Наемник - Мак Рейнольдс

- Сэр, вы, как сами заметили, не дурак. Но, тем не менее, на этот раз влипли. Когда вы связались с «Континентальной», вы ведь рассчитывали на нечто региональное. Вы просто хотели в результате протянуть одну из своих вакуумных транспортных магистралей от Фэрбенкса до Эдмонтона. И рассчитывали на небольшое сражение. Этак тысяч на пять человек. Вы не ожидали, что «Континентальная», используя связи в Военном ведомстве, узаконит сражение на дивизионном уровне, который вы просто не потянете. Но ваша компания слишком долго досаждала «Континентальной», вы у них просто в печенках сидите. Вот они и решили с вами разделаться. И они наняли маршала Когсвела, и лучших в Северной Америке боевых офицеров, и нанимают самых опытных ветеранов, каких только удается сыскать. И любой телевизионный болельщик сражений, который обычно подсчитывает силы сторон, сейчас только поудобнее устраивается на диване, предвкушая, как вас будут громить.

Лицо барона Хаэра все больше каменело, по мере того как Джо Мозер неумолимо излагал все это.

- И так считает каждый? - рявкнул старик.

- Да. Любой, у кого достаточно ума, чтобы иметь собственное мнение.- Джо мотнул головой в сторону окна, за которым строили новобранцев.- Все эти люди - отходы, которыми побрезговал старик Цвердлинг, набирая себе бойцов. Все они либо оттуда, из Кэтскилла, либо же неопытные простолюдины, слишком тупые, чтобы осознать, куда они суют свои головы. У вас нет одного ветерана даже на десяток человек. А когда положение станет серьезным, понадобятся ветераны.

Барон Малкольм Хаэр откинулся в кресле, холодно глядя на капитана Мозера.

- Сначала я был только немного удивлен, что такой опытный боец, как вы, может выбрать мою сторону, а не Цвердлинга. Теперь же я вообще не понимаю, что вами движет. Поэтому я опять повторяю свой вопрос, капитан: почему вы хотите вступить в мою армию, которую, кажется, считаете обреченной?

Джо осторожно ответил:

- Пожалуй, я знаю, как можно победить.

2

Его постоянное воинское звание Хаэры не имели права изменить, но им сильно не хватало компетентных офицеров, и потому они фактически определили ему должность и жалование майора, поручив командование кавалерийским эскадроном.

Джо Мозера кавалерия в предстоящем сражении нисколько не интересовала, но он не подал виду. Пока что приходилось действовать сообразно ситуации, раскрывать же свой грандиозный замысел было еще рано. К тому же его, Джо, могут использовать, чтобы привести рядовых новобранцев в мало-мальски пригодную форму.

Из офиса барона Хаэра он отправился заниматься бюрократической процедурой - оформлением контракта о службе в армии «Вакуумного транспорта» и опять окунулся в суматоху той части здания, где новобранцы проходили медицинский осмотр.

Он как раз поспел к моменту приезда бригады телевизионщиков, собиравшихся делать репортаж в прямом эфире.

Джо Мозер знал репортера, возглавлявшего группу; тот освещал ход нескольких сражений, в которых Мозеру довелось участвовать. Вообще-то Джо, как типичный представитель Военной категории, имел предубеждение против телевизионщиков, но к этому парню он относился с уважением. Ему случалось видеть телевизионщика в самой гуще событий, даже когда сильно пахло жареным. Он рисковал не меньше самих участников сражения, этого у него не отнимешь.

Телевизионщик его, конечно, тоже знал. Это было частью его работы - знать в лицо знаменитостей, или людей могущих стать таковыми. И сейчас он нацелился на Джо, знаком показывая оператору куда направить камеру. А Джо ясно осознавал всю пользу, которую могло дать телевидение, и потому был готов сотрудничать.

- Капитан! Капитан Мозер, не так ли? Джо Мозер, четыре дня державшийся во главе роты в болотах Луизианы, в то время как все его командиры остались в тылу-

Это был комментарий для телезрителей, но и Джо, и репортер отлично помнили, как все происходило в реальности. Когда фронт был прорван, командиры Джо Мозера - все из высшей касты, конечно,- сбежали с поля боя, оставив его спасать безнадежное положение. Сами они в это время вели переговоры с противником. Да, это было в поединке двух нефтяных концернов, и та битва не принесла Джо ни славы, ни денег.

Средний телеболельщик в силу своего интеллектуального уровня не в состоянии оценить ничего, кроме победы.

Хорошие парни побеждают плохих - что тут еще может быть?! Даже одного из десятка этих фанатов не интересовало хорошо организованное отступление, или оборонительные действия. Они признавали только победу, притом хотели крови, как можно больше крови.

