Орбита смерти - Ян Крашко

И на Мысе Канаверал, и на базе в Вандерберг уже приступили к рутинной предстартовой деятельности. Стрелки контрольных часов начали свою безумную гонку, отсчитывая часы, минуты и секунды до того мгновения, когда космические "челноки" оторвутся от бетонных платформ. Группы людей, контролирующих ходом подготовки, следили за мониторами; сто двадцать минут назад было закончено заполнение основного бака жидким топливом; были проверены соединения и синхронизация твердотопливных движителей.

Сесил Робинсон и Роберт Криппен еще не знали, что полетят именно они. Пока что они были спокойны и держали себя в руках. Тысячи часов, проведенных на тренажерах, и два полета в космос делали их ветеранами. Именно они составляли первый экипаж "Атлантиса" на военно-воздушной базе в Вандерберг, Калифорния. В дублирующем экипаже очутились Аллан МакДовер и Джеймс Лоуэ. Все четверо сейчас отдыхали в гостинице, построенной в пяти милях от стартового комплекса номер 34, на котором через двадцать один час должен был произойти учебный, как они сами считали, старт.

По времени Западного Побережья в настоящий момент был полдень. В Вашингтоне стрелки часов показывали 15.00.

8

"Флорида, Мыс Канаверал, 13 июля, 18.00

Мыс Канаверал является частью Флориды, но это не то место, и ранее никогда не был таким местом, откуда домой отправляют отпускные открытки. Мыс Канаверал никогда не сравнится с Майями Бич, Палм Бич или хотя бы с Ки Вест. Мыс Канаверал - это Кокоа Бич.

Несколько лет тому назад Кокоа Бич оккупировали отдыхающие, которые не могли позволить себе пошиковать в солнечном, но дорогом Майями. С тех далеких времен здесь остались маленькие, будто картонные домики с верандочками и металлическими фрамугами, быстро ржавеющими в просоленном воздухе.

Сам пляж имеет триста футов ширины во время прилива и тверд будто застывший цемент. Море вымыло весь песок, оставляя красную глину, на которой жители ближайших городков Кокоа и Титусвилль иногда устраивают автогонки.

Кокоа и Титусвилль отделены от океана двумя речками и островом. Эти речки - это Банана Ривер и Индиэн Ривер. А остров называется Мерритт Айленд. К западу от него располагается уже историческая полоса испытательных комплексов американских баллистических ракет, которые доставлялись сюда с ближайшей военно-воздушной базы Патрик, расположенной в нескольких милях от Кокоа Бич. Отсюда же полетели в космос первые американские спутники и астронавты.

В 1973 году штаб-квартира Мыс Канаверал перебралась на Мерритт Айленд. С этого же года все полеты в космос тоже происходили с острова Мерритт.

Космический Центр Кеннеди расположен посреди острова, в пяти милях от Вехикл Эссембли Билдинг, строения, напоминающего громадный ангар высотой в сто шестьдесят метров. Здесь ракеты монтируют и оборудуют всем необходимым снаряжением. Отсюда же в вертикальном положении их перевозят на стартовые платформы.

Когда самолет заходил на посадку, Ханна смотрел как раз на это здание. Его не переставала удивлять возможность такого быстрого перемещения с места на место. Всего несколько часов тому назад он был в Вашингтоне, сейчас же на авиабазе США на Флориде. Потом он подумал о Шейле.

Девушка сидела рядом и, казалось, была погружена в мечтах. Глаза ее были закрыты, но она не спала. Как только самолет коснулся полосы, она подняла голову и погладила своей рукой Ханну по щеке. Тот улыбнулся ей.

Согласно приказа Норберта Диллона через несколько минут они обязаны были очутиться в Центре Управления на Мысе Канаверал и допросить четверку астронавтов, среди которых мог быть человек мафии. Ханне было приказано его найти.

Возле посадочной полосы их ожидал военный вездеход с двумя гражданскими и сержантом за рулем. Гражданские представились. Джо Арч был директором Космического Центра им. Кеннеди, а Сильвестр Сталлоне начальником Стартовой Группы. Им тоже не сообщали об изменении в программе, потому они отрапортовали о готовности "Атлантиса" к старту. Понятно, что Вашингтон предупредил их о визите из ФБР, но конкретные причины неожиданных подозрений в отношении астронавтов представлены не были. Тем не менее, перед гостями никто ничего скрывать не собирался, и сейчас им предложили провести осмотр Центра.

Ханна отказался. Он поговорил с пилотом самолета, приказал ему заправиться топливом, а затем вместе с Шейлой уселся в вездеход.

- Куда поедем? - неуверенно спросил Арч.

- В ангар "S", - распорядилась Шейла.

Шейла Пикард прекрасно ориентировалась на территории Мерритт Айленд. В качестве представителя Пентагона она провела здесь несколько месяцев. Неплохо знала Арча. Джо не был плохим человеком, но неизвестно почему как огня боялся полиции. Каждый раз, когда надо было входить в контакт с властями, Арч вел себя будто малое дитя: отвечал дрожащим голосом, терял уверенность, сбивался с сути и уклонялся от прямого взгляда. Машина двинулась быстро, направляясь в сторону ворот. Охранники отдали салют и подняли шлагбаум. Теперь они очутились на океанском берегу.

Двадцать километров, отделяющих аэропорт от Космического Центра им. Кеннеди они преодолели за четверть часа. За мостом, пересекавшим Банана Ривер, дорога сворачивала на юг и вела прямо к Центру.

Ангар "S" был рядом, за оградой из сетки. Готовящиеся к старту астронавты проводили здесь последние дни перед полетом. Здесь были четыре помещения для тренировок, две барокамеры, столовая, спальни, несколько врачебных кабинетов и помещение, называемое "Камерой Готовности", служащее своего рода гардеробом, где астронавты надевали скафандры, перед тем как занять место в кабине корабля.

Как только они прошли в здание, Джо Арч тут же по требованию Ханны собрал чрезвычайное заседание. Ханна и Шейла Пикард знали биографии всех четырех астронавтов. Документы, взятые из реестров ФБР и данные NASA содержали тщательнейшую информацию о профессиональной карьере и личной жизни каждого из них. Эти материалы были получены через час после встречи в Белом Доме от директора Прайса с приказом внимательного ознакомления.

Основной экипаж "Атлантиса" на Мысе Канаверал составляли Элвин Браун и Джон Налти. Элвин Браун был военным летчиком-испытателем и в космосе был уже два раза; в том числе и во время миссии "Челленджера" в 1984 году, совместно с Робинсоном и Стадли. Его документы были чисты как слеза: стаж на базе пилотов-испытателей в Джексонвилле, перевод на базу авиации Военно-Морских Сил Патуксент Ривер, где он прошел переподготовку, перевод на базу Мурок и вступление в отряд астронавтов, снова интенсивная подготовка и старт "Челленджера". Элвин Браун был женат, двое детей. Его отец уже умер.