Джарел из Джойри - Генри Каттнер

Джарел вздохнула и ногами вперед съехала в разверзавшееся под нею таинственное жерло. Ей вспомнился тот первый спуск, когда они с отцом Жервезом, обливаясь холодным потом, медленно переходили со ступеньку на ступеньку, с ужасом думая о том, что может ожидать их внизу. Теперь же она совершенно спокойно съезжала вниз, забыв и думать о ступенях и зарубках. Круг за кругом, виток за витком. Спиральный туннель уходил все глубже и глубже. Вскоре она почувствовала уже знакомое ей странное головокружение, вызванное скорее не движением ее тела, но более существенной и глубинной нестабильностью материи, сдвигом и изменением самой субстанции мира. Да и в траектории ее движения тоже заключалось нечто странное. Джарел никогда не занималась геометрией, что не мешало ей поражаться изгибу и наклону туннеля. Ей казалось, что тьма с каждым мгновеньем становится все гуще и гуще, что она перестает быть чем-то чисто физическим и начинает подчинять себе иные планы, иные измерения, что строгие в своей странности изгибы уносят ее не только в подземные глуби, но и в иные миры, в иные времена. Все глубже и глубже, все дальше и дальше, виток за витком, изгиб за изгибом.

Все глубже и глубже. Она стремительно скользила вниз, ни на минуту не забывая о том, сколь долгим будет этот спуск. Во время первого путешествия при мысли о том, что им придется взбираться наверх, и ей, и Жервезу становилось дурно, но было уже слишком поздно. Сойти с этого пути они не могли. Джарел попыталась тогда остановиться, но ее сознание тут же затуманилось, и она впала в полубессознательное состояние. С тем же успехом она могла бы бороться с неумолимыми законами природы. Они могли только двигаться, и в движении этом участвовал каждый атом их тел. Путь наверх оказался таким же легким. Они - она и Жервез - страшились этого ужасающего подъема, однако подземная спираль тут же подхватила их, и они вопреки действию силы тяжести понеслись наверх, тут же почувствовав странную дурноту и головокружение. Подъем ничем не отличался от падения, ибо здесь, в туннеле, похоже, не существовало ни верха, ни низа.

Туннель постепенно выровнялся. Людям этот участок пути представлялся самым ужасным. Создатели же туннеля, кем бы они ни были, вероятно, использовали эту часть туннеля для снижения скорости. Туннель стал настолько узким, что Джарел не могла развернуться. Она продвигалась вперед, отталкиваясь от гладких стен руками. Впрочем, вскоре этот узкий лаз закончился, и Джарел, выбравшаяся из его горловины, наконец-то смогла подняться на ноги.

Какое-то время она стояла совершенно недвижно, пытаясь собраться с мыслями и с силами. Да, теперь она находилась в начале знакомого длинного перехода. Они обнаружили его совершенно случайно и решились войти под его своды, будучи движимыми неожиданно овладевшим ими безрассудством самого странного свойства. Отец Жервез ушел дальше, приказав Джарел не сходить с места (тогда она была куда моложе и куда покладистей). Когда он вернулся, лицо его было белым, как снег. Они тут же поспешили назад, к спиральному туннелю, уходившему наверх.

Теперь Джарел брела по туннелю, силясь вспомнить свои тогдашние впечатления и ломая голову над тем, что же могло перепугать Жервеза. Его собственные объяснения ее никогда не удовлетворяли. Где же все это происходило? Здесь или немного дальше? Стояла такая тишь, что у Джарел ломило в ушах.

И тут тьма ожила. Казалось, воительница чувствует какое-то незримое движение огромных темных масс. Господи! Этого еще не хватало! Она крепко сжала рукоять меча и взялась свободной рукой за крестик, висевший на шее. В тот же миг на нее налетел странный вихрь, отбросивший ее к стене. Свирепый черный ветер трепал ее волосы и, ярясь, ревел и визжал в ушах мириадами голосов заблудших в вечной ночи существ, объятых неподдельными ужасом и томленьем. Голоса тронули Джарел до глубины души. На ее глаза сами собой навернулись слезы. И тут ей стало по-настоящему страшно - безымянный ужас, с воем метавшийся во мраке, пугал ее своей реальностью и неотвязностью. Однако уже в следующий миг все стихло - и голоса, и ветер. Лишь в сжимавшемся от жалости сердце продолжали звучать рев и стенанья несчастных.

Она так и стояла, выставив перед собой меч. Слезы бежали по щекам ручьями. Трясущейся рукой Джарел смахнула их с лица и попыталась взять себя в руки. Сделать это ей удалось только спустя несколько минут. Она заставила себя продолжить путь и через некоторое время с удовлетворением отметила, что ее колени перестали дрожать.

Дорожка, по которой шла Джарел, была сухой и гладкой. Начался новый спуск. Она сокрушенно покачала головой и прибавила шагу. Тишина, обступавшая ее со всех сторон, вновь стала казаться зловещей. Неожиданно она наступила на что-то мокрое и вязкое. Джарел присела на корточки и, коснувшись рукой невидимой жижи, внезапно поняла, что цвет ее может быть только красным. Она нащупала рукой отпечаток огромной трехпалой лапы, которая - имей она более скромные размеры - могла бы принадлежать лягушке или жабе. След этот был свежим. Ей вспомнилось существо, увиденное ими в том, первом путешествии под землю. Увы, теперь Джарел пришла в подземелье без факела и не могла пронизать взглядом темных глубин, в которых жили подобные твари... Ей овладел ужас. Она была уже не Джарел из Джойри, забравшейся в преисподнюю с тем, чтобы стать обладательницей демонического оружия и отомстить своему обидчику, а смертельно перепуганной женщиной, заблудившейся в богомерзком мраке. Воспоминание поразило ее своей яркостью. В следующее мгновение она увидела перед собой смеющегося Гийома. Как она ненавидела его короткою темную бородку, его ровные белые зубы... В ее душе тут же запылало жаркое пламя. Она вновь была прежней воинственной Джарел, мстительной и решительной. Она пошла помедленнее, взмахивая перед собой мечом на каждом третьем шаге, дабы уберечься от неприятных неожиданностей. Впрочем, подземные монстры могли напасть и сзади. При мысли об этом по телу начинали бежать мурашки.

Дорога уводила ее все дальше и дальше. Джарел могла дотянуться до холодных стен туннеля руками. Меч, которым она размахивала перед собой, время от времени чиркал по своду тоннеля. Ей казалось, что она идет по ходу, проделанному неведомыми гигантскими червями. Она чувствовала чудовищное давление земной толщи, окружавшей ее со всех сторон, и молила Бога, чтобы он поскорее вывел ее из этого зловещего лаза. Когда это действительно произошло, она оказалась в еще более странном месте.

Чудовищное давление, мучившее ее все это время, внезапно спало с плеч и шеи. Джарел уже не думала о многотонной толще, грозившей раздавить ее своим весом. Стены внезапно раздались, камни, по которым она ступала, стали шершавыми и неровными. Тьма тоже изменилась. Теперь она казалась уже не тьмой, но пустотой, не отсутствием света, но отсутствием субстанции. Джарел казалось, что она стоит у границы безбрежного мира, что ее окружает великое множество незримых безымянных сущностей. Шею что-то сдавило.