Джо Мозера это вообще-то не особенно расстраивало. Это был его образ жизни. Но правде, он питал слабость к настоящим телефанатам. К таким, неважно, мужчина это или женщина, которые помнили, все твои сражения, все твои ранения, и сколько после этого ты находился в лазарете. К фанатам, которые даже лучше тебя самого помнят все серьезные батальные перипетии, когда приходилось сражаться из последних сил. Они смаковали такие моменты. Обычно фанаты просили автограф или какой-нибудь сувенир, например, пуговицу с мундира.

И сейчас Джо сказал телерепортеру:

- Да, я - капитан Мозер. В данное время исполняю обязанности майора, мистер…

- Фредди. Фредди Солиген. Вы помните меня, капитан…

- Конечно помню, Фредди. Мы были тогда в этом чертовом пекле бок о бок, и ты не переставал работать с камерой даже тогда, когда я боялся протянуть руку к портупее.

- Ха-ха, послушайте капитана, телезрители. Надеюсь, что мой босс также слышал эти слова. Но если серьезно, капитан Мозер, как вы оцениваете шансы компании «Вакуумный транспорт» в предстоящем сражении?

Джо с серьезным видом глядел прямо в объектив камеры.

- Как предпочтительные, конечно, иначе, Фредди, я просто бы не подписал контракта с бароном Хаэром. Справедливость всегда торжествует, а тот, кто следит за освещением этого спора средствами массовой информации, знает, что истинная правда на стороне барона Хаэра.

Фредди спросил, сдерживая любое проявление сарказ ма, который он, должно быть, испытывал:

- В чем, по-вашему, заключается эта истинная правда?

- Основное - это право любого свободного североамериканского предприятия на конкуренцию. «Континентальная компания транспорта на воздушной подушке» почти монополизировала весь транспорт вплоть до Фэрбенкса. А «Вакуумный транспорт» хочет понизить плату за проезд и предложить жителям Фэрбенкса лучший сервис - вакуумный транспорт. Что может быть более характерно для всей Западной цивилизации? Но на пути к этой цели стоит «Континентальная», и это именно она внесла в Военное ведомство предложение о разрешении разногласий через боевое сражение. Учитывая все это, правда, конечно же, на стороне барона Хаэра. Фредди Солиген повернулся к камере:

- Итак, уважаемые телезрители, нам теперь известна точка зрения капитана, но это совсем не вяжется с тем, что сказал сегодня в утреннем интервью барон Цвердлинг. Впрочем, справедливость восторжествует, и мы посмотрим, что нам предложат стороны на поле брани. Спасибо, большое спасибо, капитан Мозер. Все мы, кто сегодня смотрел эту передачу, желаем вам удачи в предстоящей битве.

- Спасибо, Фредди. Спасибо всем,- сказал Джо, прежде чем оператор отвернул камеру. Эта сторона работы не особенно его восторгала, но нельзя недооценивать важность популярности среди фанатов. В конце концов, это твоя работа, и от того, как ты ее делаешь, зависят шансы на продвижение, как в воинском звании, так и в касте. И если и тут ты будешь на высоте, то фаны сделают из тебя идола, будут любить и боготворить тебя. Он, Джо Мозер, всего лишь знаменитость средней величины, и он не должен упускать шанса дать интервью такому популярному репортеру, как Фредди Солиген.

Оборачиваясь, он заметил четырех парней, с которыми ему совсем недавно пришлось иметь дело. Среди них был и низкорослый. Очевидно, троица остальных решила, что место, которое он так упорно оборонял, не стоило таких волнений.

Джо порывисто подошел к коротышке, узкое, похожее на собачью мордочку лицо которого стало расплываться в признательной ухмылке. Проявление внутренней теплоты в мире, уже утратившем значительную часть этого качества.

- Тебе нравится твоя работа, солдат? - спросил Джо.

- Меня зовут Макс. Макс Майнц. Конечно, мне нужна работа. Именно поэтому я здесь.

- Это ведь твоя первая битва, верно?

- Да, но я проходил в школе начальную подготовку

- Сколько ты весишь, Макс?

- Около 120 фунтов,- поморщился Макс И в школе измеряли твой рост?

- Да, конечно. У меня пищевая категория, подкатегория - кулинария, квалификация - повар, но, как я уже говорил, я прошел и курс начальной военной подготовки, как все люди.

- Я - капитан Джо Мозер. Хочешь быть моим ординарцем?

Макс скривил свою и без того не очень привлекательную физиономию.