Призрачный клинок. Книга первая. Том 1 - С. М. Бойс

Благодарность за такие вещи так просто не проходит.

Магнусон нахмурился и размял пальцы, затерявшись в мыслях. Гасли последние лучи солнца.

Такое уважение не утратить.

Глава 12. Коннор

Призрак выжидал в Древнем лесу.

Коннор это чувствовал.

Вглядываясь в непроглядную тьму холодной весенней ночи, он осматривал чащу неподалеку от ветхой хижины Итана на деревьях. Много позже обильного ужина и неловкой беседы о прошлом, о котором он не хотел рассказывать. Коннор притаился в тени.

Выжидая.

Прислушиваясь к голосу старого призрака в голове. Готовясь к уже привычному зимнему порыву ветра, несмотря на то, что цвела весна.

Он был здесь. Коннор знал это.

Кости болели так же сильно, как тогда, в поле, когда дух напал на него. Волосы у парня на затылке встали дыбом от чьего-то тяжелого взгляда.

Он ушел подальше от дома, чтобы защитить Финнов от гнева призрака, когда Коннор наконец его найдет. Таким хорошим людям ни к чему видеть кошмары, которые могло послать им это существо.

Ночной ветер дул сквозь кроны деревьев, по сапогам пролетело несколько сухих листьев. В воздухе потянуло теплым ароматом корицы и коры. Запах Древнего леса оставался неизменен, как бы далеко на север или юг Коннор ни забирался: мох, трава, кленовый сок и морковные нотки. Еще вчера все эти запахи сливались в один непонятный букет, но теперь он мог отличить каждый уникальный компонент.

Вчера Коннор дрожал от холода, плотно кутаясь в плащ, чтобы согреться. Сегодня, несмотря на завывания того же ветра, он встал на одно колено у дерева со спокойной решимостью, защищенный от прохладного ветра.

Магия, без сомнений. Теперь необходимо было выяснить ее ограничения и предстоящие последствия.

Чтобы это сделать, Коннор должен был выследить призрака – хотя и подозревал, что тот тоже его выслеживает.

Листья зашевелились на свежем ветру, и настроение леса резко изменилось. Это ощущение содержало в себе знакомые нотки, нотки опасности, так же как у руин, когда над Коннором нависла куда большая угроза, чем Отмунд.

Тяжелая.

Мрачная.

Смертельная.

Коннор встал на цыпочки и резко развернулся, когда между деревьями пронеслась тень. Он стал вглядываться во тьму, благодаря новому зрению без усилий привыкнув к тусклому освещению. Силуэты ближайших дубов проступили четче, и лес открылся перед ним.

Призрак вспышкой черного дыма появился там, где до этого было пустое место. Окруженный с двух сторон возвышающимися деревьями, дух парил перед Коннором, заглядывая пустыми глазницами прямо ему в душу.

Коннор стоял не шелохнувшись – не от страха, а чтобы выстроить стратегию. Это существо с легкостью прикончило гвардейца в руинах. Шутки с ним были плохи, и, хотя дух уже мог убить Магнусона, почему-то он решил этого не делать.

Необходимо было продлить это их краткое перемирие.

Зубы призрака блестели в тусклом свете, темный капюшон прикрывал большую часть обнаженного черепа. Потрепанная мантия взметнулась, когда тварь потянулась своими белыми костяными руками к черному мечу, притороченному к поясу.

За все те долгие одинокие ночи, что Коннор провел в лесу, моровые волки множество раз пробегали под его насестом на деревьях. Каждый раз, когда это происходило, Коннор смотрел в глаза смерти и обнажал меч.

Трусов этот лес сжирал заживо. Он наслаждался их криками и процветал благодаря их боли. Здесь до рассвета доживали лишь сильные.

Коннора можно было назвать по-разному: отшельником, бродягой, немного засранцем – но в первую очередь он был бойцом.

– Ты можешь говорить? – спросил Коннор хриплым голосом, встречаясь глазами с существом.

«Нет, – раздался леденящий душу голос в голове, хотя губы существа даже не пошевелились. – Только ты можешь слышать, о чем я думаю».

– Свезло так свезло, – пробормотал Магнусон. – Понятно, что видеть тебя другие могут. Те два солдата в руинах чуть не обмочились.

«Один из них действительно обмочился», – подтвердил дух.

С губ Коннора сорвался тихий смешок, несмотря на всю серьезность ситуации, в которой он оказался. Он этим не гордился, но этот небольшой факт почему-то облегчил боль в боку.

Они это заслужили.

Парень почесал затылок и окинул духа изучающим взглядом. Хотя рука призрака покоилась на мече, он пока не напал. Учитывая, что с подобным в жизни он еще не встречался, Коннор не совсем понимал, как вести беседу дальше. Действовать нужно было осторожно.

Подобное существо наверняка питалось чужим страхом. Наверняка оно чувствовало трусость, как и многие дебоширы, с которыми Магнусон частенько сталкивался в пабах, когда путешествовал. Тень, крадущаяся между деревьями, а затем неожиданное появление – все это было частью тактики запугивания, чтобы Коннор почувствовал себя ничтожеством.

Это не сработало. Не сработало с ним.

Человек должен очерчивать границы и спрашивать с тех, кто переходит их. Это существо – чем бы оно ни было – ничем не отличалось от разбойников, которых Коннор встречал на своем пути. Придется применить смекалку, но бояться он не станет.

Разумеется, это было рискованно. Если, чтобы остаться верным себе, ему придется пожертвовать жизнью, так тому и быть. Коннор сомневался, что многие выжили после схватки с этой штукой. Но если сегодня ему придется отужинать в аду, он уйдет на своих условиях.

– Почему ты прятался? – наконец спросил Коннор. – Я заметил, как ты крался в тени. Чего ты выжидаешь? Что тебе нужно?

«Следи за языком, – потребовал фантом, резко приближаясь. – Не смей говорить со мной в таком…»

– Я тебе не служу, – напомнил призраку Коннор, расправляя плечи, когда он стал ему угрожать. – Какую бы сделку ты ни заключил с королем Генри, с ней покончено. Даже если его ты мог контролировать, мной ты владеть не будешь.

Они смерили друг друга взглядом. Каждый ждал от другого первого шага. Коннор осторожно двинулся в сторону парящего над землей духа. Он изучал соперника, вспоминая тренировки: оценивал его стойку, клинок, мантию, лицо.

Ни хромоты. Ни уязвимости. Ни слабости.

Настоящая угроза, к которой Бек Арбор его не готовил.

Насколько Коннор мог понять, такой призрак был способен на что угодно. Он убил человека в мгновение ока и тем не менее не показался Финнам.

Магнусону нужны были ответы.

«А ты прелюбопытный плебей», – сказал призрак.

Коннор нахмурился. Так говорили короли и лорды, но от восставшего из мертвых духа он такого презрения не ожидал.

«На поле ты дрался храбро, – продолжил призрак, его голос разносился с глухим эхом, словно рябь на темном пруду. – Там, в руинах, ты положил больше мужчин, чем мог, и это чуть было не убило тебя. Так поступают глупцы, а глупцы не предъявляют ко мне требований».

– А ты забавный, – сухо произнес Коннор. – Ладно. Как мне от тебя избавиться?

«Разорвав