это может изменить реальность на более приятную мне версию. Без зрения все только хуже, вместо него слух обостряется. И шаги приближаются уже наяву.

Ближе, ближе.

Хочу броситься бежать, но руки и ноги застыли. Какой страшный способ выбрали мои инстинкты, чтобы показать, во что они превращаются в самой тяжелой ситуации. Я просто застываю на месте. Меня растерзает медведь, а я буду стоять, ничего не делая, разве что пискну. Даже медведь удивится.

А вот и он.

Смотрит на меня сверху вниз, окутанный лунным светом. Но у медведей нет светлых волос или хлопковых футболок. Я так рада видеть Уэсли Келера, что если бы могла отклеить себя от земли, точно бы расплакалась и повисла у него на шее.

Он ждет. Смотрит. Я говорить не могу, а он не хочет.

Наконец голос ко мне возвращается:

– Кажется, я теперь дерево, и у меня корни, – слабо произношу я. Он, наверное, считает меня большим ребенком. Что тут возразить. Сегодня точно буду спать со включенным светом.

Очень медленно он протягивает руку, ладонью вверх. Рассматриваю бледные кончики пальцев, будто видение, появившееся так близко, но этот жест оказывает странное влияние на мои мышцы. И вот я уже могу двигаться, сама не заметив, как.

Касаюсь его пальцев, и он легонько тянет меня к себе. Но стоит мне оказаться рядом, он тут же опускает руку и машет, зовя за собой.

Идет Уэсли медленно, позволяя подстроиться под его шаг, и на тропинке как раз умещаются два человека. Стемнело окончательно. Очень надеюсь, что это спасение мне не привиделось – хотя я бы не удивилась. Именно так мое сознание и поступило бы, реши медведь съесть меня живьем – присутствовать при этом оно бы не захотело. Бросаю косой взгляд на Уэсли, смотрящего прямо вперед. Хотя вряд ли мое воображение смогло бы придумать напряженность, которую он излучает, осознание моего присутствия и упрямый отказ даже смотреть в мою сторону. Раздражение, что ему пришлось прерваться посередине чего бы то ни было и идти спасать меня – от лосей, падающих камней или реки, в которую я могла бы свалиться по невнимательности.

Не думаю, что хлещи у меня кровь фонтаном, моему воображению хватило бы необходимых ресурсов на воссоздание настолько реалистичных подробностей, как небольшая прореха на рукаве, грязный след на руке, порез на щеке после бритья. Случайно задеваю его запястье, и он тут же сжимает кулак – вряд ли я бы это придумала. Ведь в таком случае я с тем же успехом могла бы сделать себе небольшой подарок и представить Уэсли, улыбающегося мне. И с армейским фонариком в руках.

Из леса мы выходим, так и не заговорив, изумрудная волна деревьев выталкивает нас прямо к порогу коттеджа. Там включен телевизор – приглушенные голоса доносятся из-за двери, которую Уэсли, дернув, открывает. На кофейном столике тарелка с ополовиненной порцией еды, а вилка, явно брошенная в спешке, свалилась в соус.

Открываю рот сказать «Спасибо, что нашел меня и привел обратно», – но такой возможности Уэсли мне не дает. Дергает за веревку